Jordan Houghton war noch nicht lange mit seiner Frau Harley in einem familiengeführten italienischen Restaurant im Barbican-Viertel am Hafen von Plymouth angekommen, als sie sich an sein Telefon wandten, um die Auslosung der vierten Runde des FA Cups einzuschalten. „Wir haben es ein paar Sekunden später gestreamt“, sagt Houghton. „Eine Menge Nachrichten kamen durch, aber niemand sagte wirklich, wer es war. Es tauchten nur Emojis auf, also dachte ich: ‘Wir müssen einen großen gezeichnet haben.’ Dann war der nächste Ball out Chelsea. Wir fingen an zu jubeln und die Leute drehten sich um und dachten: ‘Was machen sie?’ Es wird das erste Mal sein, dass ich zurückkehre, seit ich den Club verlassen habe.“
Houghtons 16-jährige Zusammenarbeit mit Chelsea begann, als er sechs Jahre alt war und an Sitzungen in Isleworth teilnahm, bevor er einige Jahre später, als die Ära von Roman Abramovich brodelte, seinen ersten Vertrag unterschrieb. Er wurde 2018 entlassen, ohne als Senior aufzutreten, aber am Samstag wird er sein erstes wettbewerbsfähiges Spiel der ersten Mannschaft an der Stamford Bridge für Plymouth Argyle bestreiten, der von fast 6.000 Unterstützern unterstützt wird. Seine Familie, darunter sein älterer Bruder James, ein Jugendtrainer bei Chelsea, wird unter den Auswärtsspielern sein. Houghton bestritt das eine oder andere Reservespiel im Stadion, aber seine schönste Erinnerung daran war der FA Youth Cup im Jahr 2014, als er traf, als Chelsea aus einem auf den Kopf gestellten Finale mit zwei Beinen gegen Fulham als Sieger hervorging.
„Ich habe meine Medaille und mein Trikot von allen Jungs einrahmen lassen, aber auch das Paar Schuhe, das ich im Spiel getragen habe, eingerahmt, weil es eine besondere Erinnerung für mich ist“, sagt er über ein Finale, das vor vielen Zuschauern ausgetragen wurde 13.125. „Ich habe gelesen, dass Gary Neville über die Ernte bei Manchester United, der Klasse der 92, gesprochen hat, wo sie darüber sprechen, obwohl er in seiner Seniorenkarriere so viele Dinge gewonnen hat, dass der Jugendpokal einer der Höhepunkte seiner Karriere war . Der Youth Cup ist wie die Weltmeisterschaft für einen Akademiespieler. Der Höhepunkt.“
Zu seinen Teamkollegen an diesem Tag gehörten Ruben Loftus-Cheek und Andreas Christensen, gegen die er am Samstag antreten könnte. Während seiner Zeit bei Chelsea kam er Loftus-Cheek besonders nahe, mit dem er oft zusammen mit einer Altersklasse spielte. Er erinnert sich an den Tag, als Jim Fraser, der stellvertretende Leiter der Jugendentwicklung, ihm als 15-Jährigen sagte, dass er und Loftus-Cheek mit der ersten Mannschaft trainieren wollten. „In Cobham haben Sie die Straße, die zwischen der Akademie und dem ersten Team führt, also treten Sie buchstäblich über die Straße zum ersten Team. Es fühlte sich wie ein riesiges Ding an, „über die Straße zu gehen“. Wir waren fünf oder zehn Minuten vor dem Training auf den Trainingsplätzen, spielten einfach den Ball herum, ohne dass jemand da war, und die Spieler der ersten Mannschaft tropften langsam aus dem Gebäude: [John] Frottee, [Didier] Drogba, [Frank] Lampard, Deco, Ashley Cole … nur ein Stern nach dem anderen. Es war eine surreale Erfahrung, sie aus nächster Nähe zu sehen und sie kamen herüber, schüttelten allen die Hände und stellten sich vor. Du denkst: ‚Das musst du wirklich nicht tun.’“
Houghton sah mehrere hochkarätige Manager kommen und gehen. Er glaubt, dass Roberto Di Matteo dazu beigetragen hat, die Lücke zwischen der Akademie und der ersten Mannschaft zu schließen, und erinnert sich, dass José Mourinho Wert darauf legte, jeden einzelnen Platz in einem Sommercamp zu besuchen, um jeden Jugendspieler zu begrüßen, als er ein schüchterner Unter-Neun-Spieler war. „Ich war ein ziemlich zurückhaltender Junge, also saß ich hinten und sah zu, während alle anderen rannten und sprangen“, sagt er lächelnd. Später, in Mourinhos zweiter Amtszeit, wurde Houghton für eine Nachsaison-Tour durch Australien und Asien in seinen Kader berufen. „Ich habe immer noch Videos auf meinem Handy von unserer Ankunft und der Menge an Fans am Flughafeneingang … Hunderte und Aberhunderte werden verrückt; jede Menge Leute im Hotel warten. Es war eine unglaubliche Erfahrung.“
Auf dieser Tour spielte er neben Terry, seinem aufwachsenden Helden, der im Dezember als Trainer zu Chelsea zurückkehrte. Houghton kam als rechter Mittelfeldspieler zu Chelsea, wurde aber zum Innenverteidiger versetzt und blieb dort bis zu seinem 16 . „John Terry war mein Idol, also war es surreal, ihn mit 15 kennenzulernen, mit ihm zu trainieren, und ihn in meinem Telefonbuch zu haben, ist eine seltsame Sache. Dass er wieder mit der Akademie zusammenarbeitet, ist großartig für alle Jungs, die durchkommen. Als er auf höchstem Niveau war, hatte er noch Zeit für die Akademiespieler und wollte sicherstellen, dass für sie alles stimmt.“
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Zu einem guten Freund zählt Houghton auch den ehemaligen Chelsea-Verteidiger David Luiz, der ihm beigebracht hat, „das Leben nicht zu ernst zu nehmen“, und zuletzt sprach er mit Mason Mount und Reece James, mit denen er ebenfalls spielte. Er grinst bei der Erwähnung von Diego Costa – „ein paar Geschichten, aber die kann ich Ihnen nicht erzählen“ – und es ist offensichtlich, dass er für seine Ausbildung bei Chelsea dankbar ist. „Es war, als würde man zu den besten Akademien in Cambridge oder Oxford gehen“, sagt er. „Es ist eine Schande, dass ich jetzt nicht mit meinem 26-jährigen Gehirn in den Körper dieses 15- oder 16-jährigen zurückgehen und fast alles aufzeichnen kann, weil Sie so viel mehr aufnehmen würden. Zu der Zeit erkennt man bestimmte Dinge nicht.“
Die Rückkehr zur Stamford Bridge verspricht ein emotionales Ereignis zu werden. „Wir waren damals eine große Fußballfamilie“, sagt er über seine Jugendzeit. „In einem Kader sind 20 Leute zusammen aufgewachsen. Gute Freundschaften, gute Leute. Vielleicht können wir eines Tages, wenn wir in den Ruhestand gehen, ein gutes Wiedersehen haben und in Erinnerungen schwelgen.“