JWie alle werdenden Eltern hatte ich eine Tasche gepackt und wartete vor der Haustür. In solchen Situationen weiß man nie, wann es losgeht, also ist es am besten, vorbereitet zu sein. Die Geburt, auf die ich gewartet habe, war kein Kind, sondern die neue Startkapazität Großbritanniens, um Babysatelliten (bekannt als Mikrosatelliten) von hier in Großbritannien ins All zu bringen.
Als Weltraumwissenschaftler und selbst Erbauer von Satelliten kenne ich die Frustration eines Starts. Hier in Großbritannien haben wir eine Industrie für kleine dynamische Satelliten entwickelt. Mikrosatelliten können im Gegensatz zu ihren größeren Brüdern schnell umgedreht werden. Ich habe einen Teil meiner Karriere damit verbracht, am James-Webb-Weltraumteleskop zu arbeiten, einem wunderbaren Stück Hightech-Ingenieurskunst, das uns erstaunliche neue Einblicke in das frühe Universum und seine Entwicklung geben soll. Aber die Entwicklung dauerte ungefähr 40 Jahre, vom Konzept bis zur Markteinführung.
Mit Mikrosatelliten können Sie in kurzer Zeit eine Idee verfeinern und ein Konzept entwickeln. Ein Design entsteht über mehrere Iterationen. Nach einigem Modellieren und Ausbügeln von Knicken fangen wir an, das Ding zu bauen. Und dies kann in einem kleinen Labor oder sogar einer Werkstatt erfolgen. Nach strengen Tests kann es nur wenige Monate nach der ersten Idee einsatzbereit sein.
Aber dann beginnen die wirklichen Probleme. In der Vergangenheit bedeutete der Start im Allgemeinen, unseren kleinen Satelliten zu einer großen Einrichtung im Ausland zu verschiffen und per Anhalter mit einer Rakete mitzufahren, die eine viel größere Fracht beförderte, um die Lücken zu füllen, die vom Hauptpassagier nicht genutzt wurden. Aber die große Ladung entscheidet, wann die Rakete startet. Nach all der Arbeit, den Mikrosatelliten zu erzeugen, könnte er also Monate oder sogar Jahre lang am Boden bleiben, bevor er ins All gelangt.
Betreten Sie den bahnbrechenden LauncherOne, das von Virgin Orbit entwickelte und geflogene Fahrzeug. Dieses System wurde für den Start von Mikrosatelliten entwickelt. Eine Rakete, die an der Unterseite eines Jumbo-Jets hängt, hoch in die Atmosphäre befördert wird, wird dann losgelassen, um in die Umlaufbahn zu gelangen. Anstatt um die halbe Welt zu reisen, könnte die Trägerrakete beispielsweise von Cornwall aus starten.
In der Nacht des Starts, als die ersten britischen Satelliten direkt hier in Großbritannien gestartet werden sollten, wollte ich dabei sein. Als der Anruf kam, um zu bestätigen, dass ein Versuch bevorstand, war ich bereit; Ich schnappte mir meine Tasche und machte mich auf den Weg. Ich kam früh am Flughafen von Newquay an und flog in Richtung Spaceport Cornwall, wo der Jumbo-Jet mit dem Namen Cosmic Girl abheben würde, der die LauncherOne-Rakete auf seiner Unterseite trug.
Die Rakete sollte über klaren Gewässern zwischen Irland und Spanien abgeschossen werden, wo sie sicher zünden könnte. Das Wetter war im Januar für Cornwall vorhersehbar wild; bitterkalt, mit starkem Wind und heftigen Regengüssen. Es fühlte sich an, als würde der Start abgesagt, bevor er überhaupt abheben konnte. Und obwohl ich von meinem Aussichtspunkt am Flughafen Newquay aus nicht sehen würde, wie die Rakete zündet und in den Weltraum fliegt, war es mir wichtig, Teil der Menschenmenge zu sein, die dabei zusieht, wie britische Raumfahrtgeschichte geschrieben wird.
Im Laufe der Nacht ließ der Wind nach und die Regenschauer hörten auf. Ich konnte ein paar Planeten und Sterne am klarer werdenden Himmel sehen. Vielleicht würde der Start stattfinden.
Wir hörten bald, dass LauncherOne auf der Landebahn betankt wurde. Der Start ging voran. Cosmic Girl erhob sich in den Himmel, und zusammen mit Tausenden anderer Menschen versammelte ich mich um die große Außenleinwand, um den Fortschritt dessen zu beobachten, was wir nicht mehr direkt vor uns sehen konnten. Alles lief reibungslos, vom Start über die Freigabe bis zur Zündung. Aber dann begannen wir, kaum einen Tonwechsel zu machen, das Wort „Anomalie“ zu hören. Die Rakete hatte einige Schwierigkeiten und konnte es nicht in die Umlaufbahn schaffen. Die Stimmung in der Menge wechselte von Hochstimmung zu Enttäuschung.
Trotz dieses Rückschlags bin ich immer noch stolz auf das Erreichte. Dinge in den Weltraum zu bringen, ist eine anstrengende Erfahrung. Die Lernkurve für jede neue Technologie ist steil. Ähnliche Herausforderungen gab es damals bei Flugzeugen, aber durch Beharrlichkeit konnten wir diese Hürden überwinden.
Allzu oft konzentrieren wir uns auf den Sieg und nicht auf den Prozess, der uns dorthin gebracht hat. Als experimenteller Wissenschaftler weiß ich, dass die meiste Arbeit, die ich mache, nicht erfolgreich ist. Das Verfolgen eines Prozesses kann in eine Sackgasse führen. Sehr wenige Erfolge passieren einfach; Normalerweise sind wir nur durch Misserfolge erfolgreich und lernen dabei unsere Lektionen.
Es kann einige Zeit dauern, bis wir wissen, was am Montagabend schief gelaufen ist, aber wir sind uns sicher, dass die meisten Dinge gut gelaufen sind. Das heißt, beim nächsten Mal kommen wir unserem Ziel näher. Als ich am nächsten Morgen müde und leicht niedergeschlagen meine Wohnung in Newquay verließ und einiges an Recyclingmaterial auf dem Weg zu den Mülleimern trug, traf ich einen der Bewohner des Wohnblocks. Wir kamen ins Gespräch und sie fragte mich, warum ich in Cornwall sei. Ich erklärte, dass ich beim Raketenstart dabei war. Ihr Gesicht fiel und sie sagte: „Was für eine Geldverschwendung“
Obwohl ich müde war, musste ich es tun. Ich machte einen 30-Sekunden-Elevator-Pitch, in dem ich erklärte, dass der Start Technologien in den Weltraum bringt, die uns allen helfen könnten, von kleinen Beobachtungssatelliten, die uns helfen, den Klimawandel zu verstehen, bis hin zur Entwicklung neuer Fertigungstechniken im Weltraum, die hier auf der Erde helfen.
Sie sah mich einen Moment lang an und sagte: „Weißt du, du hast meine Meinung dazu geändert.“ Ihre Antwort war vielleicht ein schneller Versuch, die seltsam intensive Frau loszuwerden, die vor ihr stand, aber tief in ihrem Inneren hoffe ich, dass sie wirklich die Vorteile erkannt hat, die dies für alle haben wird. Und indem ich laut über die Vorteile sprach, fühlte ich mich auch besser, weil ich wusste, dass wir es schaffen werden und es sich am Ende lohnen wird.