Ich fliege den ersten und einzigen Marshubschrauber der NASA. Mein Job kann wie ein Videospiel sein, aber nicht wie ein Joystick.

• Håvard Grip steuert den Ingenuity-Helikopter der NASA, der 40 Mal auf dem Mars geflogen ist.
• Das Fliegen der ersten interplanetaren Drohne ist wie ein strategisches Videospiel (nicht die Art von Joystick).
• Dies ist Grips Bericht über seinen Job beim JPL der NASA, wie er dem Reporter Morgan McFall-Johnsen mitgeteilt wurde.

Dieser Essay basiert auf einem Gespräch mit Håvard Grip, dem Chefpiloten des Ingenuity Mars-Helikopters im Jet Propulsion Laboratory der NASA. Es wurde für Länge und Klarheit bearbeitet.

Ich konnte nicht einen Helikopter steuern hier auf der Erde, aber ich mache es die ganze Zeit auf dem Mars.

Ich bin der Chefpilot des NASA-Helikopters Ingenuity, der im Februar 2021 mit dem Perseverance-Rover auf dem Mars gelandet ist. Damals war ich mir ziemlich sicher, dass der Helikopter nur bis zu fünf Flüge machen würde. Und wenn wir fünf Flüge hätten, Mann, wäre ich überglücklich.

Heute sind wir 40 Mal mit dem Helikopter geflogen. Es war eine ganz andere Sache, als ich es mir vorzustellen wagte. Ich kann fast alles glauben, was Sie mir von Ingenuity sagen, weil es einfach weitergeht.

Ich liebe meinen Job. Es ist ein bisschen ungewöhnlich und ein bisschen anders als ein Flugzeug auf der Erde zu steuern, zum Teil, weil es so weit weg ist.

Es dauert etwa fünf bis 20 Minuten, um eine Nachricht zum Mars zu senden. Das bedeutet, dass sich alles auf einer langsameren Zeitachse bewegt. Die Durchführung eines einzelnen Fluges dauert mehrere Tage. Es ist keine Echtzeitsache. Sie sitzen nicht da und kleben etwas mit Joy-Stick und schauen es sich an.

Es ist vielleicht wie eine ganz besondere Art von strategischem Videospiel. Es bedeutet, über alle Eventualitäten nachzudenken, alle Informationen zu sammeln und sehr sorgfältige Entscheidungen zu treffen. Denn wenn das Spiel vorbei ist, ist das Spiel vorbei.

Es gibt keine Möglichkeit, einen abgestürzten Hubschrauber auf dem Mars zu bergen.

—NASA JPL (@NASAJPL) 12. Januar 2023

Ich landete am JPL und stolperte in Marshubschrauber

Wenn ich nicht auf Marszeit bin, wache ich auf, esse ein Frühstück mit Brot und Käse und gehe gegen 9 Uhr zum Jet Propulsion Laboratory

Ich bin ein Morgenmuffel. Ich brauche meinen großen Starbucks-Kaffee. Aber JPL ist großartig. Es ist irgendwie einzigartig für ein NASA-Zentrum, weil es so kompakt ist. Es ist in gewisser Weise eher wie ein College-Campus.

Ich liebe es, Kollegen von Angesicht zu Angesicht zu sehen und gute Gespräche zu führen, daher ist die Dichte ein Pluspunkt für mich. In meiner Abteilung bin ich von Leuten umgeben, die an anderen Marsmissionen und einigen Orbitern arbeiten.

Ich habe mit viel akademischer Arbeit angefangen, bevor ich 2013 am JPL gelandet bin – nicht so sehr beabsichtigt. Es war nur eine Gelegenheit, die sich ergab, und dann haben wir Helikopter gemacht.

Ich war von Anfang an dabei, als wir zum ersten Mal die Idee hatten, einen Helikopterflug auf dem Mars zu versuchen. Bob Balaram kam auf das Konzept.

