Während der siegreichen Playoffs und NBA-Finals der letzten Saison trugen die Lakers mehrmals ihre "Black Mamba" -Trikots, um Bryant und seiner Tochter Gianna zu gedenken, die am 26. Januar letzten Jahres zusammen mit sieben anderen bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kamen.
Die Trikots wurden von Bryant entworfen, der sich während seiner Karriere den Spitznamen "Black Mamba" gab, und zum ersten Mal in der Saison 2018 getragen. Die Lakers würden ihre erste Larry O'Brien Trophy seit Bryants letztem Titel im Jahr 2010 gewinnen.
Nachdem der Abschluss der letzten Saison in der Disney World-Blase gespielt wurde, spielen die Lakers wieder ihre Heimspiele im Staples Center, wo die beiden Trikotnummern – acht und 24 -, die Bryant während seiner 20-jährigen Laker-Karriere trug, hängen bleiben die Sparren.
"So verheerend und tragisch wie es für uns alle war und ist, nur Zeit. Und es braucht Zeit. Jeder hat seinen eigenen Trauerprozess", sagte James.
"Wir können uns an ihn erinnern, tragen [Mamba] Trikots während der Nachsaison und haben die Nachsaison, die wir hatten … wir haben viele Leute, die seine Schuhe tragen, ich kann jeden Abend die Zwei-Vier an meinem Finger tragen und wenn wir dann im Staples Center spielen, sehen Sie die Acht, Zwei-Vier in den Sparren, um sein Erbe weiterzuleben.
"Es sind viele Dinge, die auf dieser Welt sterben, aber Legenden sterben nie, und genau das ist er. Es geht also darum, das darzustellen."
Bryant war James 'Jugendidol und die beiden wurden enge Freunde. James kämpfte natürlich nach Bryants Tod und gab zu, dass es eine mentale Herausforderung war, während dieser Zeit der Anführer der Lakers-Organisation zu sein.
"Ich versuche, mich nicht wieder in diesen Kopfraum zu versetzen, weil es einfach zu dunkel ist, nicht nur für mich selbst, sondern auch für unsere Organisation und für alle, die daran beteiligt sind", erinnert er sich.
"Als Leiter des Ballclubs war es meine Aufgabe und meine Verantwortung, alles zu übernehmen und unser Team mit der größtmöglichen Stärke zu vertreten. Ich wollte allen in dieser Organisation mitteilen, dass ich damit einverstanden bin."
"Ich habe immer noch Probleme"
Anthony Davis, der Co-Kapitän der Lakers neben James, gab zu, dass er immer noch Schwierigkeiten hat, sich mit Bryants Tod abzufinden.
Der 6-Fuß-10-Mann hat James dabei geholfen, einen Großteil der Verantwortung zu übernehmen, die damit verbunden ist, die führende Figur einer Organisation zu sein – sowohl auf als auch außerhalb des Platzes – einschließlich der Führung des Teams, um den Titel der letzten Saison in Bryants Erinnerung zu gewinnen.
"Wenn wir uns seinem einjährigen Jubiläum nähern, macht es unser Herz traurig, tatsächlich zu der Erkenntnis zu kommen, dass er weg ist", sagte Davis. "Ich weiß, ich habe immer noch Probleme damit, du kannst es immer noch nicht glauben, besonders wenn du ihm wirklich nahe warst."
Davis 'dominante Leistungen in dieser siegreichen Nachsaison hoben ihn in ein anderes Flugzeug und etablierten seinen Platz unter den besten Spielern der Liga.
Ein Teil dessen, was ihn dazu brachte, einen anderen Gang zu finden, war die Entschlossenheit, den Titel als Widmung an Bryant zu gewinnen. Davis sagte, das gesamte Team sei sich sofort bewusst, dass eine Meisterschaft nach Bryants Tod eine größere Bedeutung erlangen würde.
"Es war der 26. Januar letzten Jahres, als es passierte. Von diesem Zeitpunkt an sagten wir: 'Wir haben einen Zweck", erinnerte er sich. "Bis heute", sagte Mamba drei!' Jedes Mal, wenn wir es einbringen, weil wir immer noch erkennen wollen, dass er ein Teil unserer Organisation ist. Und seit die Tragödie passiert ist, hatten wir die Einstellung, dass dies größer ist als wir selbst. "
"Als die Tragödie passierte, war es mehr so, wissen Sie, 'Lass es uns für ihn tun' und das haben wir letztes Jahr alles getan. Selbst wenn wir jetzt spielen, spielen wir immer noch im Hinterkopf für Kobe, seine Familie und um der Stadt LA zu helfen, und ich denke, wir haben unserer Stadt eine Menge Freude gebracht, als wir gewonnen haben.
"Wir wissen, dass wir bis zum Ende für einen Zweck gekämpft haben, und das war nicht nur für uns selbst. Es war für die Familie Bryant und wir konnten dies erreichen."
Auf dem Platz bildeten Bryant und Pau Gasol eine verheerende Partnerschaft und gewannen zwei NBA-Meisterschaften. Davon abgesehen wurden sie Brüder. Benzin und seine Familie haben seit seinem Tod viel Zeit mit Bryants Frau Vanessa und ihren drei Mädchen verbracht.
Paus jüngerer Bruder Marc schloss sich in der Nebensaison den Lakers an und hofft, die Erfolge seiner Geschwister mit dem Franchise nachahmen zu können. Er kämpft immer noch darum, sich über den Vorfall zu informieren, der Bryant das Leben gekostet hat, sagt jedoch, dass seine Präsenz in der Organisation sehr spürbar ist und immer noch als Inspiration dient, um die Ziele des Teams in dieser Saison zu erreichen.
"Es ist mir unangenehm, darüber zu sprechen. Es tut mir leid. Bis heute habe ich nie wirklich darüber gesprochen", sagte Marc.
"Er wird nicht nur Teil des Teams, des Franchise, der Stadt sein … es ist sehr emotional … er ist offensichtlich jemand, zu dem wir aufgeschaut haben."