Im Januar 2019, an einem sonnigen Tag in den Küstenbergen rund um San Francisco, raste ein olympischer Medaillengewinner über ein sich windendes Asphaltband und fuhr mit einer rasenden Geschwindigkeit ab, die Autos und Motorrädern vorbehalten war.
Auf einer nach wochenlangen ersten Regenfällen schnell getrockneten Oberfläche verlor Kelly Catlin plötzlich die Kontrolle.
Ihr Fahrrad flog unter ihr hervor, stürzte den Hang hinunter und kam in einer Staubwolke zum Stehen. Sie wurde vorwärtsgetragen und über die Straße geschleudert, wobei sie mehrmals stürzte.
Catlin kannte den Drill des hartgesottenen Radfahrers: Aufspringen, das Fahrrad begutachten, den brennenden Straßenausschlag und das zerrissene Lycra untersuchen, wieder aufstehen und die Fahrt beenden.
Sie schien in Ordnung zu sein. Sie fuhr nach Hause. Später telefonierte sie mit ihrer Mutter.
“Sie hat mir davon erzählt und irgendwie gelacht”, sagte Catlins Mutter Carolyn Emory gegenüber dem BBC World Service.
“Ich fragte sie: ‘Hast du deinen Helm überprüft?’ “Nein, ist in Ordnung”, sagte sie. Aber dann hat sie nachgesehen und es hatte Dellen auf der Vorder- und Rückseite.”
Catlin wusste es damals nicht, aber sie hatte eine Gehirnerschütterung erlitten. Bald darauf begann sie schmerzhafte und verwirrende Symptome zu verspüren. Ihre Stimmung und ihr Verhalten änderten sich, sie wurde ängstlich und depressiv. Ihre Familie machte sich Sorgen – sie schien nicht mehr sie selbst zu sein.
Zwei Monate später hatte sich Catlin das Leben genommen. Sie war 23.
Die Suche nach Antworten war für ihre Familie ein langer, schmerzhafter und komplexer Weg.
Sie glauben jedoch, dass dies dazu beitragen wird, das Bewusstsein für ein Thema zu schärfen, das der Sport – und insbesondere das Radfahren – zu lange ignoriert hat.
Catlin, eine von Drillingen, war eine begabte Sportlerin. Sie schien dazu bestimmt, in fast jedem Sport, den sie mochte, Erfolg zu haben. Sie war eine besonders talentierte Fußballspielerin, doch als sie aufgrund von Verletzungen mit dem Radsport begann, um sich nebenbei fit zu halten, gab es kein Zurück mehr.
“Es war, als ob sie mit diesem Antrieb oder dieser Besessenheit geboren wurde. Nicht unbedingt Olympia-Athletin, aber um etwas zu übertreffen oder gut zu sein”, sagt ihr Vater Mark.
„Alles worauf sie sich konzentrierte, sie konzentrierte sich wirklich. Kunst, Chinesisch… Bei Schulaufgaben würde sie es tun und darüber hinaus gehen.
Zum Zeitpunkt ihres Absturzes war Catlin eine postgraduale Informatikstudentin an der Stanford University in Kalifornien, dreimalige Weltmeisterin im Bahnradfahren in der Teamverfolgung und Olympia-Silbermedaillengewinnerin mit den Vereinigten Staaten.
Sie war an diesem Tag im Rahmen ihres Trainings mit dem professionellen Team Rally Cycling, einem der besten Amerikas, unterwegs. Sie hatte keine Ahnung, wie schwer ihre Verletzungen sie später treffen würden.
Wochen später litt sie immer noch unter ständigen Schmerzen und Beschwerden. Die Diagnosen der Ärzte konnten nicht genau feststellen, was falsch war.
“Sie ist wegen einer WM-Sache nach Deutschland gefahren, aber sie konnte es nicht tun, weil sie starke Kopfschmerzen hatte”, sagt Carolyn. “Sie blieb eine zusätzliche Woche, nachdem das Team abgereist war, weil sie die Flughafenbeleuchtung und den Lärm nicht vertragen konnte.”
Mark fügt hinzu: „Sie ging zum Olympic Training Center (OTC) und hatte eine ganze Reihe von Scans, die nicht allzu oft auftauchten.
“Dann ging es bergab. Sie haben sie einer Therapie gegen Schwindel, Lichtempfindlichkeit und Kopfschmerzen unterzogen. Sie hat Augenübungen gemacht. Sie haben sie mit allen möglichen Monitoren und Sauerstoff und Blutdruck trainiert – all das Zeug. Irgendetwas stimmte definitiv nicht.”
Catlin hatte Ende Januar 2019 einen Selbstmordversuch unternommen, der jedoch nicht erfolgreich war.
