„Der Drache auf meinem Hemd; das ist alles, was ich brauche“, sagte Gareth Bale mit Blick auf das Wappen von Wales auf seinem roten Poloshirt, während er vor dem Viertelfinalsieg gegen Belgien bei der Euro 2016 mit ein wenig Hingabe auf einem Drehstuhl in Dinard schwankte. Diese Aussage fühlt sich so an, als ob es wird bald auf die Probe gestellt.
Als die Sonne am Montag in Doha unterging und sich in den Marshmallow-Himmel verwandelte, hielt Bale wieder Hof und schaute wiederholt auf seine Uhr, während die Fragen flossen. Er wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er gefragt wurde, ob das Spiel von Wales gegen England am Dienstag sein letztes für sein Land sein könnte? „Nein“, schnappte Bale mit verschränkten Armen zurück. Nun, das war’s – zumindest für den Moment.
Nicht alle Fragen waren so vorhersehbar. Unter den anderen war: Wie war das walisische Lammkarree? Am Sonntag brachte der Starkoch Bryn Williams walisische Kuchen und ein gekochtes Abendessen mit Minzsauce und Kaperndressing in das Teamhotel in West Bay. „Hoffentlich bringt es uns eine bessere Leistung – wir würden nichts mehr lieben“, sagte Bale mit einem Löffel Perspektive.
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Katar: jenseits des Fußballs
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„Wir versuchen, unsere Stimmung hoch zu halten. Wir müssen uns daran erinnern, dass wir zum ersten Mal seit langer Zeit wieder bei einer Weltmeisterschaft sind. Wir wären lieber bei einer Weltmeisterschaft dabei, vielleicht nicht so toll, als zu Hause auf dem Sofa zu sitzen und nichts zu tun. Wir freuen uns, hier zu sein und werden alles geben, um uns zu qualifizieren.“
Vor sechs Jahren konnte Bale, dessen Karriere in den USA zu Ende geht, nichts falsch machen, eine Supermacht, die sich durch Wales’ außergewöhnlichen Ritt ins Halbfinale grinste und grinste. Er servierte jedem, der auch nur einen Milliliter walisisches Blut hatte, einen Homerun und bestand darauf, dass Wales mehr Leidenschaft hatte als England.
„Ich habe das Gefühl, dass wir das leidenschaftlichste Land der Welt sind, und das wird sich meiner Meinung nach nie ändern“, sagte Bale am Tag, bevor Wales nach Katar flog. Aber plötzlich findet er sich – zusammen mit Aaron Ramsey – am scharfen Ende der Flak wieder, die Wales in den Weg geworfen wird, nach einem miserablen Start in die erste Weltmeisterschaft seit 64 Jahren.
Vielleicht liegt die Schwierigkeit darin, dass wir so viel mehr erwarten. Es hat Bale an eine seltsame und etwas unangenehme Stelle geführt, an der der wahrscheinlich beste walisische Spieler aller Zeiten es für notwendig hält, seine Arbeitsleistung inmitten des Lärms zu rechtfertigen, an manchen Stellen, damit er fallen gelassen wird, damit er den Staffelstab an a weitergeben kann jüngeres Modell.
„Ich bin neulich in der 95. Minute in Zweikämpfe geflogen“, sagte er. „Manchmal funktioniert es, manchmal nicht. Manchmal habe ich ein gutes Spiel, manchmal nicht. Es ist Fußball; Es ist schwierig, immer gut zu spielen. Das Einzige, was ich immer mache, ist, 100 % zu geben.“
Rob Page, der Manager von Wales, glaubte an die Möglichkeit, dass Bale und Ramsey zu den Ersatzspielern im Ahmad bin Ali Stadium gehören. „Es ist eine große Herausforderung für jeden in dieser Umgebung, vier Tage später von einem Pflichtspiel zum nächsten zu wechseln“, sagte Page.
„Sie sind talentierte Fußballer. OK, wir werden gerade alle ein bisschen kritisiert, und das zu Recht, weil die Ergebnisse nicht in unsere Richtung gehen und [because of] unsere Auftritte. Das ist die Industrie. Wir sind groß genug, um es aufzunehmen – das ist kein Problem. Wir ziehen unsere Big-Boy-Hosen an und machen weiter. Wir werden ein Team haben, das bereit für England ist.“
Bale weiß, dass England nicht unfehlbar ist. „Jeder hat Schwächen“, sagte der walisische Kapitän. „Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht. Wir hatten Treffen und ich bin sicher, sie haben dasselbe mit uns gemacht. England ist eine sehr gute Mannschaft. Sie gehören zu den Favoriten auf den Turniersieg. Wir machen uns keine Illusionen, dass es schwer wird. Es gab bereits einige Schocks im Turnier und es gibt keinen Grund, warum wir das nicht auch tun sollten.“
Im Sommer bestand Bale darauf, dass noch ein paar Jahre in den Beinen seien und dass er Wales helfen wolle, eine weitere Europameisterschaft zu erreichen, für die die Qualifikation im März beginnt. Er unterzeichnete einen 12-Monats-Vertrag mit Los Angeles FC, der bis Juni läuft und bis 2024 verlängert werden kann. Aber seit einiger Zeit kann man sich des Gefühls nicht entziehen, dass Bale es immer wieder gut macht, während er Minuten spielt und trifft Wunderziele zu seinen Bedingungen, seinen eigenen Stern umkreisend.
Seit Beginn der Qualifikation für diesen Wettbewerb vor 18 Monaten stand Wales schamlos im Mittelpunkt seines Interesses. Würde der Ausstieg aus der Weltmeisterschaft Bale also vor eine Entscheidung stellen? „Ich werde bis zu dem Tag, an dem ich mit dem Fußballspielen aufhöre, für Wales spielen“, sagte der 33-Jährige im vergangenen Jahr. „Ich liebe es, für Wales zu spielen.“
Wales wird nach Cardiff fliegen, es sei denn, sie können England zum ersten Mal seit 1984 schlagen, und selbst dann reicht das möglicherweise nicht aus. Technisch gesehen liegt die Qualifikation für die letzten 16 in ihrer eigenen Hand, aber wenn sie England nicht mit vier Toren Vorsprung schlagen, brauchen sie einen Sieg und Iran und die USA müssen ein Unentschieden erreichen, um weiterzukommen.
„Wir lassen uns nicht durch eine schlechte Mannschaftsleistung oder ein schlechtes Ergebnis spalten“, sagte Bale und spielte damit auf den walisischen Slogan „Together Stronger“ an, der seit der Euro 2016 gilt. „Wir halten zusammen, weil wir als Gruppe stärker sind.“ Unabhängig davon, wie sich der Dienstag entwickelt, verdient Bale einen würdevollen Abgang.