Kevin de Bruyne hat Manchester City schon viele Spiele zum Sieg verholfen, aber bedeuteten das Tor und der Assist, die er lieferte, um Newcastle am Sonntag zu besiegen, mehr als nur weitere drei Punkte?
Der Belgier markierte seine Rückkehr in die Premier League nach fünfmonatiger Pause in typischer Manier, mit einem brillanten Auftritt von der Bank, der Citys spannende späte Aufholjagd im St. James’ Park inspirierte.
Seinem Ausgleich folgte ein grandioser Pass, der den Siegtreffer von Oscar Bobb in der Nachspielzeit herbeiführte, wodurch der Titelverteidiger auf den zweiten Platz vorrückte, zwei Punkte hinter Spitzenreiter Liverpool, und eine bedrohliche Botschaft an alle Titelrivalen sendete.
„Es geht nicht nur um dieses Ergebnis, es geht um die Auswirkungen, die es auf den Rest der City-Saison haben könnte“, sagte der ehemalige Verteidiger Micah Richards, der ihren Sieg im St. James’ Park beim Spiel des Tages verfolgte.
„Man konnte an der Art und Weise, wie sie am Ende des Spiels feierten, sehen, was es für Pep Guardiola und seine Spieler bedeutete.“
„Die ganze Saison über haben die Leute ihre Mentalität in Frage gestellt, gefragt, ob sie immer noch dieselbe Mannschaft sind, die letzte Saison das Triple gewonnen hat, und darüber gesprochen, ob sie den Titel viermal in Folge gewinnen können, weil das noch nie zuvor geschafft wurde.“
„Es gab Zeiten, in denen sie nicht das Niveau erreichten, das wir alle erwartet hatten, aber dieses Spiel war, als hätten sie allen anderen gesagt: ‚Wir sind hier und wir kämpfen bis zum Ende‘.“
„Wenn jemand von der Qualität von De Bruyne nach einer Verletzung zurückkommt, ist er nicht nur ein Genie, sondern auch das, was er für den Rest der Mannschaft leistet.“
„Er gibt allen anderen Auftrieb, und ich glaube einfach, dass sich City jetzt unaufhaltsam fühlen wird. Sie haben sowieso immer das Gefühl, sie könnten jeden schlagen, aber einen Spieler wie De Bruyne zu haben, gibt ihnen noch mehr Selbstvertrauen.“
„De Bruyne ist zurück … mit einem Knall“
De Bruyne spielte nur die ersten 23 Minuten der City-Saison, bevor er beim Auftaktsieg gegen Burnley am 11. August mit einer Oberschenkelverletzung humpelte.
Das war das letzte Mal, dass City-Fans ihn in einem himmelblauen Trikot sahen, bis er letzte Woche beim FA-Cup-Sieg über Huddersfield eine halbe Stunde vor Schluss im Etihad-Stadion wie ein Held empfangen wurde.
Wenn das ein Spaziergang war, da City bereits mit 2:0 in Führung lag und in die vierte Runde einzog, dann war dieser Cameo-Auftritt eher eine dringende Rettungsmission.
City dominierte im St. James’ Park den Ballbesitz, bis De Bruyne 21 Minuten vor Schluss Bernardo Silva ersetzte, lag aber mit 1:2 zurück und es fehlte der Angriffsfunke, um die gedrängte Verteidigung der Gastgeber zu durchbrechen – was De Bruyne ordnungsgemäß lieferte.
Fünf Minuten später glich er mit einem präzisen Schuss von der Strafraumgrenze aus und hatte dann in der Nachspielzeit das letzte Wort, als er Bobb mit einem herrlichen Hochpass in den Strafraum zum Siegtreffer brachte.
„Es war einfach unglaublich gut“, urteilte Richards. „De Bruyne ist nicht nur zurück, er ist mit einem Knall zurück!“
„Vor Sonntag hatte Newcastle mit nur sieben Gegentoren in zehn Spielen die beste Heimverteidigungsbilanz der Premier League. Das auf die Art und Weise, wie er es geschafft hat, zu erreichen, war einfach unglaublich.“
„Wir reden davon, dass viele Spieler Weltklasse sind, aber Kevin ist anders. Es ist die Art, wie er Spiele und Situationen liest. Er scheint immer genau einzuschätzen, was das Spiel braucht – und er liefert jederzeit.“
„Es gibt viele sehr talentierte Spieler in der Premier League, aber es gibt nur wenige Auserwählte, die so viel Einfluss auf ein Spiel haben können wie er hier.“
„Als er auf der Bank saß, fühlte es sich so an, als würde er prüfen, in welchen Bereichen des Spiels er einen Unterschied machen könnte, wenn er eingewechselt wird.“
„Wir wissen, dass er die Qualität hat, aber er hatte auch den Willen, es zu schaffen, worüber er in seinem Interview nach dem Spiel sprach. Er wusste, dass sich im Spiel etwas ändern musste, weil Newcastle zu diesem Zeitpunkt recht gut verteidigte.“
„Es brauchte im Grunde ein paar geniale Momente von ihm, um das Ruder herumzureißen, aber ich schwärme auch davon, dass Oscar Bobb in so einem Moment sein erstes Premier-League-Tor schießt.“
„Es tut weh, jemanden wie Cole Palmer zu verlieren, der das Jugendsystem durchlaufen hat, aber die beste Entscheidung für ihn war, zu gehen und zu spielen. Deshalb ging er zu Chelsea, und City bekam gutes Geld für ihn.“
„Aber ich bin schon seit einiger Zeit von Bobb beeindruckt und es ist großartig zu sehen, dass ein weiterer junger Spieler kommt, der in einem so großen Spiel wie diesem einen Unterschied macht.“
Zeit für eine Verschnaufpause, bevor es wieder losgeht?
City hat 13 Tage Pause vor ihrem nächsten Spiel, gegen Tottenham im FA Cup am Freitag, 26. Januar, und sie spielen erst wieder in der Premier League, wenn sie fünf Tage später Burnley empfangen.
Richards war der Meinung, dass der Sieg gegen Newcastle für City der perfekte Abschluss für die kurze Winterpause war, rechnet aber nicht damit, dass sie bei ihrer Rückkehr an Schwung verlieren werden.
„Wenn das Spiel gegen Newcastle 2:2 geendet hätte, hätte es sich angefühlt, als wären Punkte verloren gegangen“, erklärte er. „In deinem Kopf denkst du, dass du bald ein weiteres Spiel brauchst, um das wieder in Ordnung zu bringen.
„Aber wegen der Winterpause hat City das nicht. Das ist ein weiterer Grund, warum es so viel bedeutet hat – die Spieler denken: ‚Wir haben einen guten Abschluss gemacht und können uns jetzt etwas ausruhen‘.“
„Sie haben bereits Schlüsselspieler wie Jeremy Doku und De Bruyne, die nach einer Verletzung zurückgekehrt sind, und hoffentlich ist auch Erling Haaland bald zurück.“
„Es ist fast so, als könnten sie eine Verschnaufpause einlegen und denken: ‚Wir sind da‘, zwei Punkte hinter Liverpool, wissend, dass es Zeit ist, wieder durchzustarten, wenn sie zurückkommen.“