PEckham, ein Stadtteil im Südosten Londons, der früher mit minderwertigen Wohnungen, Boulevardberichten über Kriminalität und Überpolizei in Verbindung gebracht wurde, hat in den letzten zehn Jahren einen bemerkenswerten Wandel erlebt. Es hat nicht nur eine Gentrifizierung erlebt, sondern ist, wie im jüngsten Film Rye Lane und in Caleb Azumah Nelsons Roman Small Worlds zu sehen ist, zunehmend ein Ort der Inspiration für kreative Künstler.
Small Worlds, die Fortsetzung von Nelsons mehrfach preisgekröntem Debüt Open Water, konzentriert sich auf Stephen, einen jugendlichen Migranten der zweiten Generation mit ghanaischen Eltern, Eric und Joy. Ihnen gehört eine engagierte und liebevolle Familie. Stephens Nähe zu seiner Mutter zeigt sich besonders deutlich bei ihren zärtlichen zweiwöchentlichen Besuchen im Peckhamplex-Kino.
Die kleine Welt der Familie wird von einer Vielzahl charaktervoller Ghanaer bevölkert, darunter der unternehmerische Onkel T, dessen „Mund [is] voller Gold wie sein eigener Sonnenschein“, und die Ladenbesitzerin/Cafébesitzerin Tante Yaa, deren Vorrat an Süßkartoffeln, Kochbananen und Supermalt ein bisschen Heimat nach Peckham bringt. Yaa ist auch ein schnell denkender Friedenswächter. Als Jugendliche einem Jungen aus der Gegend nachjagen, der in ihren Laden rennt, lenkt Yaa die mutmaßlichen Angreifer mit Predigten und Fragen über ihre Eltern ab.
Small Worlds ist definitiv keine weitere Probe des voyeuristischen Boulevardinteresses am von Gewalt und sozialer Entbehrung geprägten Leben der Schwarzen; vielmehr ist es eine Liebesgeschichte. Zumindest legt es sich so an.
Einige Romane kündigen ihre Absicht von der ersten Seite an. Hier bewegt sich die aufkeimende Romanze zwischen Stephen und seinem sechstklassigen Kollegen Del eiskalt von einem Anfang, der Gefahr läuft, banal zu erscheinen, zu einer bewegenden Meditation über die Erfahrung der Migranten.
Obwohl er ein scharfsinniger Erzähler ist, ist Stephen von seiner eigenen Unartikulation frustriert. Del ist frech und schön. „Ich möchte ihr das sagen“, gibt er zu, „aber außerhalb von Liedern und Filmen habe ich das noch nie gesprochen gehört.“ Es könnte Stephen helfen, wenn er mit der Muttersprache seiner Eltern besser vertraut wäre, aber er informiert uns: „Mum sagt immer, mein Ga ist im Koffer nach Hause gekommen, als wäre ich ein Besucher in meiner eigenen Sprache.“
Der Roman würde auch von einer großzügigeren Einbeziehung der reichhaltigen Mischung aus Londoner und ghanaischer Umgangssprache profitieren. Eine der Herausforderungen, mit denen Nelson zu kämpfen hat, besteht darin, alltägliche Dialoge im Stil einer Seifenoper dazu zu bringen, die Andeutungen des Erzählers über das raffinierte Innenleben der Figuren zu unterstützen. Ihre Sprache mag ins Wanken geraten, aber Musik und die Fähigkeit zu tanzen befreien sowohl Stephens Altersgenossen als auch die Generation seiner Eltern von der täglichen Unterdrückung des Peckham-Lebens. In zwei Schritten können Eric, Joy und andere Älteste Kummer und Scham tauschen, indem sie in den Kirchenbänken schwanken; und Jugendliche erreichen in der örtlichen Tanzhalle das Gleiche.
Der Erzähler kommt immer wieder auf dieses Motiv zurück, aber obwohl Stephen ein Jazz-liebender Trompeter ist, wird seine Beschreibung der Transzendenzkraft der Musik oft übertrieben – vielleicht absichtlich, um Stephens ernste Jugend widerzuspiegeln: „Ich spiele, bis ich erschöpft bin, bis zu den Zeilen zu teilen, wer ich bin, und den Sound, den ich mache, verschwimmen und sind dünn.“
Um die Darstellung seiner Figuren zu vertiefen, setzt Nelson vor allem auf Reportagen. Del wurde als Waise geprägt. „Ihr Leben ist geprägt von Verlust, aber weil sie verloren ist, liebt sie frei, offen und mit allem, was sie kann.“ Uns wird gesagt, dass Musik der Schlüssel zum Verständnis von Dels Charakter ist, aber der Autor bietet wenig an, um unsere Vorstellungskraft zu beflügeln Wie Dass sie zum Beispiel Kontrabass spielt, könnte eine Manifestation ihrer Trauer sein.
Der Roman funktioniert am besten, wenn uns Hinweise gegeben werden – um beispielsweise darauf hinzuweisen, dass die dunkle Seite einer ansonsten glücklichen Familie, die Spannung zwischen Vater und Sohn, aus einem flüchtigen Moment der Intimität zwischen Eric und einer anderen Frau entstanden ist, die möglicherweise aufgetreten ist wurde von Stephen falsch interpretiert.
Andere zentrale Szenen, wie Stephens Reise nach Elmina Castle in Ghana, von wo aus versklavte Afrikaner nach Amerika verschifft wurden, sind angefügt und lesen sich wie eine Abkürzung zu unverdienter Gravitas. In einem Roman, der in drei Abschnitten erzählt wird, gibt es nicht nur einen mysteriösen Registerwechsel von einer sanften Liebesgeschichte in Teil eins zum Beginn von Teil zwei mit der Ermordung von Mark Duggan und den Unruhen von 2011, sondern auch die Reflexionen des Erzählers darüber Die darauffolgenden Feuersbrünste sind zwar aufrichtig – „Wir beobachten eine Gruppe von Menschen, die es leid sind, ausgelöscht zu werden“ – aber nicht überzeugend.
Das generationenübergreifende Trauma ist gekennzeichnet durch die Entfremdung von Vätern und Söhnen, die aus väterlicher Enttäuschung und Ablehnung resultieren, nach den Opfern, die mit der Migration einhergehen. Gegen Ende wird es zu einem bestimmenden Thema, und obwohl es gut als Coda funktioniert, wäre es wirkungsvoller gewesen, wenn es früher angekündigt worden wäre.
In weiten Teilen des Schreibens gibt es ein selbstbewusstes Summen poetischer Prosa, insbesondere in der Darstellung der versöhnenden Zärtlichkeit zwischen Stephen und seinem Vater. Insgesamt fühlt sich Small Worlds jedoch in Eile an. Es sind nur zwei Jahre seit dem viel bewunderten Debüt dieses talentierten Schriftstellers vergangen; Nelson wäre besser gedient, wenn die Früchte seines Schreibens nicht gepflückt und zum Reifen gezwungen worden wären, bevor sie fertig sind.