Tie „Battle of Brisbane“ am Freitagabend bringt das NRL zum Summen, aber auf der Südseite des Flusses in der Hauptstadt von Queensland müssen die Lions in der AFL einen Kampf an zwei Fronten in Betracht ziehen. Brisbanes Aufeinandertreffen gegen Melbourne im Gabba, das gleichzeitig mit dem Aufeinandertreffen der ungeschlagenen Broncos und Dolphins im Suncorp Stadium angesetzt ist, dient als Barometer für die Vorsaison.
Nach einer enttäuschenden 54-Punkte-Niederlage gegen The Power in Adelaide letzte Woche ist das Duell mit Melbourne eine wichtige Herausforderung für eine Mannschaft, die als Anwärter auf die Premier League gilt. Es ist in der AFL relativ selten, dass Teams ihre ersten beiden Spiele verlieren, um im Finale zu spielen, obwohl Brisbane zu den jüngsten Ausnahmen gehört, nachdem dies 2001 der Fall war.
Aber das Duell mit dem NRL ist auch ein Test für die AFL, die im vergangenen Monat mit Stolz darüber diskutiert hat, wie sie im Nordstaat Fuß fassen will. Beim Saisonstart im Malthouse Theatre Anfang März erklärte AFL-Chef Gillon McLachlan, der Code stehe kurz davor, der größte in Queensland zu werden.
McLachlan erklärte das Ziel der AFL, dass jedes Haus und jede Schule einen Football haben sollte, und sagte: „Wir wissen, dass wir es brauchen [to build] ein Oval pro Woche, jede Woche, um diesem Wachstum gerecht zu werden“ des australischen Regelfußballs im Sonnenstaat. Wir sehen [participation] Die Zahlen steigen über das Niveau vor Covid, insbesondere in Queensland, wo AFL innerhalb von ein oder zwei Jahren kurz davor steht, der größte Code im Bundesstaat zu werden“, sagte McLachlan. „[That is] etwas, das vor einem Jahrzehnt undenkbar war.“
McLachlans Proklamation, die an einem Schauplatz für Theaterleute vorgetragen wird, mag theatralisch klingen, aber die nackten Zahlen zeigen, dass die Behauptung nichts Auffälliges an sich hat. Im vergangenen Jahr gab es in Queensland mehr als 55.000 registrierte AFL-Teilnehmer auf Basisebene, und die Lions stellten mit 43.319 eine Rekordmitgliedschaft auf. Dies hat die Bilanz von 2017, einem Jahr, in dem sie den Holzlöffel für sich beanspruchten, mehr als verdoppelt und zeigt, wie wichtig nachhaltiger Erfolg auf dem Feld in Queensland ist.
„Um ehrlich zu sein, würde man das Wachstum als spektakulär bezeichnen“, sagt Andrew Wellington, Vorsitzender der Brisbane Lions. „In Bezug auf die Beteiligungsraten der Gemeinschaft sind wir auf dem besten Weg, wahrscheinlich innerhalb der nächsten 12 Monate der drittgrößte AFL-Staat zu werden. Also fahren wir an Südaustralien vorbei. Trotzdem haben wir mehr Teilnehmer als New South Wales [the fact] sie sind eine viel größere Bevölkerung. Es war wirklich bedeutsam.“
Die AFL versprach, ein bleibendes Vermächtnis in Queensland zu hinterlassen, nachdem der Staat den Kodex in der von Covid-19 heimgesuchten Saison 2020 gerettet hatte. Zig Millionen Dollar waren bereits für die Gründung der Gold Coast Suns bereitgestellt worden, aber die AFL hat ihre Investitionszusagen eingehalten seit dem historischen großen Finale 2020 im Gabba. Eine große Herausforderung in Queensland besteht nun darin, genügend Land zu sichern, um die Ovale zu bauen, die erforderlich sind, um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden, insbesondere im Juniorenbereich.
Aber wie groß ist die Herausforderung für die AFL und die Lions durch die Einführung der Dolphins in Redcliffe? Die Broncos verzeichneten letztes Jahr 30.221 Mitglieder, während 32.117 Fans Anfang März dem Sieg der Dolphins gegen die Sydney Roosters im Suncorp Stadium beiwohnten.
Wellington räumt ein, dass der Wettbewerb für die Lions, die in ihre neue Trainingseinrichtung in Springfield gezogen sind, zunehmen wird.
„Ich weiß nicht, ob Besorgnis das richtige Wort ist, aber wir sind in diesem Sportunterhaltungsmarkt tätig, und jedes Mal, wenn ein neues Produkt eingeführt wird, erhöht das den Wettbewerb“, sagte er. „Man konkurriert gewissermaßen um Zuschauer und Sponsoren. Das verstehen wir. Aber das bedeutet nicht, dass wir den Sportmarkt in Queensland nicht einfach wachsen lassen können.“
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Aber der Zustand der Brandung und des grenzenlosen Sonnenscheins ist seiner Meinung nach groß genug, damit beide Codes gedeihen können, und er bezweifelt, dass sich die Hinzufügung eines zweiten NRL-Teams nachteilig auf die Lions auswirken wird.
„Ich weiß nicht, ob wir signifikante direkte Auswirkungen auf uns sehen werden. Ich vermute, die Broncos würden die Auswirkungen stärker spüren“, sagte Wellington. „Es hat Interesse geweckt, und wir wären naiv zu glauben, dass das, da es Interesse weckt, der Rugby-Liga nicht helfen wird, ein bisschen zu wachsen. Aber ich sage den Leuten immer: ‚Sehen Sie, der Erfolg in einer Sportart muss nicht auf Kosten einer anderen Sportart gehen.’
„Um ehrlich zu sein, mit dem Bevölkerungswachstum in Queensland gibt es auch für die Rugby-Liga Raum für Wachstum. Unser Erfolg muss nicht zu Lasten der Rugby League gehen.“
Die dringendere Herausforderung für Brisbane besteht darin, die Gewinn-Verlust-Liste gegen Melbourne auszugleichen. Die Demons starteten brillant in die Saison mit einem 50-Punkte-Sieg gegen die Western Bulldogs, ihre Rivalen im großen Finale von 2021. Sie hatten vier Duelle in Folge gegen die Lions gewonnen, die im vergangenen September beim MCG in ein Halbfinale führten, nur damit Brisbane seine Premiership-Verteidigung beendete, bevor es dem späteren Premier Geelong unterlag.