EINxel Scheffler war ein unbekannter Illustrator und arbeitete hauptsächlich für Gute Haushaltsführung Magazin, als er einen Brief als Antwort auf eine kleine Ausstellung seiner Arbeiten erhielt. Es war von Emma Thompson, einer jungen Schauspielerin, die mit Fernsehserien wie z Schicksale des Krieges und Tutti Frutti. Ordentlich mit Füllfeder geschrieben, fragte es, ob er einen Auftrag annehmen würde. „Ken Branagh, mein Freund, leitet seine eigene Theatergruppe“, erklärte er. Er spielte Hamlet für Ophelia ihrer Schwester Sophie, und sie wollte etwas, an das sie sich einen Moment lang erinnern kann. „Ich habe eine vage Vorstellung davon, was Sie für Ihre Arbeit verlangen, was mir nicht genug erscheint“, fuhr es fort. „Ich füge ein Bild von Ken und Sophie bei, falls es von Nutzen ist.“
Scheffler besitzt den Brief noch und hat ihn 34 Jahre später zu einem Interview anlässlich ihrer ersten literarischen Zusammenarbeit mitgebracht, an einem Kinderbilderbuch, Jims spektakuläre Weihnachten. „Das ist erstaunlich“, sagt Thompson über den Brief, der vor ihrer sechsjährigen Ehe mit Branagh geschrieben wurde und 1988 aus ihrer gemeinsamen Wohnung geschrieben wurde. Dann übertrumpft sie ihn, indem sie verkündet, dass sie noch den Umschlag hat, in dem Scheffler die beiden geschickt hat Bilder. Es war mit einem Bild von Hamlet geschmückt, der auf einem Schädel saß und „wirklich deprimiert aussah“, und es hängt bis heute eingerahmt über einem Klo in ihrem Haus.
So begann eine Korrespondenz, die über die Jahre andauerte, mit der Bitte an Scheffler, Briefköpfe für Thompson und ihre Mutter als Schauspielerin, Phyllida Law, zu entwerfen. Obwohl sie sich nie persönlich trafen, tauschten sie Geschenke bei der Geburt ihrer ersten Kinder aus; ihres war für ihn ein Essenskorb; für sie war es ein Bild von einem Schwein, das einen Kinderwagen schob. Ein Schwein? Ja, erklärt sie, ein Schwein sei ihr Briefkopf-Emblem. Als sie später eine Dame wurde, zeichnete er ihr ein Bild von einem Schwein mit einem Damenabzeichen. „Also, ohne sich jemals getroffen zu haben, war Axel Teil der Illustration meines La-i-ife.“ Sie zieht den Vokal in einen Camp-Diphthong als Teil eines Running Gags mit Scheffler darüber, welcher von ihnen den Kindern, für die ihr neues Buch bestimmt ist, am aufregendsten erscheinen wird: der Schauspieler, der als Nanny McPhee und jetzt als Mrs Trunchbull in der Hauptrolle spielte der film von Matilda das Musical oder der Illustrator der Grüffelo-Mega-Seller-Bücher.
Wir sitzen in einem großen Raum im Obergeschoss des V&A-Museums, nachdem wir wie der Protagonist ihres Buches Korridore, Arkaden und Galerien entlanggehuscht sind. Er ist ein kleiner Hund namens Jim, mit einem „Wildhauch“ und einem „rheumatischen Auge“. Er basiert auf einem Terrier, der im wirklichen Leben der treue Begleiter des Gründers und ersten Direktors des V&A, Sir Henry Cole, war, der eine handliche Skizze von ihm hinterließ und ihm mit einer Gedenktafel im Museum gedenkt. In Thompsons Erzählung wird Jim aus dem Leben als hundeartiger Schornsteinfeger gerettet, nachdem er in einer Rußwolke einen Schornstein hinab in eine Versammlung von Museumswürdigen gestürzt ist. Von diesem unrühmlichen Anfang an wurde er Teil der Erfindung des Weihnachtsfestes im 19. Jahrhundert und überreichte Queen Victoria die weltweit erste kommerzielle Weihnachtskarte.
Die Karte, die von seinem Künstlerfreund John Horsley nach Coles Design gezeichnet wurde, existiert noch immer und das Kopieren hat Scheffler eine beispiellose Gelegenheit gegeben, ein Wein trinkendes Kind darzustellen: „Das ist in Kinderbüchern wirklich nicht erlaubt“, betont er. Weitere historische Details sind die kleine Druckmaschine, auf der die Karten für Cole hergestellt wurden, einen Innovator, der auch maßgeblich an der Einführung der weltweit ersten Briefmarke, dem Penny Black, beteiligt war. So humorvoll erzählt und gezeichnet, ist dies Geschichtsbuch und Zottelhundgeschichte zugleich – ein heikler Balanceakt, der deutlich wurde, als es um die Darstellung von Queen Victoria ging, deren Brust von ihrem fürsorglichen Ehemann Albert abgetupft wird. um es von einem Teefleck zu befreien, als Jim seinen ersten Blick auf die königliche Familie erhascht. „Ich dachte, sie sei noch sehr jung, aber du beschreibst sie als rund, also habe ich sie etwas – nun ja – runder gemacht“, sagt Scheffler.