Dann begann Bob mit der Entwicklung der Idee für Ingenuity. Ich arbeitete damals mit ihm an einer Idee, einen Asteroiden aus dem Weltraum zu holen und zur Erde zurückzubringen. Ich schätze, er hat etwas in mir gesehen, das ihn dazu gebracht hat, mir den Job zu geben, die Flugsteuerung für den Hubschrauber zu leiten. Ich bin froh, dass er dieses Risiko eingegangen ist.

Der Erstflug im April 2021 war der spannendste

Nachdem Perseverance Ingenuity auf die Marsoberfläche abgeworfen hatte, hatten wir einen sehr engen Zeitplan. Wir hatten ein 30-Tage-Fenster, um unsere Mission von bis zu fünf Flügen abzuschließen.

Wir arbeiteten damals nach einem Mars-Zeitplan und verlegten unsere Tage um 40 Minuten pro Tag, um unsere Arbeitszeiten mit den Sonnenstunden auf dem Mars in Einklang zu bringen. Wir mussten arbeiten, als Ingenuity in der Sonne stand.

Am Tag des ersten Fluges haben wir tagsüber den Flugplan upgelinkt und dann am Nachmittag versucht, ein paar Stunden zu schlafen. Ich habe keinen Schlaf bekommen. Dann bin ich gegen Mitternacht aufgestanden, um zur Arbeit zu gehen und die ersten Daten von Ingenuity zurückzubekommen.

Ich kam gegen 1 Uhr morgens am JPL an und saß mit anderen Teamleitern im Operationssaal.

Wir zitterten. Wir waren den ganzen Weg hierher gekommen und alles konnte in einem Moment einfach schief gehen.

Dann sahen wir Plots und Bilder, die auf unheimliche Weise den Flügen ähnelten, die wir vier Jahre lang in Simulationen durchgeführt hatten. Jetzt sahen wir es zum ersten Mal im wirklichen Leben. Ich war enorm erleichtert.

Dann haben wir versucht, so viele Daten wie möglich zu sammeln, um eine Pressekonferenz und ein Telefonat mit dem Präsidenten vorzubereiten. Das war eine lange Strecke. Es war alles ziemlich aufregend.

Wie wir einen Helikopter auf dem Mars fliegen

Flüge sehen jetzt etwas banaler aus.

Mein Team, wir treffen die großen Entscheidungen hier auf der Erde. Wir schauen uns an, in welcher Situation wir uns befinden. Wie ist das Wetter? Wie ist das Terrain dort, wo wir sind und wohin wir gehen? Gibt es Bereiche, in denen wir landen können? Was ist die Fähigkeit des Flugzeugs? Können wir mit einer bestimmten Rate klettern? Wie viel Energie brauchen wir, um von Punkt A nach Punkt B zu gelangen? Usw.

Das ist der Ausgangspunkt. Dann können wir uns an die Planung der genauen Details des Fluges machen. Im Grunde sitzen und entwerfen wir hier auf der Erde jedes Manöver, das der Helikopter durchführt.

Dann haben wir eine ziemlich ausgefeilte Software, mit der wir es in der Simulation ausprobieren können. Wir können buchstäblich sehen, wie der Helikopter über ein Terrain fliegt, das dem echten Mars-Terrain nachempfunden ist, über das er fliegen wird, und wir suchen nach Problemen. Wir wollen beispielsweise keinen Krater überfliegen, da dies die Navigation stören könnte. Also müssen wir vielleicht einen Weg darum herum planen.

Diese Planung machen wir über Tage und Wochen.

Sobald wir einen Pfad gefunden haben, mit dem wir zufrieden sind, fügen wir diesen in ein kleines Code-Snippet ein, das genau codiert, wie Ingenuity fliegen soll. Dann strahlen wir es aus, und alles, was wir an diesem Punkt tun können, ist, herumzusitzen und darauf zu warten, dass es passiert, und Daten zurückzubekommen.