“Ein Teil ihres Gehirns wusste nach dem ersten Versuch, dass es zu viel war”, sagt Carolyn. “Sie hat uns ihr Wort gegeben, dass sie es nicht noch einmal versuchen würde.
„Aber sie hat ein paar Tage vor ihrem Selbstmord mit ihrer Schwester telefoniert und gesagt, dass sie immer noch darüber nachdenkt. Sie meinte: ‚Wenn sich die Dinge in einem Monat nicht ändern…‘
“Es war fast ein Abschied.”
Mark fügt hinzu: “Sie hat uns ihr Wort gegeben, aber ich glaube, sie hat das nur gesagt, um aus dem Krankenhaus zu kommen. Das Personal erkannte, dass es nicht das Richtige war, sie gehen zu lassen, aber sie wollte einen Anwalt nehmen.” – Sie war entschlossen, auszusteigen.”
Kurz nach Catlins Telefonat mit ihrer Schwester und nach einem von Carolyn initiierten Campus-Wellness-Check nach einer Reihe unbeantworteter Anrufe wurde Catlin im März 2019 in ihrer Wohnung in Stanford tot aufgefunden.
Ihr Vater Mark glaubt, dass seine Tochter noch am Leben wäre, wenn ihre Symptome, darunter Depressionen und Angstzustände, als Anzeichen für ein Post-Gehirn-Erschütterungssyndrom (PCS) erkannt worden wären. Catlin hatte mehrere Gehirnerschütterungen erlitten – der Absturz war nicht ihr erster –, aber die Verbindung wurde nicht hergestellt.
Wenn es gewesen wäre, glaubt Mark, hätte Catlin die Anweisungen befolgt, sich mehrere Wochen lang vollständig auszuruhen. Nach dieser Zeit lassen die PCS-Symptome in vielen Fällen nach und die Patienten erholen sich. Catlin kombinierte jedoch weiterhin Radsport und Studium und war so beschäftigt wie eh und je; entschlossen, etwas zu erreichen, rastlos und intensiv in ihrem Streben nach Exzellenz, so wie sie es immer war.
Catlins Familie glaubt, dass die Symptome, die sie erlebte, in Kombination mit diesem komplexen Charakter ihrer Persönlichkeit zu viel für sie waren; eine Frau, deren Streben nach Perfektion darauf ausgerichtet war, ihr Potenzial auszuschöpfen.
Laut der Washington Post, Ihre Tagebücher zeigten später, dass sie nach einer Reihe von Richtlinien lebte, darunter “Ich weine nicht”.
Spitzensport sehen wir oft als den Höhepunkt menschlicher Leistungsfähigkeit. Damit einher geht die Vorstellung, dass ein Athlet nicht allzu engagiert in seinem Streben nach Ruhm sein kann, diese Übung macht den Meister. Wir denken in gleicher Weise über ihre Widerstandsfähigkeit oder Stoizismus. Eine „Wir gehen wieder“-Philosophie, die viele Champions besitzen.
Darauf verwies Catlin selbst in einem Blogbeitrag für die Website VeloNews, der Ende Februar 2019, kurz vor ihrem Tod, veröffentlicht wurde.
Sie schrieb: „Als Sportler sind wir alle sozial darauf programmiert, mit unserem Schmerz stoisch umzugehen, unsere Lasten zu tragen und uns nicht zu beschweren, selbst wenn diese Stoizen den Punkt der Dummheit erreichen und diese Lasten anfangen, uns zu schaden. Dies sind schwer zu brechende Gewohnheiten .
“Die Wahrheit ist, dass ich die meiste Zeit nicht alles zum Laufen bringe. Es ist, als würde man mit Messern jonglieren, aber ich lasse wirklich viele davon fallen. Es ist nur so, dass die meisten auf den Boden fallen und nicht ich.”
Hirnverletzungen sind in der Sportwelt noch immer wenig erforscht. Erst in den letzten Jahren ist das Bewusstsein für die degenerative Erkrankung chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE) und ihre Verbindung mit wiederholten Schlägen auf den Kopf und/oder Gehirnerschütterung gewachsen.
Die britische Wohltätigkeitsorganisation Headway hat eine wichtige Rolle bei der Entwicklung von Maßnahmen zur Minderung der Risiken für Sportler gespielt und sich gleichzeitig für ein umfassenderes Verständnis des Post-Gehirnerschütterungs-Syndroms eingesetzt.
Denn während sich ein CTE eher später im Leben entwickelt, mit Symptomen ähnlich der Alzheimer-Krankheit und derzeit nur postmortal vollständig diagnostiziert werden kann, tritt PCS in den unmittelbaren Wochen oder Monaten nach einer Gehirnerschütterung auf.
Ein Schlüsselsatz aus der Kampagnenarbeit von Headway lautet: “Wenn Sie Zweifel haben, setzen Sie es aus.” Die Realität der Radsportwelt ist oft weit davon entfernt.
