Sie sind jetzt da, um auf sie zu schießen, aber Irlands erster Einsatz, seit sie im Sommer an die Spitze der Weltrangliste geklettert sind, wurde erfolgreich gegen die härtesten Gegner verhandelt, denen sie in diesem Herbst gegenüberstehen werden. Aber, Junge, dieser Sieg gegen Südafrika forderte seinen Tribut.
Beide Seiten gingen brutal miteinander um, die Spieler gingen nach unten und rechts, links und in die Mitte. Conor Murray musste bei seinem 100. Länderspiel nach einer halben Stunde das Feld verlassen und humpelte neben Lood de Jager davon, der sich Stuart McCloskey bereits im Sanatorium anschloss, nachdem er am Tag nach Robbie Henshaws Oberschenkelverletzung ausgepfiffen worden war.
Am Ende war der Klassenunterschied der Halbverteidiger der Unterschied, wobei Südafrikas Außenverteidiger Damien Willemse besonders zu kämpfen hatte. Aber auch Johnny Sexton musste aussteigen, da er die meiste Zeit der zweiten Halbzeit verletzt war.
Beide Mannschaften öffneten sich nach einer schrecklichen ersten Halbzeit etwas, um jeweils zwei Versuche zu erzielen, aber Irland war nur ein bisschen gelassener. Sie drehten sich bei 6-6 um. Manchmal täuschen Spielstandslinien über die Spiele hinweg, die sie repräsentieren. Nicht dieser. Bei sechs Stück pro Stück gefesselt, werden alle möglichen Bilder heraufbeschworen, die in dieser ersten Hälfte weit verbreitet waren. Wir wussten, dass das nicht schön werden würde, dass es ersticken würde, und das ist ungefähr die Größe.
Einer der vielen Schwächen des Rugbys ist seine Tendenz, sich zu verkrampfen, je höher wir die Leiter erklimmen – besonders, wenn es Teams wie diese beiden sind, die dort oben residieren. Irland, Weltranglisten-Spitze, gegen den Weltmeister bedeutet Intensität – und keine Seite hat sich ihre Position an der Spitze ohne die Bereitschaft zum Ersticken gesichert. Um ehrlich zu sein, gab es Versuche, ein bisschen mehr symbolische Bestätigungen auf andere Weise zu spielen, aber sie wurden ausnahmslos durch choreografierte Brutalität ausgelöscht.
Irland war eher geneigt, ein paar Pässe zu werfen, insbesondere Cut-outs zu den breiten Kanälen, nur damit ein brutaler Verteidiger in den unglücklichen Empfänger knallte oder ihn einfach erschreckte, sich nicht zu sammeln. Bald ersetzte der vertraute Anblick eines Balls, der sich seinen Weg zum Himmel drehte, die sporadische Artistik.
Irland traf früh, ein Elfmeter nach einem Murray-Chip hatte für eine kleine Aufregung gesorgt. Südafrika reagierte mit seiner immer wieder aufs Neue auf eine Offensiv-Lineout-Routine zugehenden Routine, die Irland in eine Abseits-Routine überredete, was es mehr als ein paar Mal tun würde. Oder Irland konnte seine Begeisterung für den Kontakt einfach nicht selbst kontrollieren. Es läuft auf dasselbe hinaus. Zu den bemerkenswerten Momenten gehörte eine gelbe Karte für Cheslin Kolbe, weil er Mack Hansen über die Horizontale gekippt hatte. Auch die schnellen, hübschen Spieler waren dabei. Irland konnte aus seiner Abwesenheit kein Kapital schlagen.
Es gab einen weiteren Krampf der Aufregung, als Dan Sheehan Willemse niederstürmte und ein lobenswertes Tempo und Können zeigte, um im anschließenden Chip and Chase nur einen Zentimeter an einen Versuch heranzukommen. Irland drückte weiter, nachdem die TMO ihn verweigert hatte, und Sexton landete fünf Minuten vor der Pause einen weiteren Elfmeter. Wie um zu beweisen, dass sie es könnten, wenn sie müssten, drückte Südafrika ein bisschen mehr, um auszugleichen, bevor die 40 oben war. Willemse hatte einen früheren Elfmeter fürchterlich vermasselt, also stand Kolbe auf, um einen einfachen Schuss zu landen.
Die zweite Halbzeit wurde mit der Nachricht über den jüngsten Rückzug begrüßt, ein weiterer wichtiger, als Tadhg Furlong dem Schlag nachgab, den er gegen Ende der ersten Halbzeit erlitten hatte. Die Einwechslung von Finlay Bealham schien das Gedränge nicht zu schwächen, er gewann früh ein paar Elfmeter bei dieser Standardsituation, um die Irland bei Tageslicht herumarbeitete.
Sexton schickte einen weiteren Elfmeter, der hervorragend kickbar war, in die Ecke, und Irland fand schließlich die Tryline, Josh van der Flier landete, kurz bevor die getriebene Aufstellung in Kontakt gebündelt wurde. Wenige Minuten später waren sie wieder vorbei, diesmal schöner, ein seltener Sonnenstrahl.
Irland unterbrach einen südafrikanischen Ruck, und Caelan Doris hielt den Ball am Leben. Schnelle Hände zwischen Rücken und Stürmern brachten Jamison Gibson-Park in eine kleine Pause, bevor Jimmy O’Brien Hansen rüber schickte.
Südafrika übernahm im letzten Viertel, da die Nacht auf den Tag folgt. Eben Etzebeth, die furchterregende Kreatur der Nacht, die er ist, fand sich in der Sonne wieder und schlachtete den Pass, um einen Angriff zu scheitern, aber die Springboks erzielten kurz darauf ein Tor. Kolbe und Jesse Kriel kombinierten rechts unten. Als es wieder nach links schwang, traf Franco Mostert eine feine Linie, um nach dem Versuch zu greifen.
Kolbe traf mit der Umwandlung den Pfosten, das Fehlen eines reinrassigen Kickers vom Abschlag oder der Hand, der Südafrika wirklich kostete, was es Sexton ermöglichte, Irland in den letzten 10 Minuten um mehr als einen Punkt Vorsprung zu gewinnen. Die Springboks schlichen sich ins Abseits. Sexton neigt dazu, nicht zu verfehlen, wenn es darauf ankommt. Etzebeth erholte sich mit einer Behandlung, die besser dem Licht von außen angemessen war, und befreite Kurt-Lee Arendse. Doch Kolbe verpasste die Umstellung. Irland spielte die letzten Minuten erfolgreich aus.