MLS geht in die 28. Saison und die Popularität des Fußballs in den USA zeigt sich an den Tausenden, die das Spiel spielen, sowie an der Popularität der Premier League, der Liga MX … und sogar eines Teams aus Nordwales. Aber vielen US-Fußballteams, einschließlich denen in der MLS, gelingt es manchmal nicht, die Mauer des sportlichen Bewusstseins in ihren eigenen Hinterhöfen zu durchbrechen.
Dieser Stolperstein ist in den beiden größten Städten Amerikas offensichtlich. Während LA und New York City eine große Anzahl von Fußballfans haben, ist es fraglich, ob ihre MLS-Teams Teil der Identität der Städte sind.
Für einen Großteil des Jahres 2022 hatte New York City einen Major-League-Champion, nicht dass Sie es wissen würden. Der MLS Cup-Sieg von New York City FC im Dezember 2021 wurde inmitten der Diskussionen über die Dürre in der Major League Championship in New York weitgehend ignoriert. Als die New York Giants im Februar 2012 den Super Bowl gewannen, führte der Sieg tagelang die lokalen Fernsehnachrichten an. Der Titel von NYC FC kämpfte unterdessen darum, die Jets und Giants im Sport-Update zu verdrängen. Den Giants wurde nach ihrem Titelgewinn auch eine Konfetti-Parade am Broadway gewährt, während NYC FC einen kleineren Empfang im Rathaus erhielt, obwohl dies zu einer Zeit geschah, als die Stadt große öffentliche Versammlungen entmutigte, als sie sich von der Covid-Pandemie erholte.
Gleiches gilt für schriftliche Medien. Im Mai 2021 der langjährige Kolumnist der New York Post, Mike Vaccaro fragte sich, welches Team die Titeldürre der Stadt beenden würde. Er erwähnte nicht einmal NYC FC, das Team, das dies sieben Monate später tun würde. Im August dieses Jahres die gleiche Veröffentlichung lief einen Artikel um die beeindruckende Leistung der Mets in der Saison 2022 zu feiern.
„Schauen Sie sich nur kurz in New York um“, heißt es in dem Artikel. „Von Leuten überrannt, die sich wünschen, dass ihre Hauptteams so effizient arbeiten, wie es die Mets gerade tun.“
All dies vergaß, dass NYC FC – der manchmal im Citi Field der Mets spielt – der amtierende Meister der Major League Soccer war.
Ähnlich war die Stimmung rund um den MLS Cup-Sieg von LAFC im Jahr 2022. Die Berichterstattung über den Sieg in LAs Flaggschiff-Zeitung, der Los Angeles Times, beschränkte sich auf wenige Geschichten, während die Playoff-Niederlage der Dodgers einige Wochen zuvor pauschale Berichterstattung erhalten hatte.
Eine detaillierte Berichterstattung und Analyse von Baseball, Football und Hockey ist verständlich und wird erwartet – sie sind seit Jahrzehnten Teil des Gefüges beider Städte. Und die Titel von LAFC und NYC FC erfreuten Tausende von Fans der Teams. Aber die Gelegenheit, in diesen Städten über den Erfolg einer Major-League-Meisterschaft zu schreien, wurde gemieden und in einigen Fällen eher ignoriert als positiv angenommen.
Anders sieht es in anderen Teilen der USA aus. LAFCs Gegner im MLS-Cup-Finale, Philadelphia Union, wird regelmäßig in der Stadtzeitung The Inquirer berichtet. Die Vorbereitungen für den Auftritt der Union im MLS Cup fielen mit dem Erreichen der World Series durch die Phillies zusammen.
„Die Union hat definitiv den Durchbruch geschafft, aber es ist keine so große Sache wie die Phillies, in der World Series zu sein“, sagt Jonah Gardner von der Sportdaten-Website. Sport Referenz. „Wenn die Leute darüber sprechen, wie Philly Sports einen Moment hat, erwähnen sie die Phillies und die World Series und die Union in [MLS] Cup und die Adler [reaching the Super Bowl]. Sie werden neben den anderen im Rahmen des Stadtsports präsentiert.“
Es hilft, dass Jim Curtin von der Union, der 2022 zum MLS-Trainer des Jahres ernannt wurde, aus der Gegend stammt und die Sportszene von Philly kennt. Dies führt zu der Art von sportübergreifender Werbung, die Fußballvereinen in Städten mit mehreren Mannschaften helfen kann.
„Die Art und Weise, wie sich dieses Team in der Community entwickelt hat und mehr in den Medien diskutiert wird – von unserem Front Office bis hin zu unseren Spielern ist viel harte Arbeit darin investiert worden“, sagte Curtin im Vorfeld der Saison 2023 .