Beim Straßenradfahren muss ein Fahrer nach einem Unfall schnell wieder auf sein Fahrrad steigen, um zu vermeiden, dass er den Anschluss an das Hauptfeld verliert und ein Zeitlimit verpasst, was zu einer Eliminierung führt.
In der Rennradsaison der Herren im vergangenen Jahr gab es einige hochkarätige Fälle von Gehirnerschütterung – eine bei jedem der drei Grand-Tour-Rennen. Am besorgniserregendsten war die Tour de France 2020, bei der der Franzose Romain Bardet auf der 13. Etappe stürzte.
Er kämpfte um die Führung des Rennens, war aber nach dem Sturz deutlich desorientiert, als er auf die Beine gestellt wurde, seine Beine gaben nach und er brach zusammen. Innerhalb einer Minute war er wieder auf seinem Fahrrad. Er beendete die 192 km lange Etappe, bevor sich herausstellte, dass er nicht nur eine Gehirnerschütterung, sondern auch eine Gehirnblutung erlitten hatte.
Mehrere Kollegen von Catlin in den USA Cycling haben ihre Besorgnis über Gehirnerschütterungen hervorgehoben, die sie während ihrer Karriere auf der Strecke erlitten haben, darunter die Weltmeisterin im Zeitfahren von 2020, Chloe Dygert, und die US-Zeitfahrmeisterin Carmen Small, die sagt, dass ihre Karriere damit beendet wurde.
“Alle Athleten wollen weiter pushen, wenn sie wahrscheinlich aufhören sollten”, sagte Small. “Ich habe immer noch Kopfschmerzen. Bei mir wurde nie eine Diagnose gestellt, aber ich erinnere mich, dass ich vier Tage lang in einem dunklen Raum weg war und sechs Wochen lang Schwindel hatte.”
Seit Catlins Tod hat USA Cycling ein Programm zum Wohlergehen und “mehrere strategische Initiativen zur Änderung des Narrativs über psychische Gesundheit” ins Leben gerufen.
Es gibt einige andere frühe Anzeichen für Fortschritte.
Am Freitag veröffentlichte die britische Regierung neue Pläne zur Protokolle entwickeln Gehirnerschütterung im Sport, nach einem Juli-Bericht des Ministeriums für Kultur, Medien und Sport.
Der Dachverband des Radsports, den die UCI eingeführt hat neue Maßnahmen um die Sicherheit von Sportlern nach Kopfverletzungen besser zu gewährleisten. Die Teammitglieder werden darin geschult, die Anzeichen einer Gehirnerschütterung zu erkennen, jeden Vorfall zentral aufzuzeichnen und ein festgelegtes Zeitlimit für die Genesung und die Rückkehr zum Wettkampf einzuhalten.
Und während des diesjährigen Paris-Nizza wurde der britische Giro d’Italia-Meister 2020, Tao Geoghegan Hart aus dem Rennen gezogen nach seinem Team entschied sich Ineos Grenadiers für Vorsicht – ein Schachzug, der viel gelobt wurde.
Nach Catlins Tod spendeten ihre Eltern ihr Gehirn an die Gehirnbank der Concussion Legacy Foundation an der Boston University, um weitere Forschungen über die Auswirkungen von Gehirnerschütterungen zu unterstützen.
In einer zeitgleich veröffentlichten Stellungnahme identifizierte ihr Vater Mark vier mögliche Ursachen: Persönlichkeit, Stress, Übertraining und Gehirnerschütterung.
Mark sagt: “Kelly war eine so komplexe Person und sehr privat – eine, die viele Gefühle in sich trug und den Anschein von ‘Ich bin eine eiserne Frau’ bewahrte.
“Sie würde ihre emotionale oder psychische Situation wahrscheinlich niemandem preisgeben. Sie hat sich immer wieder selbst angestrengt, als sie es nicht hätte tun sollen. Das alles hatte eine kumulative Wirkung auf sie, eine sehr starke Frau, die durch diese Kombination zu Fall gebracht wurde.
„Es ist, als wäre ein Teil von uns herausgerissen. Ich wache jeden Morgen mit einem Gefühl des Unglaubens auf, dass sie weg ist. Jede Nacht wache ich auf und spiele immer und immer wieder in meinem Kopf: ‚Wenn ich das nur getan hätte…‘
Carolyn fügt hinzu: „Wir wollen nicht, dass andere Athleten das durchmachen. Abgesehen davon, dass wir Kelly zurückbekommen, wollen wir nur das richtige Programm haben, um den Leuten zu helfen, bevor es zu spät ist.
“Ich wünschte nur, sie wäre noch hier.”
Mark Catlin und Carolyn Emory wurden von Delyth Lloyd für den BBC World Service interviewt.
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