EIN Ein gurgelnder Säugling fällt vom Himmel und landet in den Armen einer Frau. Was Schocks betrifft, ist es ein großer, zumal sich herausstellt, dass das Baby ahnungslose Zivilisten tötet. Aber man hat das Gefühl, dass Michelle de Swarte, die die Frau in HBOs neuer Horrorkomödie The Baby spielt, damit umgehen kann. Bevor er zur Schauspielerei ging, arbeitete De Swarte schließlich als Journalist, Model und Standup. Sie hatte ihren fairen Anteil an Problemen, die vom Himmel fielen.
„Mein Selbstwertgefühl ist in Ordnung“, sagt sie, während wir in einer Londoner Hotellobby auf seltsam niedrigen Stühlen sitzen. Ihr Haar ist zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Schuhe sind flach und als wir ankamen, sah ich zu, wie sie eine leere Smoothieflasche hinter eine Blumenvase schlich, die auf der Bar stand. „Meistens“, fügt sie hinzu, „macht es mir nichts aus, zu scheitern. Aber das bedeutet nicht, dass ich mich jeden Tag mag oder liebe. Das heißt nicht, dass ich nicht in den Kreislauf komme, mich selbst einen Schwachkopf zu nennen, wenn niemand im Haus ist.“
Wie ihre Figur Natasha ist De Swarte eine alleinstehende, kinderlose Mischlingsfrau Anfang 40, die alleine lebt. Unter diesen Umständen, erklärt De Swarte mit einem tiefen, krachenden Lachen, könne es schwer sein zu sagen, ob man ein Kontrollfreak sei oder eigentlich nur keine großen Kompromisse eingehen müsse. „Ich bin gestern Morgen aufgewacht, habe meditiert, trainiert, bin in mein kleines Dampfzelt gegangen und habe Louise Hays positiven Affirmationen zugehört“, sagt sie. „Ich kam um ein Uhr an und dachte: ‚Ich hole eine Packung Kippen. Ich bin erschöpft.'”
Dieser Mangel an Mäßigung, gepaart mit ihrem Humor, macht De Swarte sehr britisch, obwohl sie einen Großteil ihres Erwachsenenlebens in den USA verbracht hat. „Ich habe eine Weile in LA gelebt“, sagt sie. „Ich habe nie besser ausgesehen – und ich war nie trauriger. Bei diesem ganzen Wellness-Ding frage ich mich, ob es nur ein dünner Schleier dafür ist, eine egozentrische Fotze zu sein.“
In The Baby ist Natasha gezwungen, sich um ein zufälliges mörderisches Baby zu kümmern, obwohl sie alleine glücklich ist und keine eigenen Kinder will. Blutige Fahrten zur Tankstelle, ein gewalttätiger Zwischenfall mit dem Buggy beim Softplay – plus eine verstörende Verstrickung mit der rätselhaften Mrs Eaves, die anscheinend auf einer Ein-Frau-Mission ist, um das Kind zu ermorden.
De Swarte wuchs in Brixton, London, in einer stark matriarchalischen Familie auf, was zweifellos ihre Darstellung von Natasha geprägt hat – die so weit von der kodifizierten, konventionellen Version der Weiblichkeit entfernt zu sein scheint, die von ihren Freundinnen übernommen wird. „Meine Großmutter ist queer“, sagt sie. „Die Schwester meiner Großmutter ist queer. Die meisten Frauen in meiner Familie waren alleinerziehende Mütter. Und niemand machte sich jemals Illusionen darüber, was sie taten und was es brauchte.“
In ihrer frühen Jugend verbrachte De Swarte einige Zeit in einer Unterkunft der Frauenhilfe und sagte, dies habe ihr die Chance gegeben, zu sehen, was passierte, als die Disney-Märchenversion von Beziehungen nicht funktionierte. „Ich hatte wirklich Glück, dass alle Frauen in meinem Leben offen darüber waren, was passierte. Niemand hat je gesagt: ‚Du wirst heiraten und Kinder haben.’ Ich hätte nie gedacht, dass ich das tun muss.“ Hat sie jemals daran gedacht, Kinder zu haben, frage ich, wobei mir bewusst ist, dass dies weit über eine persönliche Frage hinausgeht? „Es kam mir hin und wieder in den Sinn, warum sollte es nicht? Aber ich habe nie den Druck verspürt, so etwas zu tun.“
Aus einer queeren Familie zu kommen, bedeutete auch, dass De Swarte keinen Druck verspürte, sich zu outen. „Ich dachte nur: ‚Ja, ich schlafe mit Frauen und ich schlafe mit Männern.’ Und niemand hat sich einen Dreck darum gekümmert.“ De Swarte hebt ihre Teetasse auf. „Es interessiert buchstäblich niemanden.“ Wenn man mit jemandem spricht, der so schlau und lustig ist, kann man sich kaum daran erinnern, dass De Swarte mehrere Jahre lang fast ausschließlich von ihrem Aussehen und nicht von ihrem Denken lebte.