Thompson, die ihre historischen Recherchen immer ernst genommen hat, weist darauf hin, dass Victoria nach den Maßstäben des 21. Jahrhunderts tatsächlich noch jung gewesen wäre – sie war erst 42, als Prinz Albert starb und er ist immer noch sehr lebendig in der Geschichte – aber zu diesem Zeitpunkt Sie war etwas verändert, nachdem sie in 17 Jahren neun Kinder zur Welt gebracht hatte. Untermauert wird Jims Geschichte von der größeren Entstehungsgeschichte von Albertopolis, dem West-Londoner Museumsviertel, das vom Prinzen als Teil einer Vision von Kultur für die Massen erdacht wurde und heute die Heimat der Wissenschafts- und Nationalgeschichtsmuseen ist das V&A. „Wenn man anfängt, über Albert zu lesen, merkt man, was für ein unglaublicher Kerl er war“, sagt Thompson. „Er war wirklich so viel kultivierter und raffinierter als unsere Leute. Es war eine große Tragödie, dass er so jung starb, denn ich denke, er hätte viele Veränderungen vorgenommen.“
Königliche Corgis kommen nicht so gut weg: Thompson stellt einen stämmigen Anwärter dar, der den armen Jim aus dem Palast jagt. „Ich habe einfach das Gefühl, dass die Corgis ein bisschen verwöhnt sind“, sagt sie. „Aber ich denke eigentlich, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass die Queen [Elizabeth] war ziemlich heftig mit ihnen und dass sie sehr gut ausgebildet waren.“ Dies ist nicht ganz eine Frage der Vermutung. „Ich habe sie tatsächlich einmal dabei gesehen. Sie öffnete ihre Handtasche, in der sie einen unverpackten Hundekeks hatte, und als sie drei Kreise über den Kopf von drei Corgis zeichnete, rollten sie sich alle um. Es war wie ein Zirkustrick, aber was ich wirklich liebte, war, dass sie einen unverpackten Hundekeks in ihrer Handtasche hatte. Ich dachte, nun, das muss dein Taschentuch doch ein bisschen riechen lassen.“ Dies führt zu einem kleinen Geplänkel zwischen dem Duo darüber, was sie sonst noch in ihrer allgegenwärtigen Tasche aufbewahrt haben könnte: Karotten für die königlichen Pferde vielleicht.
Thompson schreibt, wie sie spricht: respektlos, erfrischend unprächtig und mit einem komischen Timing, das im Buch durch Schefflers Einsatz von Mini-Tableaus akzentuiert wird: Jim badet, liest ein Buch oder schlürft eine Schüssel Pudding. Der Schauspieler war ein früher Kenner des Comic-Humors, der einmal einen Fanbrief an die Macher von Asterix schrieb und die Antwort erhielt, dass sie sich freuten, ein kleines englisches Mädchen zum Lachen gebracht zu haben. Scheffler, der ungefähr zur gleichen Zeit in Deutschland aufwuchs, war ein Fan des Comicbären Petzi des dänischen Ehepaars Vilhelm und Carla Hansen.
Es war Thompson, der Scheffler dazu brachte Jims spektakuläre Weihnachten, die Geschichte samt Charakterskizzen bereits geschrieben und zu einem kleinen Buch zusammengefaltet. Obwohl sie eine preisgekrönte Drehbuchautorin war, hatte sie keine Ambitionen, sich auf Bilderbücher zu konzentrieren, sagt sie. Aber sie stimmte diesem zu, weil es ihr als Einladung von Henry Cole selbst vorgeschlagen wurde, genau wie die drei Peter-Rabbit-Bücher, die sie zuvor geschrieben hat, als Einladungen von Peter vorgeschlagen wurden: „Es gibt immer noch ein bisschen von mir, das denkt, dass es so war Peter Rabbit höchstpersönlich, der mich gefragt hat“, sagt sie. „Ich liebe es, für Kinder zu schreiben. Ich denke, es ist vielleicht ein Vermächtnis von Papa.“ Ihre Schwester Sophie schreibt jetzt auch Bücher für Kinder. Ihr Vater, Eric Thompson, moderierte das Kinderfernsehprogramm Schule spielen und fuhr fort zu erschaffen und zu erzählen Der magische Kreisverkehr.
Die Frage ist nicht ob, sondern wann Thompson und Scheffler wieder zusammenarbeiten – sie kreisen während des Interviews um die Idee, als ob keiner so recht glauben könnte, dass der andere sich tatsächlich darauf einlassen würde. Wenn die Zeit abgelaufen ist, werden wir durch die Korridore zu einer Treppe geführt, die von Museumsmitarbeitern als exakt diejenige identifiziert wurde, die Scheffler abgebildet hat, wo eine aufgeregte Schar von Schulkindern aus Ost-London auf uns wartet.
Thompson setzt sich auf die Stufen in ihrer Mitte, neben einer großen Pappfigur von Jim, und fragt, wer vom Grüffelo gehört hat, und ein rasselnder Jubel ertönt. Scheffler lauert im Schatten, als sie beginnt, aus dem Buch zu lesen. „Was“, fragt sie, „denkst du, ‚ein Hauch von Wild‘ bedeutet?“