Als Courtney Lawes in der 64. Minute mit einer Grimasse das Feld verließ, hielt Franklin’s Gardens den Atem an. Es war der 250. Auftritt des englischen Stürmers für Northampton, und Eddie Jones wirkte unter den Zuschauern besorgt, als er sich darauf vorbereitet, am Dienstag seinen Sechs-Nationen-Kader 2022 zu ernennen.
Lawes, der beim Sieg Englands im Herbst gegen Südafrika als Ersatzkapitän beeindruckte, hatte gehofft, seinen besonderen Tag stilvoll zu begehen. Er wurde von seinen vier Kindern begleitet, als er das Saints-Team vor dem Anpfiff unter tosendem Applaus und Pyrotechnik hinausführte.
Der 32-Jährige schien sich unwohl zu fühlen, als er ersetzt wurde, doch danach gab Phil Dowson eine Prognose ab, die Lawes ‘Club und Land erleichterte.
„Wir dachten, wir würden ein paar frische Beine reinbringen, also war es eher eine Vorsichtsmaßnahme als alles andere“, sagte Dowson, der Stürmertrainer von Northampton. „Er war erschöpft, und wir mussten viele Stürmer auf der Bank bringen. Courtney ist erfahren genug, alt genug und 250 hässlich genug, um uns zu sagen, wann er fertig ist. Er ist in Ordnung.”
Lawes schien etwa 10 Minuten vor seinem Ausscheiden einen schweren Schlag abbekommen zu haben, aber Dowson spielte die Schwere der Beschwerde erneut herunter. Er fügte hinzu: „Er war außer Atem und das ist eine der schlimmsten Verletzungen, die man für kurze Zeit bekommen kann. Ich habe mit dem Sanitäter gesprochen und es gibt nichts Auffälliges. Wenn er sagt, dass er fertig ist, ist er sehr ehrlich.“
Abgesehen von der Erschöpfung war dies für einen Mann, der in den letzten 15 Jahren so viel für die Sache von Northampton geleistet hat, keine Möglichkeit, seinen Meilenstein zu feiern. Dank gilt natürlich Ulster. Dieser verdiente Bonuspunktsieg markierte den dritten Sieg in Folge im diesjährigen Champions Cup und sicherte den Einzug in die Runde der letzten 16 des Wettbewerbs. Mike Lowry, der Außenverteidiger, stand mit einer brillanten Leistung von zwei Versuchen im Mittelpunkt, und die Flügelspieler Robert Baloucoune und Ethan McIlroy waren in einer jugendlichen Abwehrlinie nicht weit hinter ihm.
Der Trainer von Ulster, Dan McFarland, sagte über seinen schnellen Dreier: „Es ist eine Zeit in ihrer Karriere, in der sie sich unbesiegbar fühlen. Sie sind in der Lage, einige magische Momente zu erzeugen.“
Tatsächlich nutzten die Besucher ihre Chancen mit tödlichem Selbstbewusstsein und profitierten von Northamptons fehlerbehafteter Leistung, die Rugby-Direktor Chris Boyd hinter den Pfosten beobachtete, als er das erste Spiel seiner Zwei-Spiele-Sperre absitzte. Nachdem er gesehen hatte, wie seine Mannschaft am 2. Januar im Duell der Gallagher Premiership in Franklin’s Gardens von den Sarazenen mit 30:6 geschlagen wurde, schlug Boyd auf den Schiedsrichter Adam Leal ein.
Der Neuseeländer, der seine Rolle bei Saints am Ende der Saison aufgeben wird, kritisierte Leals Umgang mit dem Gedränge. Boyd sagte, Leal „hatte nicht genug Nüsse“, um Saracens bei der Standardsituation zu bestrafen, und obwohl der 63-Jährige von allen Traineraufgaben am Spieltag suspendiert ist, kann er den Spielen als Zuschauer beiwohnen.
Ulster gewann 27-22, als sich die Mannschaften letzten Monat trafen, und sie führten hier, als Baloucoune der Verteidigung von Northampton auswich, um in die rechte Ecke zu tauchen. Dieser Auftakt in der sechsten Minute wurde bald hinzugefügt, als Lowry einen Tritt von Rory Hutchinson mit einer Hand abbekam und Baloucoune fand, der die Scrum-Hälfte Nathan Doak zur Flucht schickte.
Saints antwortete, als Dan Biggar nach guter Arbeit von Tom Collins einen herrlichen Zug über die linke Flanke beendete. Der Flügel nahm einen feinen Pass von Hutchinson und zeigte Intelligenz, um den unterstützenden Biggar für einen Versuch, der die Hoffnungen von Northampton wiederbelebte, über die Linie zu führen.
Aber kurz vor der Halbzeit schlug Ulster erneut zu, als ein Tritt von Billy Burns in der Fly-Hälfte für Lowry ein Tor erzielte und der Versuch von der TMO trotz des Verdachts auf einen früheren Anstoß vergeben wurde.
In der 55. Minute wurde Alex Mitchell, die Scrum-Hälfte der Saints, wegen eines absichtlichen Abseitss in die Falle gezerrt, nachdem Lowry die Heimlinie mit einem weiteren explosiven Ausbruch bedroht hatte. Fünf Minuten später stand Lowry wieder im Mittelpunkt und schloss mit Stil ab, nachdem Baloucounes Pass Mcllroy durch die bleierne Heimverteidigung geschickt hatte.
Northampton holte sich einen späten Trost durch Hutchinson, aber ihre Hoffnungen auf die Qualifikation sind so gut wie vorbei.
Dowson fügte hinzu: „Courtney ist ein großer Teil dieses Vereins und einer von Englands Kapitänen. Wir wollten es zu einem besonderen Tag für ihn machen und sind an dieser Front gescheitert.“