DIn einer brachliegenden Phase Anfang der 2000er nahm die Saxophonistin Lakecia Benjamin die Sache selbst in die Hand. „Die Leute riefen mich nicht wegen Auftritten an, also fing ich an, auf ihre Bühnen zu springen, um sie dazu zu bringen, mich einzustellen“, sagt sie. Zwei Versuche, einen Prince-Auftritt in Las Vegas zum Absturz zu bringen, wurden zunächst durch das unerwartete Medley des Sängers aus unpassenden A-cappella-Nummern und dann durch einen Türsteher vereitelt. Nachdem Prince von der Aufregung gelesen hatte, lud er Benjamin ein, sich in seiner Band auszuprobieren, und sie spielte am Ende seiner Residency zwei Wochenenden lang. „Ich musste dramatische Dinge tun, um Aufmerksamkeit zu erregen“, sagt sie.
Benjamins markante Persönlichkeit fließt durch ihre Geschichten: Sie verkörpert Jazz als Haltung und Aussehen sowie als Sound. „Du bist nicht hier, um aufzustehen und auf die Bühne zu gehen und genauso auszusehen wie der Typ in der ersten Reihe“, sagt sie über die metallische Kleidung, die sie auf dem Cover von Phoenix, ihrem vierten Album, trägt. „Ihre Präsentation ist eine Darstellung Ihrer Musik, bevor sie gehört wird.“
Phoenix ist ein passender Titel: eine kreative Wiedergeburt für Benjamin nach dem Lockdown. Beginnend mit den heulenden Sirenen von Amerikkan Skin, verbindet Benjamin ihr Bop-Vokabular und ihre Funk-Erdung, um ein Album zu schaffen, das eindringlich und erfinderisch ist, während sie gleichzeitig die Themen der Gemeinschaftssolidarität verstärkt, die auf ihren drei vorherigen Solo-Alben eingeführt wurden. Ihre musikalische Ausbildung begann in Washington Heights, einem dominikanischen Viertel in Manhattan, wo Benjamin ihre ersten umwerfenden Sets mit lokalen Merengue-Bands spielte und mit ihrer Großfamilie lebte. „Es war komplett generationenübergreifend“, sagt sie. Jede Etage hatte ihren eigenen Sound: Ihre Großmutter spielte Mahalia Jackson, ihre Urgroßmutter „some old-ass ragtime“, ihre Mutter Biggie Smalls und Wu-Tang Clan. „Ich gehe in den dritten Stock, ich habe Bock auf BB King“, erinnert sie sich.
An der High School in den frühen 90er Jahren organisierte Benjamin einen Wechsel von der Kunst- zur Bandklasse mit einer Besitzerin eines begehrten Schulsaxophons, indem sie eine wichtige Schraube vom Instrument ihrer Kommilitonin entfernte, sie versteckte und anbot, für alle Reparaturen zu bezahlen, wenn sie einem Tausch zustimmte Flecken. Benjamins erster Vorgeschmack auf Jazz kam durch Duke Ellington in Big Band, dann durchsuchte er John Coltranes Backkatalog. Der onkelhafte Trompeter Clark Terry gab Benjamin ihren ersten großen Durchbruch im Jazz, indem er sie einlud, mit seiner Band zu spielen, „während ich noch seine Soli transkribierte“, sagt Benjamin.
„Das Hip-Hop-Ding ist aus Versehen passiert“, sagt sie über das, was dann passierte. Als ein Mann nach ihr rief, als sie nachts mit ihrem Saxophon durch Manhattan ging, nahm Benjamin an, sie würde angerufen; Stattdessen sagte er, er brauche einen Spieler für eine Sitzung mit Missy Elliott am folgenden Nachmittag. „Da war keine Missy Elliott“, lacht sie, nur Elliotts Cousine. Aber die Nachricht von Benjamin ging zurück zu Missy, und sie wurde die Leiterin der Bläsergruppe im Hip-Hop. Gigs mit Lil Wayne, Jay-Z und J Cole folgten.
Doch Benjamins Geduld für ihre Arbeitgeber ließ nach: „Ich habe mich geärgert, diesen kleinen Geldbeträgen hinterherzujagen.“ 2008 ergab sich eine neue Gelegenheit. Nachdem sie bei Obamas Amtseinführungsbällen in zwei Sätzen gespielt hatte, erhielt Benjamin eine Anfrage für einen dritten Satz, der so kurzfristig war, dass sie in einem Ballkleid durch die eiskalten Straßen laufen musste. Die Einladung kam von Stevie Wonder: Als sie das Saxophon-Solo aus seinem 1980er-Hit All I Do aufführte, quietschte er vor Freude. Drei Monate später kam ein Anruf, in dem sie gebeten wurde, an einer dreimonatigen Tour teilzunehmen, die am nächsten Tag abflog. „Ich hatte das Gefühl, dass sich die ganze Welt öffnete“, sagt sie. „Und ich musste nicht mehr mit Lil Wayne spielen.“
Seit dem Übergang von der Session-Arbeit zu einer Solokarriere im Jahr 2012 ist Benjamin eine der vielversprechendsten Stimmen New Yorks, was in Pursuance: The Coltranes gipfelte, einem ehrgeizig konstruierten Konzeptalbum mit Arrangements von Alice und John, das noch „im Blues getränkt“ war. , wie Jazzwise schrieb. Der Beifall, der seine Veröffentlichung begleitete, scheint Welten von der nachfolgenden Tragödie entfernt zu sein.
Im September 2021 sang Benjamin bei Kenny Garrett mit, als er von einem Festival in Pittsburgh zurückfuhr. Das nächste, woran sie sich erinnert, ist, dass sie von einem Fremden durch den Wald geschleift wurde, voller Schlamm und Blut. Benjamin hatte ihr Auto zu Schrott gefahren, ihr Kiefer, Schulterblatt und mehrere Rippen gebrochen und ihr Trommelfell perforiert. Die Person, die sie aus den Trümmern geschnitten hatte, floh, ohne einen Namen zu hinterlassen, als die Behörden eintrafen. Nachdem sie eine Tournee mit immer noch gebrochenem Kiefer abgeschlossen hatte, wurde ihre Genesung durch die Pandemie noch traumatischer. Fünfzehn von Benjamins Familie starben an Covid-19; „Zwei davon hängen gerade um ihr Leben“, fügt sie hinzu.
Gedanken an Tod und Vermächtnis informieren Phoenix: Die Ballade Rebirth spiegelt die jüngsten Verluste ihrer Familie wider. Benjamins frühere Veröffentlichungen betonten ihre generationenübergreifende Herangehensweise an den Jazz, indem sie angesehene Künstler wie Ron Carter neben neueren Stimmen wie Brandee Younger engagierte. Mit Phoenix fügte sie ein weiteres Kriterium hinzu: Hervorhebung „derjenigen, die nicht genug Glanz bekommen“. Patrice Rushen sitzt neben Angela Davis und Wayne Shorter. „Wir kennen sie seit Forgive Me Nots, aber wir kennen nicht ihr ganzes Jazz-Repertoire, ihr Klavierspiel“, sagt sie. „Ich versuche, Menschen hervorzuheben, damit sie ihre Blumen bekommen, solange sie noch leben.“ Einmal würde Benjamin Stufen ergreifen, um Anerkennung zu suchen; jetzt winkt sie andere für eine weitere Verbeugung zurück.