„Als ich modelte“, sagt sie, „war es deine Aufgabe, nicht zu reden und hübsch auszusehen. Es war auch eine Zeit, in der Werbetreibende sagten, sie wollten ein schwarzes Mädchen als Gesicht einer Kampagne, aber ich war so dunkel, wie sie bereit waren zu gehen. Das muss hart gewesen sein für jemanden, der sich später als Standup über seine Meinung definierte. „Eigentlich war alles in Ordnung“, sagt sie. „Wenn ich über den Laufsteg gelaufen bin, habe ich nur gedacht: ‚Hoffentlich falle ich nicht.’ Und dann bin ich gefallen. Bis heute ist das immer noch eines der lustigsten Dinge, die ich je gemacht habe – auf einem Gucci-Laufsteg auf meinen Hintern zu fallen.“
Was war ihr Catwalk-Gesicht? „Wahrscheinlich das gleiche Gesicht wie beim Beckenbodentraining. Dieser Moment, bevor Sie niesen. Das gleiche Gesicht, von dem wir, glaube ich, entschieden haben, dass es auch das Gedankenlesen von jemandem ist.“ Ich lache. „Ich bin einer der Glücklichen meiner Model-Generation. Ich habe es ziemlich unbeschadet überstanden.“
Unversehrt war nicht das Wort, das ich erwartet hatte. Während sie in New York modelte, wurde De Swarte von Jeffrey Epstein, dem verstorbenen Sexualverbrecher, vorgeschlagen. „Ich spreche auf der Bühne darüber und es ist wichtig, es so zu sagen, dass es nicht bearbeitet wird. Ich möchte Ihnen nicht die Verantwortung übertragen, diese Geschichte zu erzählen, weil sie … “, sie zögert, „sie ist tiefgründig und dunkel. Es ist auch nicht unbedingt mein Trauma. Es ist mehr als das.“ Würde sie jemals darüber schreiben? „Sicher, irgendwann. Aber ich hätte gerne die volle Kontrolle über den Anfang, die Mitte und das Ende.“
De Swarte, der in der Grundschule als Legastheniker diagnostiziert worden war, verließ die formale Bildung in der neunten Klasse. Glaubt sie, dass dies Auswirkungen auf ihren Ehrgeiz und ihre Zukunft hatte? „Niemand hat mir gesagt, dass ich entweder richtig erfolgreich oder richtig scheiße werde“, sagt sie mit jener Lässigkeit, die sich für Außenstehende als leichtes Selbstbewusstsein liest. „Es gab keine verrückten Erwartungen.“ Nach der Schule arbeitete sie als Greeter in einem Schuhgeschäft am Oxford Circus und verteilte Flugblätter, wollte aber auch erkunden, was der Rest der Welt zu bieten hat. „In meiner Familie gab es immer die Einstellung, dass ich das Beste aus den Entscheidungen machen sollte, die ich hatte. Jetzt als Erwachsener liebe ich es, im Geschenkeladen kaufen zu können, was ich will.“
De Swarte war gerade 40 geworden, als sie ihre erste Hauptrolle in The Baby bekam, nach a tragender Teil in Katherine Ryans Sitcom The Duchess; ein volles Jahrzehnt älter als Debbie Harry, als die erste Blondie-Single herauskam. Ist sie sich ihres Alters bewusst? „Ich hatte Momente, in denen ich mir dachte: ‚Warum scrollst du auf Instagram?’“, mimt sie, während sie sich in einem Social-Media-Einbruch räkelt. „‚Du bist 40. Reiß dich zusammen!’“
Allerdings ist ihr auch bewusst, dass es als moderne Feministin deutlich einfacher ist als früher. „Egal wie schwer und herausfordernd wir es finden, die Generation davor hatte es schlimmer und hatte weniger Auswahl“, sagt sie und beißt in einen Keks. Als Journalistin drehte De Swarte eine Reihe von Filmen mit der feministischen Intellektuellen und Aktivistin Gloria Steinem, einer Frau, die sie eindeutig liebt. Gibt es in puncto Geschlechtergerechtigkeit noch Dinge, die sie schleifen lassen? “Oh ja. Bevormundet werden, in einer Besprechung sein und keinen Blickkontakt bekommen, mich durchsetzen müssen, für mich einstehen müssen; es ist anstrengend. Aber all die Dinge, die ich jetzt habe, sind nur normale 41-jährige Frauensachen. Wie die Schwerkraft hat deine Haut Audio.“ Sie reibt ihre Finger aneinander, während wir über die neue Reibung lachen, die unsere Körper bekommen haben.
Apropos Reibung, wie war es, so viel Bildschirmzeit mit einem Baby zu teilen? „Es war hart“, sagt sie mit ernster Miene. „Ich mag Babys. Und es ist schwierig, einen aggressiven Charakter zu spielen, wenn man ein Baby hält.“ De Swarte erklärt, dass sie für die Rolle der Natasha viel Zeit damit verbracht hat, die Babys (die Figur wird von Zwillingen gespielt) außerhalb des Sets zu halten, damit sie sich in ihrer Nähe wohl fühlten, bevor die Kameras zu rollen begannen. „Im Laufe der Serie lernte ich sie kennen“, erzählt sie mir. „Als ich neulich ihre Eltern traf, luden sie mich zu ihrem zweiten Geburtstag ein.“ Sie lernte sogar, ihre Schreie zu erkennen, bis zu dem Punkt, dass sie bei zusätzlichen Tonaufnahmen erkennen konnte, dass sie Platzierungsschreie in den Mix eingefügt hatten und nicht die echten Babys.
De Swartes Weg in die Schauspielerei ist so weit wie möglich entfernt von der Bühnenschule, den Heimatländern, dem Treuhandfonds, der blassen, männlichen und veralteten Version, die so häufig auf unseren Bildschirmen zu finden ist. Wie entscheidet sie, was als nächstes zu tun ist, wie beurteilt sie ihren eigenen Erfolg? Ihre Antwort ist einfach: „Weißt du, was Männer tun? Was auch immer sie wollen. Und das musst du denken.“
Das Baby ist an Sky Atlantic und Now am 7. Juli