ichWenn es eine Lehre aus dieser Rugby-Saison der europäischen Klubs gibt, dann ist es die Bedeutung von Ehrgeiz. Noch vor acht Jahren waren die beiden Siegerteams dieses Wochenendes, La Rochelle und Lyon, zusammen in der zweiten Liga des französischen Rugbys und drückten ihre Nasen an das Top-14-Glas. Ohne den Anreiz der Beförderung würden sie immer noch von außen nach innen schauen.
Zusammen mit den Exeter Chiefs bieten sie Möchtegerns überall Hoffnung und sind der lebende Beweis dafür, dass es beim Rugby-Wachstum um mehr geht, als nur um die eifersüchtige Bewachung des Status quo. In Frankreich, wo das städtische Eigentum an Stadien ein bedeutender Faktor ist, mag die gesamte kommerzielle Torte größer sein, aber der Trend wird immer ausgeprägter. Das französische Rugby auf allen Ebenen boomt weiter, während das einheimische Spiel in England und Wales darum kämpft, zahlungsfähig zu bleiben.
La Rochelle hat auch eine andere grundlegende Wahrheit unterstrichen: dass Widrigkeiten Teams und Menschen stärker machen können. Letztes Jahr um diese Zeit war die Mannschaft von Ronan O’Gara ein niedergeschlagener Verlierer gegen Toulouse in Europas Vorzeigespiel und wurde auch im Top-14-Finale geschlagen. Jetzt sind sie Platzhirsche, nachdem sie Leinsters Traum von der modernen europäischen Dominanz zerkaut haben.
O’Gara und seine Spieler verdienen zweifellos viel Anerkennung: Dies war eine der dramatischeren Verfolgungsjagden in dieser Gegend seit Jimmy „Popeye“ Doyle in French Connection II. Wie er Craig Doyle (kein Verwandter) von BT Sport später erklärte, hatte O’Gara das Filmmaterial von Leinsters Ko-Spielen in Galway und Leicester studiert und eine 80-Minuten-Strategie zusammengestellt, von der er wirklich glaubte, dass sie funktionieren würde.
„Diese Spiele haben mir genug Munition gegeben, mit der ich arbeiten kann“, erklärte O’Gara, nachdem er gegenüber seiner Mannschaft betont hatte, wie wichtig es sei, Leinster defensiv nicht zu überfordern und in den letzten 20 Minuten noch härter zu spielen. „Sie sind im Aviva sehr stark, aber zum Glück fand dieses Spiel in Marseille statt. Wir hatten viele Gelegenheiten, das Schiff zu verlassen, insbesondere bei einem 18:10-Rückstand, nachdem wir gerade eine gelbe Karte hatten, aber Teams mit Flasche, Glauben und einer Vision finden einen Weg zum Sieg. Ich bin sehr stolz auf ihre mentale Entschlossenheit. Das ist der Beginn von etwas Besonderem, hoffe ich.“
Nachdem seine Männer drei Versuche zu Null erzielten und ihren Trick wiederholten, einen Halbzeitrückstand auszugleichen, wie es ihnen im letztjährigen Halbfinale auch gegen Leinster gelang, kann man bereits mit Zuversicht sagen, dass O’Gara ein Trainer ist, der sich schnell entwickelt setzt. Dieses Ergebnis bestätigte einmal mehr, was langjährige Kollegen wie sein Co-Trainer Donnacha Ryan schon lange wissen. „Das alles beginnt mit Rog. Seine Arbeitsmoral ist unglaublich und ich habe keinen Zweifel, dass er das Potenzial hat, alles zu tun [job] er will.“ Genau das werden sich jetzt eine Reihe anderer Clubs und Testnationen weit über die Atlantikküste hinaus denken.
Als Spieler in einer harten Schule in Münster aufgewachsen, hat O’Gara den Mut und das Selbstbewusstsein bewiesen, ins Ausland zu gehen und sich in leistungsstarken Umgebungen in beiden Hemisphären weiterzubilden. „Er war ein Erfolg bei Racing, Crusaders und jetzt La Rochelle“, fährt Ryan fort. „Es ist kein Unfall passiert. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann wird er es auch erreichen.“ Nicht zuletzt seine Fähigkeiten haben anderen einen ähnlichen unerschütterlichen Glauben vermittelt, insbesondere in einem Verein, der vor 2017 noch nie Champions Cup-Rugby gespielt hatte. O’Gara brauchte eine Weile, um sie davon zu überzeugen, dass sie wirklich an zwei Fronten konkurrieren können.
„Du hast alle möglichen Nationalitäten, du sprichst Pidgin-Französisch und sie sehen dich an und sagen: ‚Warum sollten wir dir glauben, Trainer?’ Ich sage: ‘Bleib hier bei mir, wir können das schaffen.’ Als wir ein bisschen in Schwung kamen, konnte man sehen, wie sie dachten: „Ich verstehe, wovon dieser verrückte Ire spricht. Vielleicht können wir beides versuchen.’“ Es ist eindeutig hilfreich, Spieler von dem unerbittlichen Kaliber und der Kraft von Grégory Alldritt und dem riesigen Australier Will Skelton zu haben, der jetzt mit zwei verschiedenen Klubs das Champions-Cup-Finale gegen Leinster gewonnen hat. Der Flanker von Leinster, Josh van der Flier, wurde zu Europas Spieler des Jahres gekrönt, aber als es hart auf hart kam, zermürbte das Team von La Rochelle seine Kontrahenten bis zum entscheidenden Versuch, den Arthur Retière als Scharfschütze mit knapp über a erzielte Minute noch zu spielen, war nicht weniger als O’Garas Mannschaft verdient.
Der Dominoeffekt könnte beträchtlich sein, nicht nur für Leinster, dessen Mantel der Unbesiegbarkeit abrupt abgelegt wurde. Johnny Sexton hatte viele großartige Tage in seiner Karriere und steuerte hier 18 Punkte bei, aber mit fast 37 Jahren war dies eine ernüchternde Enttäuschung, die jeden altern lassen würde.
Kann er sich wirklich erholen und Irland den Weltmeistertitel bescheren? Und könnte O’Garas taktischer Triumph auch der Weg sein, einige der anderen führenden Mannschaften der Welt auf dem falschen Fuß zu erwischen? Der zuschauende englische Cheftrainer Eddie Jones wird nicht der Einzige gewesen sein, der darüber nachgedacht hat, ob diese muskulöse Blaupause bei den Six Nations im nächsten Jahr und bei der anschließenden Weltmeisterschaft noch Früchte tragen könnte.
Auf der anderen Seite ist es nicht ausgeschlossen, dass England auf seiner Sommertournee nach Australien auf den beeindruckenden Skelton trifft, während die Aufgabe, motivierte französische Mannschaften in Frankreich zu stoppen, immer schwieriger wird. Und kann sich die Rugby Football Union, nachdem Jones Ende nächsten Jahres zurückgetreten ist, einfach zurücklehnen und zusehen, wie ein Fünf-Sterne-General wie O’Gara von einem anderen großen Rivalen geschnappt wird? Nachdem er „La Rog-chelle“ auf den Gipfel getrieben hat, wird es faszinierend sein zu sehen, was der exilierte Münsteraner Mastermind als nächstes tut.