WAls die Geigenspielerin Kimber Ludiker letzten Monat Colorado besuchte, hatte sie gerade 10 Tage mit Covid im Bett verbracht. „Die Höhe war wirklich hart für meine armen, sich erholenden Lungen“, sagt Ludiker, eines der Gründungsmitglieder der Bluegrass-Band Della Mae. Aber die Reise war zu besonders, um sie zu verpassen: Sie und Avril Smith, ihre Bandkollegin und Partnerin, nahmen Smiths 11-jährige Tochter mit, um die Chicks zu sehen. „Und ganz ehrlich“, sagt Ludiker, „ohne die Chicks gäbe es kein Della Mae.“
So wie das Dallas-Trio neue Wege beschritt, um die Country-Musik zu dominieren, ist Della Mae zur einflussreichsten All-Women-Band im Bluegrass geworden. Und als mehrheitlich queeres, heftig feministisches fünfköpfiges Akustik-Outfit singen sie auch furchtlos über Themen, die das traditionell konservative Publikum des Genres verärgern könnten. Die jüngsten Alben haben alles behandelt, von häuslicher Gewalt und Fruchtbarkeitsproblemen bis hin zur Trennung von Familien an der US-Grenze zu Mexiko. Sie spielen auch Barnstorming-Nummern über Motorräder und Bourbon.
Ihre Live-Shows sind mit Füßen stampfende, massentaugliche Ausschreitungen, voll von der Art von hochoktanigen instrumentalen Fähigkeiten, die die Band – jetzt in ihrem zwölften Jahr und ihrer dritten Inkarnation – schon immer zeigen wollte. Ludiker war schon immer frustriert über den Mangel an weiblicher Repräsentation in der Musik, wo Frauen immer noch am häufigsten in der Gestalt von Leadsängerinnen oder Backgroundsängerinnen zu sehen sind. „Es war schwer für mich, überhaupt daran zu denken, in der Musik involviert zu sein, wenn man in den meisten Genres keine Frauen sieht, die es sind Sidemen“, sagt sie, bevor sie sich wieder fängt. „Und das ist das Wort, das wir verwenden! Seite Musiker.“
2009 buchte Ludiker einen Auftritt in einer Kneipe in Boston, um das Talent von Bluegrass-Spielerinnen zu demonstrieren: „Ich konnte an diesem Tag nicht einmal genug Frauen finden, um eine Band zu gründen, also haben wir uns unseren Freund Dominick geholt Leslie, die damals wirklich lange Haare hatte, auch zum Spielen.“ Als das Projekt ernster wurde, wandte sich Ludiker an Celia Woodsmith, die kurz davor war, ihre Rockband zu verlassen, um aufs College zurückzukehren. „Ich interessierte mich sehr für Landwirtschaft und lokale Ernährungssysteme“, sagt Woodsmith, der Leadsänger und Chefsongwriter der Band. „Ich bin mir sicher, dass in einem Paralleluniversum eine andere Celia für eine Frauen-NGO arbeitet und genauso glücklich ist, aber ich bin trotzdem froh, dass ich in diesem bin.“
Nachdem Della Mae bei Rounder unterschrieben hatte, wurde ihr allererstes Album mit dem Label – This World Of Can Be – für einen Grammy nominiert. Vor zwei Jahren veröffentlichten sie Headlight, eine mitreißende Sammlung von Songs darüber, eine Frau im modernen Amerika zu sein, die ihren akustischen Sound mit ihrer Mischung aus Gospel, Rock und Funk weiter in Americana-Territorium brachten. Ihr fünftes und jüngstes Album enthält Swing, Walzer und Honky Tonk neben Bluegrass-Vibe; Es heißt Family Reunion für die Freude, die sie empfanden, als sie nach der Pandemie wieder im Studio vereint waren.
Ein Track, der in den USA zu einem Radiofavoriten geworden ist, ist Ride Away, lose inspiriert von Richard Thompsons Klassiker Vincent Black Lightning aus dem Jahr 1952. Es ist Woodsmiths Versuch, ihre eigene tragische Motorradgeschichte zu schreiben, obwohl sich darin im klassischen Della-Mae-Stil ein sehr nachdrücklicher Kommentar darüber verbirgt, wie Eltern ihre Wunden an ihre Kinder weitergeben. In der Zwischenzeit behandelt The Way It Was Before moderne Sklaverei, Massenerschießungen und die Black-Lives-Matter-Bewegung. „Es gibt viele Brennpunkte in Amerika und wir haben es geschafft, sie alle auszuwählen“, sagt Woodsmith. Zu den wahren Geschichten, die es erzählt, gehört die von Kevin Mahoney, der gerade herausgefunden hatte, dass er Großvater werden würde, als er zusammen mit neun anderen in einem Supermarkt in Boulder, Colorado, getötet wurde.
