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Von Natalie Thomas
BURNLEY, England (Reuters) – Jeden Tag das Mittagessen ausfallen zu lassen und in Decken fernzusehen, um sich warm zu halten, ist nicht so, wie sich Ann und Keith Hartley ihren Ruhestand in Burnley vorgestellt haben, der nordenglischen Stadt, die am stärksten von der britischen Lebenshaltungskostenkrise betroffen ist.
Jetzt, in ihren 70ern, rationieren die Hartleys angesichts steigender Energierechnungen, die durch den Ukrainekrieg in die Höhe getrieben wurden, und zweistelliger Inflation in den Geschäften sogar Tassen Tee.
Während Millionen in Großbritannien einem schwierigen Winter gegenüberstehen, sagt der Think Tank Centre for Cities, dass die fast 95.000 Einwohner von Burnley den Schockwellen, die durch die Wirtschaft ziehen, am stärksten ausgesetzt sind.
Burnleys Reihenhäuser aus dem 19. Jahrhundert, die während der industriellen Revolution gebaut wurden, gehören zu den energieineffizientesten Häusern in Großbritannien.
Laut Centre for Cities sind die Menschen hier auch mit der höchsten effektiven Inflationsrate auf dem britischen Festland konfrontiert, da sie mehr von ihrem Einkommen für lebenswichtige Güter ausgeben, deren Preise am stärksten gestiegen sind.
Die Verbraucher in Burnley sahen die Preise bis September um 11,7 % steigen, schätzt die Denkfabrik, verglichen mit 10,1 % auf nationaler Ebene und 9,1 % in London.
Da Großbritannien voraussichtlich in eine anhaltende Rezession abgleitet, wird die Regierung von Premierminister Rishi Sunak am Donnerstag eine Reihe von Steuererhöhungen und Ausgabenkürzungen ankündigen, die ihrer Meinung nach letztendlich zu einer schnelleren Rückkehr zum Wirtschaftswachstum führen werden.
Aber nur wenige Haushalte blicken so weit voraus. Die Hartleys kommen mit einer Gesamtrente von knapp über 1.000 Pfund (1.173 US-Dollar) im Monat aus.
„Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass wir so viel älter sind, aber wir haben es beide bemerkt. Es ist schrecklich kalt. Wir haben es auf ungefähr zwei Mahlzeiten am Tag reduziert“, sagte Ann Hartley, 71, eine ehemalige persönlicher Assistent.
Auch andere Generationen in Burnley spüren, wie sich die Schraube finanziell anzieht.
Wendy Pollard, 42, selbstständige Buchhändlerin und Mutter von zwei Kindern, äußerte sich schockiert darüber, dass sie jetzt Brot und Milch aus Ersparnissen bezahle, die sie angesammelt habe, um ihre Kinder in den Urlaub zu bringen.
„Wer hätte vor fünf Jahren eigentlich gedacht, dass Sie einmal zitternd mit einer Wärmflasche auf einer Couch sitzen und überlegen, wie Sie Ihre Wäsche am besten und effizientesten trocknen?“ Sie sagte.
ZURÜCKFALLEN
Pollards Gefühl des Unglaubens wird von vielen geteilt, die darum kämpfen, den Status Großbritanniens als sechstgrößte Volkswirtschaft der Welt mit der Tatsache in Einklang zu bringen, dass so viele mit Armut konfrontiert sind.
Ein chronischer Mangel an Investitionen in soziale Dienste, regionale Ungleichheiten und ein unzuverlässiges Zugnetz – insbesondere außerhalb Londons – haben zu einem Gefühl des Unbehagens beigetragen. Der Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union hat für Orte wie Burnley bisher keine wirtschaftlichen Dividenden gebracht.
Laut dem Think Tank Resolution Foundation geht es dem ärmsten Fünftel der Haushalte in Großbritannien jetzt um mehr als 20 % schlechter als ihren Altersgenossen in Frankreich und Deutschland.