An diesem Punkt ist es die Aufgabe von Ingenuity, kleine Entscheidungen zu treffen, um dies zu erreichen. Es weiß, was wir von ihm wollen. Wenn es losfliegt, bewertet es 500 Mal pro Sekunde neu: Wo bin ich? Wo soll ich sein? Und es nimmt diese winzig kleinen Anpassungen kontinuierlich vor, um auf diesem Weg zu bleiben.

Natürlich gehört es zu meinem Job, zu schauen, wie es danach gelaufen ist. In der Regel erhalten wir innerhalb eines Tages oder so Daten vom Hubschrauber zurück. Das ist immer der Moment der Wahrheit. Dann beurteilen wir den Erfolg des Fluges. Wir haben viel gelernt. Manchmal nehmen wir Anpassungen für den nächsten Flug vor.

Hier ist mein Rat, wenn Sie einen Job wie meinen wollen

Ich habe nie versucht, eine Karriere bei Mars-Helikoptern zu finden. Ich war nicht einmal so interessiert am Mars. Viele Leute in diesem Geschäft sind mit dem Traum vom Weltall aufgewachsen. Ich bin einfach keiner von diesen Leuten. Manchmal ist es einfach so, wohin dich das Leben führt.

Dennoch, wenn Sie über meine Art von Job sprechen, denke ich, dass es offensichtlich ist, dass Sie ein gewisses Interesse haben müssen.

Eines der größten Dinge für mich ist die Kombination von theoretischem Wissen mit praktischen Fähigkeiten, insbesondere in Bezug auf die Softwareentwicklung. Das ist eine sehr starke Kombination, denn es bedeutet, dass Sie rechnen können und, anstatt zu versuchen, jemand anderen davon zu überzeugen, Ihre Idee zu verwirklichen, Sie etwas durch Software bauen können.

Viele Leute sind gut in der Theorie, machen aber nichts praktisch. Und umgekehrt.

Das wäre also meine große Empfehlung: Versuchen Sie, beides zu tun.

Eine großartige Möglichkeit, bei JPL einen Fuß in die Tür zu bekommen, ist ein Praktikum. Wir haben viele Praktika im Sommer. Auf diese Weise erfahren Sie, was wir tun, was die Bedürfnisse sind, und stellen Verbindungen zu Menschen her.

Der Einfallsreichtum wird enden, aber ich werde immer noch an Marshubschraubern arbeiten

Es gibt einige Möglichkeiten, wie die Mission von Ingenuity enden könnte. Einer stürzt natürlich ab. Es könnte einfach auf einem Felsen landen, und das wäre es.

Es ist auch möglich, dass es auf weniger spektakuläre Weise nicht mehr funktioniert. Vielleicht wacht es eines Morgens nicht auf, weil eine Lötstelle kaputt gegangen ist.

Es ist schwer zu sagen, wie ich mich fühlen werde, wenn die Mission endet. Ich sehe den Helikopter nicht als Wesen mit Persönlichkeit oder so. Aber es ist etwas, mit dem ich lange gearbeitet habe, also bin ich sicher, dass es einige Emotionen geben wird.

Mein Job wird jedoch nicht verschwinden, wenn Ingenuity endet. Ich bin auch der Chefingenieur für die Hubschrauber, die in etwa einem Jahrzehnt zum Mars fliegen werden, um die Proben zu sammeln, die der Perseverance-Rover dort versteckt, und sie zur Erde zurückzubringen.

In meiner Rolle als Chefingenieur für diese Bergungshubschrauber versuche ich, einen großen Hut aufzusetzen und das Projekt als System zu betrachten und sicherzustellen, dass die Leute auf der Subsystemebene koordiniert das Richtige tun. Es sind viele Meetings und Gespräche mit Leuten, nicht so sehr das Schreiben von Code, wie ich es bei Ingenuity getan habe.

Wir befinden uns in einer frühen Designphase für die neuen Helikopter. Das Grunddesign sieht jetzt aus wie Ingenuity mit Rädern und einem Arm. Aber es gibt viel, viel zu tun. Das ist das nächste große Ding.

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