Rishi Sunak und seine Minister möchten vielleicht die politischen Turbulenzen von 2022 hinter sich lassen, aber die Krisen, die sie hinterlassen haben, leben weiter. Und nirgendwo ist dies präsenter als in der Eskalation Streitigkeiten mit Mitarbeitern des Gesundheitswesens.
Als Pat Cullen, die Leiterin des Royal College of Nursing, letzten Sommer NHS-Trusts besuchte und mit ausgebrannten und frustrierten Mitarbeitern sprach, bevor sie ihre Stimme darüber abgaben, ob sie streiken sollten, forderte sie die Regierung auf, sich zu engagieren. Das Problem war, dass niemand in der Nähe war, mit dem man verhandeln konnte. Die Hausmeister-Johnson-Regierung war abwesend und entmachtet; die Truss-Regierung, die ihr folgte, würde sich innerhalb weniger Tage selbst zerstören.
Als Sunak im Herbst in Nr. 10 einstieg, entschieden er und sein Kanzler Jeremy Hunt, die Bedeutung der Stabilität zu betonen. Die zentrale Botschaft war eine von harte Entscheidungen im nationalen Interesse zu treffen. Aber hier machte die Regierung einen entscheidenden Fehler.
Anstatt Beschäftigte im Gesundheitswesen zu unterstützen, die während der Pandemie so viel geleistet hatten und nun mit einem enormen Rückstand fertig werden mussten, betrachteten sie die Arbeitskampfmaßnahmen des NHS eher als Teil einer breiteren Palette von Arbeitskämpfen als als Sonderfall, der etwas anderes erforderte Antwort. Den Gesundheitsministern wurde gesagt, dass Gespräche mit den Gewerkschaften stattfinden könnten – aber nicht über die Bezahlung, das Hauptthema, das die Berufe diskutieren wollten.
Die Minister wurden auf Medienrunden geschickt, um die Regierungslinie zu verteidigen, dass die Gewährung von mehr Geld für Krankenschwestern zu einer Inflation führen würde und dass ein unabhängiger Gehaltsüberprüfungsprozess bedeutete, dass sie nicht eingreifen könnten. All das hielt keinem Kontakt mit der politischen Realität stand. Wenn der Daily Express und der Guardian gemeinsam Ihren Ansatz kritisieren, müssen Sie sich etwas Neues einfallen lassen.
Gesundheitsminister zu sein, ist eine der härtesten Aufgaben in der Regierung, und die Beziehung zu NHS-Mitarbeitern ist entscheidend. Ich habe für Matt Hancock gearbeitet, als er Gesundheitsminister war, und ich habe diese Herausforderungen aus erster Hand gesehen. Der derzeitige Gesundheitsminister Steve Barclay hat richtig erkannt, dass, wenn seine Amtszeit eine der Verpflichtungen zur Reduzierung der Wartezeiten erfüllen soll – die derzeit nicht nur die längsten seit Beginn der Aufzeichnungen sind, sondern mit 7,2 Millionen auch eine große Anzahl von Menschen betreffen Warten auf nicht dringende Behandlung – er braucht einen Deal.
Dies erklärt Barclays sanfteren Ton letzte Woche, und sein Angebot, mit den Gewerkschaften zusammenzuarbeiten, um das Finanzministerium von einem Umzug zu überzeugen, war ein stillschweigend bedeutender Schritt. Im Jahr 2018 haben wir etwas Ähnliches getan und es geschafft, die zunehmenden Bedenken der Belegschaft und Streikdrohungen zu deeskalieren, indem wir die Gewerkschaften und königlichen Hochschulen einbezogen haben, um unsere Fragen bei der bevorstehenden Ausgabenüberprüfung mitzugestalten.
Aber während der Gesundheitsminister das öffentliche Gesicht des Streits sein mag, ist er nicht die Person, die ihn beenden kann. Die wahre Macht liegt wie immer beim Finanzministerium, das sich einmischt und verlangt, dass jedes Gehaltsangebot aus den bestehenden NHS-Budgets stammt.
Dies wird natürlich nicht waschen. Die Idee, dass die Regierung die Finanzierung von stark ausgelasteten Diensten kürzen wird, um Personal zu bezahlen, das in denselben Diensten arbeitet, ist sowohl praktisch als auch politisch ein Fehlstart. Natürlich wird es einige NHS-Programme geben, die angehalten oder gestoppt werden können, und einige Einsparungen, die gefunden werden können. Während des Sommers wurde eine Übung durchgeführt, die sich genau damit beschäftigte. Dies identifizierte a paar Millionen Pfund gespartaber ein erfolgreiches Pay-Angebot dürfte in der sein Milliarden.
Für Jeremy Hunt muss diese ganze Angelegenheit einen Konflikt darstellen. Als Gesundheitsminister war er das öffentliche Gesicht des letzten großen Arbeitskampfes im NHS – dem mit Nachwuchsärzten – und wurde ohne großen Schutz von David Cameron und George Osborne auf die Fledermaus geschickt. Als Bundeskanzler sieht er sich in der Lage, die Fortschritte zu machen, an denen er als Gesundheitsminister gehindert war. Und um ihm gegenüber fair zu sein, er hat seine Herbstaussage benutzt der Gesundheits- und Sozialfürsorgefinanzierung in den nächsten zwei Jahren Vorrang einzuräumen und sich zu unabhängigen Prognosen verpflichtet, um einen längst überfälligen Personalplan zu entwickeln. Beide waren es gewesen zuvor von seiner neuen Abteilung widerstanden.
Ich erinnere mich an die schiere Anzahl an Fehlstarts, als ich im Gesundheitsministerium arbeitete, als ich versuchte, Maßnahmen gegen Investitionen in die Arbeitskräfte zu ergreifen. Minister und hochrangige Beamte setzen sich seit langem beim Finanzministerium für die erforderliche Personalfinanzierung ein. Wir alle konnten die sich entwickelnde Krise sehen. Aber während etwas Geld für Dienstleistungen gefunden wurde, wurde es nicht für Personal gefunden. Es ist dieser ärgerlich kurzsichtige Ansatz, der uns im Laufe der Jahre zu dieser Pattsituation geführt hat, in der wir uns jetzt befinden.
Aber da eine Wahl immer näher rückt, gibt es eine Grenze dafür, wie lange die Regierung die Streitigkeiten weiter hinziehen lassen kann – insbesondere wenn die Öffentlichkeit es ist Abstellgleis so stark mit den streikenden Arbeitern. Dies wirkt sich auch auf die Wahlpolitik aus. Sie können nicht hoffen, einen langfristigen Personalplan zu entwickeln, wenn die Berufe, die Sie konsultieren und einen solchen Plan erstellen müssen, auffallend sind. Sie können die Wartezeiten für Krankenwagen nicht verkürzen, wenn Sanitäter in Streikposten stehen, und Sie können die Wartezeiten ohne arbeitende Krankenschwestern nicht verkürzen. Und das sind alles Themen, die den Wählern am Herzen liegen.
Es ist an der Zeit, dass die Regierung akzeptiert, dass sie diesen Streit nicht gewinnen, aber beenden kann. Sie sollten ein neues Angebot machen, auf einen Kompromiss hinarbeiten, die NHS-Streiks beenden und weitermachen.
Richard Sloggett ist ein ehemaliger Sonderberater von Matt Hancock
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