“ICH wollte keine Geschichte von der Stange“, sagt er Tom Coult seiner neuen Oper. „Ein griechischer Mythos oder ein Shakespeare oder was auch immer. Aber ich bin nicht gut darin, Geschichten zu erfinden – das ist nicht, was ich tue.“ Der 33-jährige Komponist trinkt Kaffee in der Sonne vor einem Proberaum, in dem er sich auf die Premiere von Violet vorbereitet, die Eröffnungsveranstaltung des diesjährigen Aldeburgh-Festival. Und er lobt die Arbeit seines Librettisten, des Dramatikers Alice Birke, der kürzlich auch Drehbücher für die TV-Adaptionen von Sally Rooneys Normal People und Conversations With Friends sowie für den Film Lady Macbeth aus dem Jahr 2016 erstellt hat. „Ich habe Ehrfurcht vor Schriftstellern. Den perfektesten Satz, die perfekte Phrase, eine resonante Art und Weise mit Worten zu finden. Die Idee, eine Oper mit jemandem zu schreiben, der diese besondere Qualität hat, ist sehr aufregend, und Alice hat es in sich.“
Für jemanden, der sagt, er sei nicht gut darin, Dinge zu erfinden, scheint Coults bisherige Arbeit ein anhaltendes Interesse an erfundenen Dingen zu suggerieren. Ich finde Planeten, geschrieben im letzten Jahr, setzt Worte, die von einem Twitterbot generiert werden, der jede Stunde einen neuen imaginären Planeten ankündigt; Sowohl Codex (Homage to Serafini) als auch Rainbow-Shooting Cloud Contraption, geschrieben im Jahr 2013, stützten sich auf seine Faszination für den italienischen Künstler Luigi Serafini und sein reich illustriertes Kompendium imaginierter Dinge. eine Enzyklopädie aus einem Paralleluniversum. Eine weitere Inspiration war Heide Robinson, deren mechanische Vorrichtungen nicht ganz fantastisch sind, aber genauso gut sein könnten. Und in St. John’s Dance – einem BBC-Auftrag, der die Proms 2017 eröffnete – war sein Ausgangspunkt das ungeklärte mittelalterliche Phänomen von Menschengruppen, die sich spontan in einen Rausch tanzten, bis sie zusammenbrachen.
Violet ist sowohl für Coult als auch für Birch die erste Oper – „also ist es für keinen von uns eine Muttersprache – ich bin davon begeistert“. Coult bereitet sich jedoch seit mehreren Jahren darauf vor. Als Postgraduierter Student am King’s College London studierte er bei George Benjamin, der gerade seine eigene, international erfolgreiche Oper Written on Skin fertiggestellt hatte. Was hat er aus diesen Studien mitgenommen? „Zu wissen, wo die Dinge in der Stimme einer Person sitzen und was in verschiedenen Bereichen der Stimme verständlich ist. Das waren Dinge, über die ich viel nachzudenken versuchte, während ich Violet schrieb.“
Die Prämisse von Violets Geschichte passt insofern zu Coults früheren Arbeiten, als es sich um eine Subversion der objektiven Rationalität handelt: Die Bewohner eines kleinen, nach innen gerichteten Dorfes stellen fest, dass die Zeit selbst „Löcher entwickelt“, mit einer Rate von einer weiteren Stunde pro Tag . „Die erste verbleibende Stunde ist Mitternacht vor eins, dann Mitternacht vor zwei“, sagt er. „Ungefähr am 20. Tag gibt es keine Tageslichtstunden mehr. Tag 23 ist nur eine Stunde lang. Das Konzept hat etwas Erschreckendes: Wenn etwas, das eigentlich objektiv sein sollte, zu verfallen beginnt.“ Was die Titelrolle betrifft: „Violet ist die einzige Figur, die nicht nur verängstigt, sondern irgendwie freudig erregt ist. Sie lebt in einer lächerlichen Ehe in einem lächerlichen Dorf, und so wie sie das sieht, passiert zumindest etwas.“
Um Violet herum gerät jedoch schnell alles ins Wanken – was die Geschichte seltsam vorausschauend erscheinen ließ, als Coult klar wurde, dass die geplante Premiere der Oper im Sommer 2020 auf unbestimmte Zeit verschoben werden würde. „In Violet steht viel darüber, wie schnell die Gesellschaft zusammenbrechen kann. Es war sehr seltsam, dies zu sehen und dies als Grund für die Einstellung unserer Produktion zu haben.“ Coult sah zu, wie 2020 von seinem großen Jahr zu einem Jahr mit so gut wie keinen Auftritten wurde.
Ein weiteres großes Werk aus dem Jahr 2020, sein Violinkonzert Pleasure Garden, wurde letztes Jahr verspätet von Daniel Pioro und dem BBC Philharmonic uraufgeführt (das London Philharmonic bringt es im Oktober in die Royal Festival Hall). Das war der erste von drei großen Aufträgen, die Coult als Composer-in-Association mit BBC Phil angetreten hat, eine Rolle, die ihm sichtlich Spaß macht. „Nach der Pandemie und nachdem ich für Solospieler oder für Zoom-Auftritte schreiben musste, ist das absolute Privileg, über Orchestermusik nachdenken zu können und einen Raum mit 80 der am besten ausgebildeten Musiker zu betreten, wirklich magisch.“
Auch die Möglichkeit, wieder mit einem Publikum im Konzertsaal in Kontakt zu treten. „Mir gefällt die Idee, die Zeit des Publikums zu kuratieren. Sie geben mir ihre Ohren für 15 Minuten oder eine halbe Stunde oder was auch immer, also wie kann ich diese Zeit so wunderbar wie möglich kuratieren? Ich mag diese handwerkliche Qualität; dass du ein Schöpfer wunderbarer Dinge sein solltest.“
Violet bewohnt dunkleres Terrain als viele von Coults Werken, aber es hat immer noch die Qualitäten der Verschmitztheit und Verspieltheit, die so viel von seiner Musik charakterisieren. „Komponieren ist für mich immer ein Spiel – was nicht bedeutet, dass es immer Witze macht oder so, aber dass man Dinge ausprobiert, man ist nicht unbedingt immer zielstrebig. Wofür auch immer ich schreibe, ob es sich um ein Soloklavier oder ein großes Orchester handelt, ich betrachte es als eine Kiste voller Spielzeug. Welche interessanten Dinge kann ich zusammenstellen? Sich die schönsten Töne auszudenken, die mir einfallen – das treibt mich morgens aus dem Bett.“