Der irische Kapitän Johnny Sexton hat die Entscheidung der Rugby Football Union kritisiert, die zulässige Zweikampfhöhe auf Amateurebene in England in der nächsten Saison auf die Hüfte zu senken. Sextons Ansichten wurden von Andy Farrell, dem irischen Cheftrainer und ehemaligen englischen Assistenten, geteilt, der sagte, dass Spieler zu „Sitting Ducks“ mit einem höheren Verletzungsrisiko werden könnten.
Die RFU hat seit der Ankündigung in der vergangenen Woche mit einer heftigen Gegenreaktion zu kämpfen, als die englischen Nationalspieler Joe Marler und Lewis Ludlow gemeinsam mit Amateurspielern und Trainern den Wechsel verurteilten. Der Cricket-Kapitän des England-Tests, Ben Stokes äußerte sogar seine Missbilligung und eine Online-Petition zog an einem Tag 30.000 Unterschriften an.
Ein Großteil der Kritik rührt daher, dass sich größere Spieler mit der Angst vor einem Exodus aus dem Spiel anpassen müssen, wenn die Anzahl bereits schwindet. Beim Start der Six Nations am Montag in London sagte Sexton: „Ich stimme dem nicht zu. Es hat keinen Sinn, auf dem Zaun zu sitzen, oder? Ich denke einfach, dass Sie große Leute haben, die das Spiel spielen, und es sollte ihre Entscheidung sein, wie sie anpacken.
„Natürlich müssen wir die Kopfschüsse aus dem Spiel herausholen, aber die Zweikämpfe, die wir wirklich aus dem Spiel nehmen müssen, sind die rücksichtslosen, außer Kontrolle geratenen Sprints aus der Linie.
„Dort jemanden schlagen [the head], sollte meiner Meinung nach keine Option sein. Es ist nicht so, dass man keine Gehirnerschütterung bekommen kann, wenn man jemandem in die Knie hackt. Ich sehe verdammt viele Gehirnerschütterungen von Leuten, die ihren Kopf auf die falsche Seite bekommen, ein Knie an die Schläfe oder eine Hüfte sogar an die Seite des Kopfes.“
Farrell äußerte sich ebenso lautstark zu den potenziellen Gefahren solch extremer Veränderungen. „Es ist super wichtig, dass was dazugehört [the changes] ist das richtige Coaching, die richtige Technik, aus den Gründen, die Johnny gesagt hat.
„Wenn du jemals zu einem Kind einfach sagst ‚Du musst tiefer anpacken’, dann wirst du meiner Meinung nach noch verwundbarer. Wenn Sie nur mit den Armen nach vorne sitzen und versuchen, sich zu wickeln, mit gesenktem Kopf usw., sind Sie eine sitzende Ente. Das Coaching und die Technik, wie es auf das Tackling unterhalb der Taille angewendet wird, ist absolut entscheidend, sonst werden wir es tun habe ein ernsthaftes Problem.”
Der englische Kapitän Owen Farrell und der Cheftrainer Steve Borthwick waren jedoch unterstützender und unterstützten die Bemühungen, das Spiel sicherer zu machen, da sich mehr als 55 Amateurspieler der Sammelklage gegen die Leitungsgremien des Rugby – World Rugby, RFU – angeschlossen hatten und Welsh Rugby Union – indem sie behaupteten, sie seien nicht vor dauerhaften Hirnverletzungen geschützt.
Farrell, der wegen eines gefährlichen Tacklings eine Sperre von drei Spielen verbüßt, sagte: „In Bezug auf die Richtung des Spiels und den Versuch, es sicherer zu machen, versucht die RFU sicherzustellen, dass es in die richtige Richtung geht, und wir wollen es sein ganz vorne dabei. Wir wollen so hart und sicher wie möglich spielen und ich möchte ein Teil davon sein.“
Borthwick unterstützte die Änderungen auch qualifiziert. Er sagte: „Es gibt einen langfristigen Prozess, um die jüngeren Spieler weiter zu filtern, um sicherzustellen, dass sie zu erwachsenen Spielern werden, und um andere dazu zu bringen, zum Spiel zurückzukehren und sie im Spiel zu halten.
„Glaube ich, dass Initiativen, die sicherstellen sollen, dass wir die Essenz dieses Spiels bewahren, dass wir die Essenz des Spiels schützen und es sicher machen – unterstütze ich Initiativen, die diese Absicht haben? Ja, ich bin. Ich unterstütze auch das Ausprobieren von Dingen und wenn es sich ändern muss, optimieren wir und wir ändern. Wir lernen, während wir gehen.“
Farrell kann am 4. Februar beim Auftaktspiel der Six Nations in England gegen Schottland antreten, trotz seiner Sperre, nachdem die RFU eine Lücke ausgenutzt hatte, um sicherzustellen, dass er nach Abschluss des Coaching-Interventionsprogramms von World Rugby frei als Kapitän seiner Mannschaft stehen kann. „Es ist nicht schön, in dieser Situation zu sein“, sagte er. „Besonders in dieser Zeit zwischen nicht ganz nicht wissen, was passiert.
„Aber alles, worauf ich mich konzentrieren kann, sobald der Kader bekannt gegeben wird, ist, wie aufgeregt ich bin, mit diesem Team zusammenzukommen, loszulegen. Welche Entscheidung auch immer getroffen wurde, ich hätte diese Entscheidung akzeptiert und dafür gesorgt, dass ich bereit war, mit dem weiterzumachen, was vor uns liegt.“