Meinungsumfragen zeigen, dass eine große Mehrheit der Briten denkt, dass das Land in die falsche Richtung geht – eine große Herausforderung für den neuen Premierminister Sunak, dessen Konservative Partei Großbritannien seit 2010 führt.
Es wird wahrscheinlich noch schlimmer, bevor es besser wird: Die Bank of England prognostiziert einen längeren Abschwung. Großbritannien ist die einzige Volkswirtschaft der Gruppe der Sieben, die sich noch vollständig von dem COVID-Einbruch erholt hat.
Finanzminister Jeremy Hunt hat geschworen, die Armen zu schützen und Ausgabenkürzungen durch Steuererhöhungen auszugleichen, aber das ist nur ein schwacher Trost für lokale Regierungsbeamte wie Afrasiab Anwar, einen Politiker der Oppositionspartei Labour, der den Burnley Council leitet.
„Das einzige, was wir unter dieser Regierung gesehen haben, ist die Zahl der Lebensmittelbanken“, sagte Anwar über Zentren, in denen Lebensmittelpakete an Bedürftige verteilt werden.
Die Finanzierung der Zentralregierung für Burnley ist seit 2013/14 um 5 Millionen Pfund pro Jahr gesunken, was einer Kürzung um etwa ein Drittel entspricht. Jede weitere Reduzierung würde die Kerndienste treffen, sagte Anwar.
Er sagte, staatliche Kürzungen bei Programmen, die den Wohnungsbestand im letzten Jahrzehnt hätten verbessern können, hätten in diesem Winter einen großen Unterschied gemacht.
„Ich denke nicht, dass es richtig ist, dass Wohltätigkeitsorganisationen, der Freiwilligensektor, der Gemeindesektor und der Glaubenssektor einige der Dinge tun müssen, die sie tun“, sagte Anwar.
In einigen Teilen von Burnley leben 50 % der Kinder in absoluter Armut – definiert als Haushalte mit einem Einkommen von weniger als 60 % des inflationsbereinigten Durchschnittseinkommens im Jahr 2010/11, wie Daten der House of Commons Library zeigen.
Adrian Pabst vom Think Tank National Institute of Economic and Social Research sagte, die Kosten für die Unterstützung der ärmsten Haushalte müssten nicht hoch sein.
Ein Fonds, der Hausbesitzern mit steigenden Hypothekenkosten und einer Erhöhung der Sozialleistungen um 25 Pfund pro Woche (29 US-Dollar) helfen soll – was 250.000 Menschen vor dem Elend bewahren würde – würde 4,7 Milliarden Pfund oder 0,2 % der Wirtschaftsleistung kosten.
„Es scheint außergewöhnlich zu behaupten, dass sich dieses Land 0,2 % des BIP nicht leisten kann, um den Schwächsten zu helfen“, sagte Pabst.
In der St. Matthew the Apostle-Kirche im Zentrum von Burnley begegnet Pater Alex Frost zunehmend Anwohnern, die um warme Mahlzeiten und Hilfe bei den Tankrechnungen bitten.
„Unsere Gesellschaft funktioniert nicht. Sie ist kaputt. Es ist klar, sie ist komplett kaputt“, sagte er.
„Wir haben Leute, die in dieser Gegend leben, wo ein Tagesausflug ein Ausflug zu (Supermarkt) Tesco (OTC:) ist.“
Einheimische verweisen auf Burnleys starken Gemeinschaftsgeist als Schlüssel, um schwierige Zeiten zu überstehen. Das Vorhandensein von fortschrittlichen Herstellern wie Safran (EPA:) SA bietet auch Hoffnung.
Für Ann Hartley, die sagt, dass ihr Medikamente gegeben wurden, um besser damit fertig zu werden, würden bessere Tage einfach bedeuten, Dinge wie eine Autofahrt an einem Sonntagnachmittag tun zu können.
“Wir möchten uns wohl fühlen. Nicht reich, nur bequem”, sagte sie.
($1 = 0,8526 Pfund)