ICH kam 2019 erstmals aus der Schweiz nach Großbritannien, um in der High Consequence Emerging Viruses Group der heutigen UK Health Security Agency zu arbeiten. Damals konzentrierte sich mein Projekt auf Überlebende der Ebola-Virus-Krankheit. Ich war gespannt auf ein neues Kapitel im Ebola-Feld. Aber Covid änderte schnell unsere Pläne.
Wir haben unsere Fähigkeiten eingesetzt, um Covid-Behandlungen und neue Virostatika zu entwickeln. Ich war an der frühen Forschung beteiligt, um die Sars-CoV-2-Infektion zu untersuchen und Impfstoffkandidaten zu testen. Das Labor zog an die Universität Oxford, wo wir uns einem Konsortium von Forschern anschlossen, die untersuchten, wie das Immunsystem reagierte, nachdem Menschen reagiert hatten geimpft.
Es war die ganze Zeit wie ein Rennen. Zum ersten Mal hatte ich – anders als bei Ebola – einige Freunde und Familienmitglieder, die mit dem Erreger infiziert waren, an dem ich arbeitete. Einige von ihnen erkrankten schwer und wurden ins Krankenhaus eingeliefert. Einer von ihnen ist verstorben. Meine Mutter entwickelte lange Covid. Es war ein Albtraum, aber zumindest hatte ich das Gefühl, in dieser großen Schlacht eine Rolle zu spielen.
Dann, im Juni 2022, wachte ich auf und hatte Schwierigkeiten beim Gehen. Ich nahm an, ich sei müde. Ich war dreimal geimpft und hatte noch nie einen positiven Test, auch nicht nach einer Exposition gegenüber Sars-CoV-2. Aber 36 Stunden später bestätigte der Lateral-Flow-Test, dass dieser Virus, an dem ich zwei Jahre lang gearbeitet hatte, mich endlich eingeholt hatte. Ich verbrachte sechs schreckliche Tage mit schrecklichen Schmerzen im ganzen Körper und hatte Schwierigkeiten, von einem Raum in den nächsten zu gehen.
Viele meiner Symptome haben sich lange hingezogen. Ich verlor drei Wochen lang den Geschmack und sechs Wochen lang den Geruch. Danach war ich viele Wochen lang müde. Aber selbst jetzt, mehr als sieben Monate später, sind die Schmerzen in meinen Beinen nie weggegangen. Es fühlt sich an, als hätte ich die Beine einer älteren Person. Ich kann mich beim Gehen immer nur wenig anstrengen. Ich weiß, dass es Menschen gibt, denen es schlechter geht als mir. Ich kann zum Beispiel noch arbeiten. Aber jeden Moment erinnere ich mich noch daran, dass ich Covid bekommen habe und mich nie vollständig erholt habe.
Momentan, 2 Millionen Menschen selbst gemeldete lange Covid-Symptome in Großbritannien erleben. Aufgrund der Bekanntheit der Erkrankung besteht ein großes wissenschaftliches Forschungsinteresse. Es gibt vier Haupthypothesen darüber, was die Krankheit verursachen könnte. Virusreservoirs oder Bereiche im Körper, in denen Sars-CoV-2 auch nach der Erstinfektion bestehen bleibt, scheint abgeklungen zu sein. Autoimmunität, d. h. das Immunsystem könnte nach Covid fehlreguliert sein und gegen körpereigene Bestandteile reagieren. Latente Virusaktivierung, was bedeutet, dass Viren, die im Körper schlummern, wie Epstein-Barr oder Herpes, durch Covid ausgelöst werden können. Und die Möglichkeit, dass eine durch Covid verursachte langfristige Entzündung Gewebeschäden verursacht.
Da ich selbst Forscher bin, erscheint mir die Hypothese der Virusreservoirs ziemlich relevant. Es kann Stellen im Körper geben, an denen das Virus selbst oder sein übrig gebliebenes Erbmaterial oder Proteinmoleküle zu einer anhaltenden Stimulierung des Immunsystems und chronischen Entzündungen führen. Es war kürzlich gezeigt in einer Studie, dass Sars-CoV-2 in der Lage war, seine Gene und verschiedene strukturelle Komponenten in einer Vielzahl von Geweben im Körper, einschließlich Muskelgewebe, zu infizieren und zu produzieren. Interessanterweise berichtete eine Studie auch, dass zirkulierende Spike-Proteine bei 60 % der Patienten mit langem Covid bis zu 12 Monate nach der akuten Infektion nachgewiesen wurden. Eine Assoziation bedeutet jedoch nicht unbedingt, dass sie die Ursache ist. Eigentlich versuche ich, wenn ich neue Studien zum Thema lese, auch einfach zu verstehen, was in meinen Beinen vor sich geht.
Etwa drei Monate nach meiner Erstinfektion bat ich meinen Hausarzt um einen Bluttest, um andere Muskelerkrankungen auszuschließen. Aber alles sah normal aus. Ich traf auch einen Physiotherapeuten, aber da ich keine Mobilitätsprobleme hatte, konnte er mir nicht helfen. Um mehr Einblick in meinen Zustand zu erhalten, habe ich mich als Patientin für die von Prof. Danny Altmann am Imperial College London geleitete Wilco-Forschungsstudie angemeldet, die versucht, die Probleme des Immunsystems zu verstehen, die langem Covid zugrunde liegen. Ich nahm auch an einer Studie teil, die von einem Team in Luxemburg geleitet wurde und eine Telefonanwendung zur Verbesserung der Symptomverfolgung und -nachverfolgung entwickelte. Und ich bin einer Vereinigung von Patienten beigetreten und stehe in Kontakt mit einigen langjährigen Covid-Communitys in den sozialen Medien.
Ich trete sehr bald eine neue Stelle als Assistenzprofessorin in Frankreich an. Mein Arbeitsthema wird die Schleimhautimpfung sein – das Verabreichen von Impfstoffen an Stellen wie das Innere von Nase und Mund, wo Krankheitserreger tatsächlich in den Körper eindringen – und eine Achse meiner Forschung wird sich auf Covid-19 konzentrieren. Wenn wir Impfstrategien entwickeln, um die langfristige respiratorische Immunität zu verbessern, kann dies dazu beitragen, die Infektionsrate und letztendlich auch die lange Covid-Rate zu senken. Gegenwärtige Impfstoffe sind hocheffizient bei der Verringerung der Krankheitsschwere, aber weniger wirksam gegen eine einfache Infektion.
Mein Plan ist es auch, ein Projekt über langes Covid zu entwickeln und zu sehen, ob sich die Schleimhautimmunität zwischen Menschen, die sich nach Covid vollständig erholt haben, und Menschen, die sich nicht vollständig erholt haben, unterscheidet. In jedem Land brauchen wir langfristige Ressourcen und Finanzierungen, um diese Art von Forschung zu betreiben.
Ich weiß nicht, ob sich mein Zustand verbessern wird. Oder was passiert, wenn ich eine weitere Infektion bekomme. Ich bin immer noch sehr vorsichtig und meine N95-Maske ist immer noch mein bester Freund. Ich arbeite im Außendienst und leide seit langem an Covid, also muss ich in diesen Kampf verwickelt sein. Obwohl es schwierig ist, geben mir meine langen Covid-Symptome jeden Tag die Kraft, die Forschung fortzusetzen, die Krankheit besser zu verstehen und zu behandeln.