Die „düster humorvollen und zutiefst ernsten“ Memoiren der Akademikerin Lea Ypi, Free, die „so klangvoll zu unserem gelebten Moment“ sprechen, haben den Ondaatje-Preis der Royal Society of Literature gewonnen.
Der Preis wird für Bücher vergeben, die „am besten den Geist eines Ortes hervorrufen“. Free zeichnet Ypis Erwachsenwerden in Albanien zu einer Zeit auf, als es einer der letzten stalinistischen Außenposten in Europa war. Im Dezember 1990 wurden Statuen von Stalin und Hoxha gestürzt, und das Leben der Menschen änderte sich über Nacht. Sie konnten nun frei wählen, tragen, was sie wollten, und beten, wie sie wollten.
Aber der Wandel führte auch dazu, dass Arbeitsplätze verschwanden und räuberische Pyramidensysteme zum Bankrott des Landes führten, was zu gewalttätigen Konflikten führte. Als die Geheimnisse ihrer eigenen Familie enthüllt wurden, stellte sich Ypi die Frage, was Freiheit wirklich bedeutet.
Vorsitzender der Jury war der Dichter Sandeep Parmar, zusammen mit dem YA-Autor Patrice Lawrence und dem Schriftsteller und Anwalt Philippe Sands.
Sie sagten über Free: „Beim Lesen und Wiederlesen von Lea Ypis Free hatten wir das starke Gefühl, dass die zentralen Anliegen des Buches – Politik, persönliche Geschichte, die eigentliche Bedeutung von Freiheit – so resonant zu unserem gelebten Moment sprachen.“
Die Jury bezeichnete Ypi als „einen Meister“ der Gegenüberstellung von großen und persönlichen Erzählungen. Sie lobten auch die Art und Weise, wie ihre „dunkle humorvolle und zutiefst ernsthafte Arbeit“ sie dazu brachte, „nachdrücklich über die Notwendigkeit der Wahrhaftigkeit der Geschichten nachzudenken, die uns erzählt werden, und wie wir unser eigenes Leben darin aushandeln“.
Ypi, die mit einem Preisgeld von 10.000 £ ausgezeichnet wurde, ist Professorin für politische Theorie an der London School of Economics and Political Science und außerordentliche Professorin für Philosophie an der Australian National University. Sie wurde vom emeritierten RSL-Präsidenten Colin Thubron im Namen des Preisstifters und Stifters Sir Christopher Ondaatje bei einer Veranstaltung am Two Temple Place in London als Gewinnerin bekannt gegeben.
Free wurde aus einer Shortlist von sechs Büchern als Gewinner ausgewählt. Die anderen im Wettbewerb waren The Manningtree Witches von AK Blakemore, Islands of Abandonment: Life in the Post-Human Landscape von Cal Flyn, Writing the Camp von Yousif M Qasmiyeh, Empireland von Sathnam Sanghera und The Island of Missing Trees von Elif Shafak.
Der Preis wurde 2021 von Ruth Gilligans Thriller The Butchers gewonnen. Zu den früheren Gewinnern zählen der ehemalige Parlamentsabgeordnete Alan Johnson für seine Memoiren „This Boy“ und die Guardian-Journalistin Aida Edemariam für ihren Bericht über die Lebensgeschichte ihrer Großmutter, „The Wife’s Tale“.