„Es ist verdient, weil wir ein lustiges Team sind und es spannend ist, zuzuschauen. Wir sind jung, wir haben großartige Spieler und wir haben auf dem Platz Erfolg gehabt. Das ist also ein Rezept für Philadelphia. Ein Rezept für die Fans, sich in Ihre Gruppe zu verlieben, und ich bin wirklich stolz auf all das Wachstum, das wir in diesem Bereich hatten.“
Wie von Curtin angedeutet, können MLS-Teams selbst gute Marketingarbeit leisten. Und der US-Fußball kann spannende Geschichten liefern, wenn denen, die ihn dokumentieren, Raum und Ressourcen zur Verfügung gestellt werden.
Das Finale des US Open Cup 2022, zum Beispiel, spielte Orlando City aus der MLS-Mannschaft gegen Sacramento Republic of the USL Championship, de facto die zweite Liga des amerikanischen Fußballs. Es war ein einzigartiger Anlass in der US-amerikanischen Sportlandschaft, da ein großer Titel nicht von Teams aus verschiedenen Conferences oder Divisions, sondern aus verschiedenen Rängen bestritten wurde.
„Das Endspiel des US Open Cup hat definitiv Interesse an der Region geweckt“, sagt Austin David, ein Fußballautor für den Orlando Sentinel. „Sie haben das Stadion ausverkauft [Exploria Stadium, Orlando] und der Club hat es gut vermarktet, alle örtlichen Verkaufsstellen erreicht und das Interesse wirklich geweckt.
„Andere Sportmannschaften aus Orlando haben auch Glücksbotschaften für das Finale nach Orlando City geschickt, sodass es mehr Augen als sonst auf sich zog, aber Orlando ist im Allgemeinen hauptsächlich auf American Football und NBA ausgerichtet. Abgesehen von Orlando Magic ist Orlando City das einzige andere Profiteam in der Stadt, aber sie werden manchmal immer noch von College- und Highschool-American Football überschattet.“
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Orlando ist nicht die einzige MLS-Stadt, in der College Football beliebt ist. Aber in einigen Städten wird der Hochschulsport neben dem Fußball weiterhin gut unterstützt, anstatt ihn unbedingt zu überschatten.
Eine solche Stadt ist Austin, wo Austin FC, obwohl er erst 2021 zur MLS kam, eine beträchtliche lokale Reichweite und Unterstützung erhält.
„Austin hat nach Austin FC ein sehr robustes Pressekorps, und es gibt viele Fans da draußen“, sagt der in Austin lebende Autor Phil West von Der Stürmer. „Ein Teil davon ist, dass es wirklich das einzige große Sport-Franchise in Austin ist. Du hast die [NBA’s] San Antonio Spurs, die angeblich Austin repräsentieren. Aber obwohl sie hier im April ein paar Spiele spielen werden, finden die meisten ihrer Spiele in San Antonio statt, das 80 Meilen südlich liegt.
„Natürlich gibt es beim Fußball, der in Texas eine Art König ist, Dallas und Houston, und besonders in Austin hat man eine riesige Fangemeinde der Dallas Cowboys, aber bevor Austin FC kam, war die University of Texas wirklich das einzige große Sportteam, das es gab Hier.
„Es gab eine Zeit lang die Vorstellung, dass Austin eine Universitätsstadt ist, aber jetzt ist es wirklich eine große Metropole und Weltstadt. Austin FC hat dieses Bedürfnis nach einem eigenen Team erfüllt.“
Keine zwei Städte sind gleich und die Popularität von Fußball ist in den USA unterschiedlich. Aber man hat im Land das Gefühl, dass Fußball eher ein globaler als ein amerikanischer Sport ist.
Das liegt zum Teil daran, dass die Geschichte des Fußballs in den USA zwar bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht, es für eine in den 1990er Jahren entstandene Major League jedoch schwierig sein kann, auf diese geschichtsträchtige Geschichte zurückzugreifen. Einige Klubs, wie die in Fußballhochburgen wie Portland und Seattle, können einen besseren Job machen, weil die Ursprünge ihrer Teams vor der MLS liegen.
„Ich vergleiche MLS mit dem Indie-Rock der 90er“, sagt West. „Es wartet nur auf den Nevermind-Moment der Nirvana-Veröffentlichungen. Und das könnte passieren, wenn die Weltmeisterschaft 2026 hier ist, mit diesem Apple TV-Deal und mit immer mehr Stars, die vorbeikommen.“
So wie die Weltmeisterschaft 1994 zur Gründung der MLS beigetragen hat, besteht Hoffnung, dass das Turnier 2026 die Liga auf die nächste Stufe heben könnte. Dazu muss es Vereinsfußball umbauen und fútbol Fans zu MLS-Fans. Und nationale Medien, die die MLS und den Open Cup so behandeln, wie sie es mit anderen großen Ligen tun würden, würden auch nicht schaden.