Der afro-guyanische Schriftsteller John Agard ist der erste Dichter, der den BookTrust-Preis für sein Lebenswerk erhalten hat.
Agard, geboren in Georgetown, Guyana und 1977 nach England gezogen, ist seit 2002 ein fester Bestandteil des Lehrplans für Gedichte wie Half-Caste („Explain yuself / wha yu mean / when yu say half-caste / yu mean when picasso / mix red an green / is a half-caste canvas?”) und Checking Out Me History. 2012 gewann er den Queen-Preis für Poesie und ist Autor von mehr als 50 Büchern für Kinder und Erwachsene.
„Johns unglaubliche Worte haben die Fantasie einer ganzen Generation von Kindern angeregt“, sagte Diana Gerald, Geschäftsführerin der Lese-Wohltätigkeitsorganisation, die in der Vergangenheit einige der größten Namen der Kinderliteratur von Shirley Hughes mit ihrem Preis für ihr Lebenswerk ausgezeichnet hat an Raymond Briggs und die verstorbene Judith Kerr.
Mit dem Preis soll das Werk eines Autors oder Illustrators gewürdigt werden, der sich um die Kinderliteratur verdient gemacht hat. Juroren sind in diesem Jahr unter anderem Gerald und die Autoren Frank Cottrell-Boyce und Piers Torday. Sie hoben Agards „Beharrlichkeit und Kreativität beim Eintreten und Herausfordern der Sprachnormen hervor, die allzu oft die Literatur und den Lehrplan dominieren, sowie seine Fähigkeit, heute mit Kindern in Kontakt zu treten und sie zu inspirieren, ihre Ziele und Bestrebungen zu erreichen, was auch immer sie sein mögen.
„Ich freue mich besonders, dass der diesjährige Preis an jemanden geht, der verschiedene Ideen und Genres erforscht und experimentiert, Kindern und Erwachsenen überall zeigt, was Sprache kann und die Kraft einer authentischen Stimme beim Geschichtenerzählen demonstriert – wichtige Botschaften die Kinder heute unabhängig von ihrem Hintergrund sehen, erleben und Zugang zu ihnen haben müssen“, sagte Gerald mit der Fähigkeit, mit Kindern in Kontakt zu treten“.
Agard sagte, es bedeute ihm viel, den Preis zu erhalten. „Ich bin froh, dass ich bei diesem Handwerk geblieben bin, seit ich ein 16-jähriger Junge war, der in einem Klassenzimmer in einer karibischen Ex-Kolonie schrieb. Diese Auszeichnung habe nicht nur ich erhalten, sondern all die Menschen, die mich inspiriert haben“, sagte er. „Leute wie mein Lehrer Pater Maxwell, die Leute, die meine Bücher veröffentlicht haben, diejenigen, die zu meiner Reise zurück in die Karibik beigetragen haben, und John Arlott, der legendäre Cricket-Kommentator, der mich mit seinen Worten inspiriert hat.“
„Sehr oft wird die Poesie an den Rand gedrängt und die Fiktion bekommt einen hohen Stellenwert“, sagte der Autor. „Ich bin begeistert, der erste Dichter zu sein, denn ich sehe es auch als Anerkennung für die Poesie. Denn vergessen wir nicht, dass Poesie in unserer evolutionären DNA das Medium der Äußerung, Ekstase, ein Wiegenlied, eine Beschwörung war, also gab es Poesie, bevor Sie Dinge aufgeschrieben hatten. Aber irgendwann, besonders in der westlichen Tradition, wurde das Mündliche vom Geschriebenen abgeschnitten, und dann wurde die Poesie als etwas Abstraktes und Luftiges Märchen wahrgenommen und nicht über die konkrete Tatsache. Aber seien wir ehrlich: Wollen wir in einer Welt konkreter Fakten verweilen?“
Agard schrieb sein erstes Gedicht in der Oberstufe auf der Rückseite einer Klausurarbeit – was er nicht bestand, obwohl sein Lehrer zugab, dass es ein gutes Gedicht war und es in einer Zeitschrift veröffentlicht wurde. Nachdem er seine Ausbildung abgeschlossen hatte, unterrichtete er Französisch und Latein auf O-Niveau, bevor er als Bibliothekar arbeitete und 1977 nach England zog, wo er als Tourdozent für das Commonwealth Institute tätig wurde, um ein besseres Verständnis der karibischen Kultur zu fördern. In den nächsten acht Jahren besuchte er 2.500 Schulen und begann, Gedichte für Kinder zu schreiben.
„Ich war ein Jahr lang Lehrer, aber ich hätte nie gedacht, dass ich einmal Lehrer werden würde. Bibliothekarin, aber ich hatte nicht vor, Bibliothekarin zu werden. Aber das war eine gute Grundlage und eine schöne Erfahrung. Meine Mutter hielt Poesie für ein Hobby, also zögerte ich eine Weile, zu sagen, dass ich eine Dichterin bin, aber im Laufe der Zeit fand ich es mit Freude, zu sagen, dass ich eine Dichterin war – vor allem, als ich bei der Einwanderungsbehörde ankam und sie sagen ‘was machst du? Ich würde gerne auf eine geheimnisvolle, leise humorvolle Art Dichter sagen, weil die Leute dann anders auf dich reagieren“, sagte Agard.
Er fügte hinzu, dass er immer noch „die Aufregung durch die Sprache“ bekomme und „die Freude daran habe, vor Leuten zu stehen und ein Gedicht zu lesen … Ich weiß, das verbindet. Dieses Ding könnte eine Seele berühren. Dieses Ding muss nicht didaktisch sein; Ich muss den Leuten nicht predigen. Mein ganzes Gehirn ist auf einer Flutwelle der Freude.“