Woodsmith sagt, das Schreiben des Songs sei ein „sehr zarter“ Prozess gewesen, aber seine erste Aufführung war noch ergreifender, auf einem Festival, nur eine Stadt entfernt von der Stelle, an der Mahoney ermordet wurde. „Es gab Menschen im Publikum, die von dieser Tragödie persönlich betroffen waren“, sagt Ludiker. „In diesem Kontext aufzutreten, war wirklich intensiv.“ Manchmal, besonders wenn sie in eher konservativen Regionen auftreten, werden sie strategisch vorgehen, wie sie ihre eher politischen Songs einführen, um sicherzustellen, dass sie im richtigen Geist gehört werden. „Sie möchten, dass die Leute unvoreingenommen zuhören und nicht einfach aufstehen und hinausgehen. Der größte Teil des Diskurses, den wir mit Menschen im wirklichen Leben führen, ist positiv – selbst wenn sie anderer Meinung sind, sind Menschen, die ihre Waffen wollen, keine Fans davon, dass sie benutzt werden, um Menschen zu töten.“
Der Name der Band stammt aus dem Refrain von Big Spike Hammer von den Osborne Brothers. Della Mae ist ein Archetyp der Frau, die ihrem Mann in Bluegrass-Songs Unrecht tut, und ihnen gefiel die Idee, das zurückzuerobern – wie Ludiker sagt: „Aufstehen und zu dem Mann sagen, weißt du was? Es ist wahrscheinlich deine Schuld.“
Ihr Feminismus war ein bestimmender Charakter ihrer Musik – oft kommen Zuschauer nach den Shows zu ihnen, um ihnen für den Titeltrack von Headlight zu danken, einer Hymne an Frauen, die häusliche Gewalt erlitten haben. Auf einer von Männerbands dominierten Tournee, die häufig als „Macho“ und „High-Testosteron“ bezeichnete Musik spielten, galten Della Mae in ihren frühen Jahren auf Tour als Novum. Obwohl dies für Ludiker, eine Geigerin der fünften Generation, die ihre Jugend damit verbrachte, an Geigenwettbewerben im texanischen Stil teilzunehmen, nichts Neues war, genau wie ihr Vater Tony vor ihr. (Ihre Mutter JayDean unterrichtet immer noch und nimmt an Wettkämpfen teil; dank der Bemühungen ihrer Eltern ist Spokane, Washington, heute als Mekka für Geiger bekannt.)
„Das waren wir nicht erste rein weibliche Bluegrass-Band, aber wir waren damals die einzigen, die auf Tour waren“, sagt Ludiker. Es brachte ihnen willkommene Gelegenheiten. Es brachte auch viel unerwünschte Aufmerksamkeit. Ihr Tontechniker wurde ständig gefragt, mit wem von ihnen er schlafe; es gab wandernde Hände und Schwanzbilder und genug Versuche, ihnen zu folgen oder in ihren grünen Raum zu gelangen, dass sie alle einen Selbstverteidigungskurs belegten.
Als Kulturbotschafter des US-Außenministeriums hat die Band Bluegrass auch an ziemlich unwahrscheinliche Orte gebracht, darunter Guyana, Barbados, Saudi-Arabien, Jordanien, Kirgisistan und Tadschikistan. „Ich habe immer noch Kontakt zu einer Frau, die ich 2012 in Pakistan kennengelernt habe“, sagt Woodsmith. „Sie hat mir beigebracht, wie man einige ihrer Lieder singt. Das ist die Art von Verbindung, die wir wollen, nicht wahr? Freundschaften, die über ein Jahrzehnt dauern können, mit Menschen, die sehr unterschiedlich sind. Wenn du das hast, kannst du vielleicht eine Welt haben, die sich ein bisschen sicherer anfühlt.“
Und doch, wie sie zugibt, gibt es Orte, an denen sich Della Mae nicht mehr wohl fühlt. Mit der Rückkehr von Smith – die Gründungsgitarristin verließ die Band 2011, um ihre Tochter zu bekommen – und mit der Ankunft der Mandolinistin Maddie Witler, die trans- und bisexuell ist, hat die Band nun ein großes queeres Kontingent. (Obwohl Witler nicht an ihren bevorstehenden Terminen in Großbritannien teilnimmt.) „Es ist traurig“, sagt Woodsmith, „aber es gibt Orte, an denen es für LGBTQ+-Personen wirklich und wirklich nicht sicher ist, und wir sind uns der Auswirkungen etwas bewusster, was passieren könnte.“
Obwohl sie ermutigt sind, wie viel mehr weibliche Instrumentalistinnen sie jetzt im Bluegrass sehen als zu Beginn, bleibt ihr Sendungsbewusstsein bestehen. „Das ist uns sehr wichtig“, sagt Ludiker, „denn ohne das fühlt sich das Touren nicht so erfüllend an.“
Ihr nächster Plan ist es, sich zu bilden eine gemeinnützige Organisation, die tourende Musikerinnen subventioniert und eine der Hauptausreden der traditionelleren Bluegrass-Bands wegnimmt, keine Frauen einzustellen. „Viele Leute haben mir gesagt, dass der Grund dafür ist, dass sie ein begrenztes Budget haben und eine Frau ein zusätzliches Hotelzimmer bedeutet und nicht mit den Männern geteilt werden muss“, sagt Ludiker. „Nun, wir werden das Hotelzimmer für sie kaufen, also was ist jetzt dein Grund? Denn offensichtlich liegt es nicht am fehlenden Talent.“