Das indische Finanzministerium hat die BBC der Steuerhinterziehung beschuldigt und erklärt, dass sie ihre Einnahmen und Gewinne aus ihren Aktivitäten im Land nicht vollständig deklariert habe.
Die indischen Steuerbehörden beendeten am Donnerstagabend die dreitägige Durchsuchung der Büros des britischen Senders in Delhi und Mumbai. Politische Oppositionsparteien und andere Medienorganisationen haben die Durchsuchungen als Versuch kritisiert, die Medien einzuschüchtern.
Kritiker des Premierministers Narendra Modi haben auch den Zeitpunkt der Durchsuchungen in Frage gestellt, die Wochen stattfanden, nachdem die BBC in Großbritannien einen Dokumentarfilm ausgestrahlt hatte, der Modi kritisierte.
„Die Abteilung hat mehrere Beweise in Bezug auf den Betrieb der Organisation gesammelt, die darauf hindeuten, dass auf bestimmte Überweisungen, die von den ausländischen Unternehmen der Gruppe nicht als Einkommen in Indien ausgewiesen wurden, keine Steuern gezahlt wurden“, sagte das Central Board of Direct Taxes in ein Statement.
Es habe „mehrere Unstimmigkeiten und Ungereimtheiten“ gefunden und „entscheidende Beweise“ aus Aussagen von Mitarbeitern, digitalen Beweisen und Dokumenten gesammelt, die später eingehender untersucht würden. In der Erklärung wurde der BBC auch vorgeworfen, nicht die vollen Steuern auf die Einkünfte von Mitarbeitern gezahlt zu haben, die aus dem Ausland kamen und für kurze Zeit in Indien arbeiteten.
Die BBC sagte in einer Erklärung, dass sie „auf jede direkte formelle Mitteilung, die sie von der Einkommensteuerbehörde erhält, angemessen reagieren werde“.
„Wir unterstützen Mitarbeiter – von denen einige lange verhört wurden oder über Nacht bleiben mussten – und ihr Wohlergehen hat für uns Priorität. Unsere Produktion ist wieder normal und wir sind weiterhin bestrebt, unser Publikum in Indien und darüber hinaus zu bedienen“, hieß es.
Die Nachrichtenagentur Press Trust of India zitierte am Donnerstag nicht identifizierte Beamte mit der Aussage, dass Ermittler Finanzdaten von einzelnen BBC-Mitarbeitern gesammelt und Kopien von elektronischen und Papierdaten der Nachrichtenorganisation angefertigt hätten. Die Behörden untersuchten Fragen im Zusammenhang mit der internationalen Besteuerung und den Verrechnungspreisen von BBC-Tochtergesellschaften.
Der Vorsitzende der wichtigsten Oppositionspartei Indiens im Kongress, Mallikarjun Kharge, bezeichnete die Durchsuchung der BBC-Büros als Angriff auf die Pressefreiheit unter Modis Regierung.
Reporter ohne Grenzen, ein internationaler Medienwächter, verurteilte das Vorgehen der Regierung als Teil der „Versuche, gegen unabhängige Medien vorzugehen“.
„Diese Razzien haben den Anschein einer Repressalie gegen die BBC, weil sie vor drei Wochen einen Dokumentarfilm veröffentlicht hat, der Premierminister Narendra Modi kritisiert. Sie kommen zu einer Zeit, in der unabhängige Medien immer mehr verfolgt werden und der Pluralismus in Indien aufgrund der zunehmenden Medienkonzentration schrumpft“, sagte die Gruppe in einer Erklärung am Donnerstag.
Der Dokumentarfilm India: the Modi Question wurde letzten Monat in Großbritannien ausgestrahlt und untersucht die Rolle des Premierministers bei den antimuslimischen Unruhen von 2002 im westlichen Bundesstaat Gujarat, wo er zu dieser Zeit Ministerpräsident war. Mehr als 1.000 Menschen wurden bei der Gewalt getötet.
Modi hat Vorwürfe zurückgewiesen, dass die Behörden unter seiner Aufsicht das Blutvergießen zugelassen und sogar gefördert hätten, und der Oberste Gerichtshof sagte, er habe keine Beweise gefunden, um ihn strafrechtlich zu verfolgen. Letztes Jahr wies das Gericht einen Antrag eines muslimischen Opfers zurück, in dem Modis Entlastung in Frage gestellt wurde.
Das Programm zog eine sofortige Gegenreaktion von der indischen Regierung nach sich, die sich auf Notstandsbefugnisse gemäß ihren Gesetzen zur Informationstechnologie berief, um zu verhindern, dass es im Land gezeigt wird. Die lokalen Behörden bemühten sich, die an indischen Universitäten organisierten Vorführungen zu stoppen, und Social-Media-Plattformen wie Twitter und YouTube kamen der Aufforderung der Regierung nach, Links zu dem Dokumentarfilm zu entfernen.
Das indische Außenministerium bezeichnete den Dokumentarfilm als „Propagandastück, das darauf abzielt, eine besonders diskreditierte Erzählung voranzutreiben“, der es an Objektivität fehle.
Die BBC sagte damals, dass der Dokumentarfilm „rigoros recherchiert“ sei und ein breites Spektrum an Stimmen und Meinungen einbeziehe. „Wir haben der indischen Regierung das Recht angeboten, auf die in der Serie angesprochenen Angelegenheiten zu antworten – sie lehnte eine Antwort ab“, hieß es.