Es dauerte nicht lange, bis sich Henrik Stensons Entscheidung, der von Saudi-Arabien finanzierten LIV Golf Invitational Series beizutreten, gut auszahlte.
Weniger als zwei Wochen, nachdem der Schwede mit geradem Kiel mit sofortiger Wirkung des Kapitänsamts des europäischen Ryder Cups enthoben wurde, weil er für eine angebliche Signing-Gebühr von 50 Millionen US-Dollar zum umstrittenen, von Saudi-Arabien unterstützten Breakaway-Circuit übergelaufen war, kardierte Stenson am Sonntagnachmittag eine 69-Runde in der Endrunde, um zu gewinnen Das dritte Event von LIV Golf mit zwei Schlägen über Dustin Johnson und Matthew Wolff im Trump National Golf Club im grünen Township Bedminster in New Jersey, 45 Meilen westlich von New York City.
„Ich denke, wir sind uns einig, dass ich wie ein Kapitän gespielt habe“, sagte Stenson, der 4 Millionen Dollar für den Sieg im Feld und weitere 375.000 Dollar für den zweiten Platz seines Teams mit nach Hause brachte, atemberaubende Summen, die halfen, die vernichtende Kritik, die er ertragen musste, zu kompensieren seit er auf ein Versprechen im März verzichtet hat, als er den Posten des Kapitäns annahm, um die DP Tour voll zu unterstützen.
„Ich denke, diese Woche war vielleicht ein bisschen zusätzliche Motivation drin“, fügte er hinzu. „Wenn wir als Spieler das haben, können wir meiner Meinung nach die guten Sachen hervorbringen. Ich denke, das war im Laufe meiner Karriere ein bisschen ein Thema, denke ich, wenn ich etwas wirklich will, schaffe ich es, ein bisschen tiefer zu graben, und oft schaffen wir es, es zu verwirklichen.“
Oberflächlich betrachtet traf es alle Töne einer Gute-Laune-Erzählung: eine hart erkämpfte Rückkehr in den Kreis der Sieger für einen 46-Jährigen, der auf Platz 173 der Weltrangliste steht und seit seinem Rekordtriumph nicht oft dort war die Offenen 2016. Aber als Stenson die Trophäe neben Donald Trump während einer pyrotechnisch gepfefferten Zeremonie entgegennahm, die seltsamerweise in der offiziellen Sendung weggelassen wurde, während Donald Trump Jr erklärt es „das größte F/U in der Geschichte des Golfsports“, herrschte eine nagende Langeweile, die nicht einmal das Chainsmokers-Konzert nach dem Spiel in der Nähe des 10. Lochs zerstreuen konnte.
Der Schmäh, der den von Saudi-Arabiens Staatsfonds finanzierten Emporkömmling bestimmt hat, wurde im Golfclub Bedminster, der einem ehemaligen US-Präsidenten gehört, noch verstärkt, dessen Rolle beim Anheizen der Unruhen im US-Kapitol noch von einem Sonderausschuss des Repräsentantenhauses untersucht wird. Kontroverse, aber lauter.
Trump zog während des gesamten Verfahrens das Rampenlicht auf sich und zog ständig die größten Menschenmengen des Wochenendes an, als er den Wettbewerb von einer speziell angefertigten Terrasse entlang des 16. rechts Feuerbrand Marjorie Taylor Greene.
Der 54-Loch-No-Cut-Wettbewerb – ohne bedeutende Einsätze, ohne aussagekräftige Geschichte oder Weltranglistenpunkte auf der Linie – fühlte sich eher wie ein sanfter Start für Trumps Präsidentschaftslauf 2024 an als wie ein authentisches Sporterlebnis. Nie mehr als in der Endrunde am Sonntag, als spontane „Noch vier Jahre!“-Rufe aufkamen. und “Lass uns gehen, Brandon!” – eine verschlüsselte Vulgarität unter Trump-Anhängern – hallte über den Old Course.
Die abtrünnige Rennstrecke hat einige der größten Namen des Sports mit exorbitanten 25-Millionen-Dollar-Börsen und neunstelligen Anmeldegebühren angelockt. Es hat auch heftige Gegenreaktionen von Kritikern ausgelöst, die die saudische Regierung beschuldigen, den Sport zu nutzen, um die düstere Menschenrechtsbilanz des Königreichs, angebliche Verbindungen zu den Anschlägen vom 11 Khashoggi.
Aber es braucht keinen Wirtschaftsprüfer, um zu verstehen, warum LIV Golf – trotz der spärlichen Menschenmassen in Bedminster und seiner bescheidenen Streaming-Zuschauerzahl ohne TV-Deal – weiterhin einen bekannten Namen nach dem anderen von den etablierten Golftouren abwerben. Denken Sie an Johnson, den zweifachen Major-Champion, der Berichten zufolge mit einer Unterschriftsgebühr von 150 Millionen US-Dollar beigetreten ist und bisher bei drei LIV-Events mehr als 5,2 Millionen US-Dollar an Preisgeld verdient hat. Die spritzigen Geldbörsen hören auch nicht an der Spitze der Bestenliste auf. Der Australier Jediah Morgan, der das Wochenende mit 14 über Par beendete, klaffende 25 Schläge hinter Stenson und als Letzter tot war, brachte $120.000 für seine Mühen mit nach Hause. Gute Arbeit, wenn Sie es bekommen können.
LIV Golf ist hier, um zu bleiben, wie es scheint. Nächster Halt: der Oaks-Kurs beim International außerhalb von Boston im September. Aber die seltsamen Szenen von Bedminster haben nur deutlich gemacht, wie weit es gehen muss, um seine Skeptiker zu überzeugen und die Kluft des zunehmenden Bürgerkriegs im Golf zu überbrücken.