Jedem, der das Pech hatte, diesen Winter den chaotischen TransPennine Express-Zugdienst zwischen Leeds und Manchester genutzt zu haben, könnte man verzeihen, dass er vermutet, dass die Entfernung zwischen den Städten irgendwie größer geworden ist.
Unglücklicherweise für Michael Skubala, den Hausmeister von Leeds, sieht die Kluft zwischen seinem Verein und dem von Erik ten Hag jetzt fast unüberbrückbar aus. Am Ende eines Nachmittags, an dem Leeds hart gekämpft und trügerischerweise lange Zeit mit seinen Gästen von Kopf bis Fuß gegangen war, ging ihnen schließlich die körperliche und geistige Energie aus, sodass Marcus Rashford und Alejandro Garnacho einen letztendlich komfortablen Sieg für Manchester sicherten Vereinigt.
Während das Champions-League-Verfolgungsteam von Ten Hag jetzt fünf Punkte vor dem viertplatzierten Newcastle und sieben vor dem fünftplatzierten Tottenham liegt, steckt Leeds in großen Abstiegsschwierigkeiten.
Rashford gab zu, dass er und seine Teamkollegen von Manchester United „schockiert und überrascht“ von der Mannschaft aus Leeds waren, die am vergangenen Mittwochabend in Old Trafford ein 2: 2-Unentschieden erzielte.
Fünf Tage später schien sich zunächst wenig geändert zu haben. Innerhalb von Sekunden nach dem Anpfiff wurde Rashford zur großen Freude von Elland Road kurzerhand von Luke Ayling vom Ball gebündelt, während Jadon Sancho einige Minuten später nach einem heftigen Zweikampf mit Tyler Adams zusammengebrochen war und behandelt werden musste.
Leeds wurde durch die defensiven Schwankungen unter einer vierköpfigen Abwehr mit einem Innenverteidigerpaar aus Harry Maguire und Luke Shaw ermutigt, das von einer zentralen Mittelfeldachse aus Fred und Marcel Sabitzer geschützt wurde.
Es schien nicht die sicherste Anordnung zu sein, zumal Tyrell Malacia, nominell der linke Verteidiger von Erik ten Hag, so weit von seiner Position abdriftete, dass er zeitweise im zentralen Mittelfeld gesehen werden konnte.
Offensiv, eingeklemmt, Außenverteidiger sind alle sehr gut, aber dies schien die Dinge auf die Spitze zu treiben, zumal Shaw oft zusätzlich zur Innenverteidigung seinen bekannteren linken Außenverteidiger abdecken musste.
Das Ergebnis war, dass Manchester United in gefährlichen Positionen eine Reihe von Freistößen kassierte und Leeds eine Chance witterte. Obwohl Junior Firpo für einen Ausfall bei Sancho gebucht wurde, kämpfte der Flügelspieler, der seinen ersten Ligastart seit Oktober machte, um ins Spiel zu kommen und tauschte kurz die Flanken mit Rashford.
Da auch Bruno Fernandes nicht überzeugen konnte, sah sich Wout Weghorst isoliert und es schien völlig klar, dass Ten Hag die Mittelfeldkontrolle fehlte, die normalerweise vom gesperrten Casemiro bereitgestellt wird.
Weiter zurück. Maguire ertrug, überlebte aber, einen möglicherweise peinlichen Cameo-Auftritt, bei dem es um seine Enteignung durch Jack Harrison ging, bevor er sich mit einem anständigen Recovery-Tackle gegen den Stürmer von Leeds sühnte.
Doch trotz all der offensichtlichen Gästefehler gab es in einer ruppigen, knauserigen, von Fouls unterbrochenen ersten Halbzeit nur wenige eindeutige – oder auch nur halbe – Chancen.
Höhepunkte gab es nur wenige, obwohl David de Gea geschickt gegen Crysencio Summerville rettete und Illan Meslier gut reagierte, um den Schuss von Fernandes mit einem ausgestreckten Fuß abzulenken.
Ansonsten gab es so viele Fouls, dass jegliches Fließen, geschweige denn rhythmisches Passen, für beide Seiten unmöglich war. Bemerkenswerterweise brachte dieser kleine Zermürbungskrieg in den ersten 45 Minuten nur drei gelbe Karten; Vielleicht hätten ein paar mehr von Paul Tierney die Ästhetik verbessert?
Abseits des Spielfelds wurde der raue, aggressive Soundtrack von den Tribünen durch eine schwachsinnige Wiedergabe des entsetzlichen „Munich Song“ von einer kleinen Minderheit von Leeds-Fans getrübt. Letzte Woche jährte sich zum 65. Mal der Flugzeugabsturz von 1958, bei dem acht Spieler von Manchester United ums Leben kamen.
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Die manchmal unangenehm zermürbende Atmosphäre wirkte sich negativ auf das Spiel aus, aber Malacias Vorliebe für das Vordringen nach vorne und nach innen führte dazu, dass seine Mannschaft häufig eine behelfsmäßige Dreierkette betrieb.
An einem Punkt schien Patrick Bamford diese überdehnte Nachhut aus den Angeln gehoben zu haben, aber gerade als der Stürmer sich zum Schuss formte, schlüpfte Fred in die Lücke, wo Malacia eigentlich hätte sein sollen, um den Ball von seinen Zehenkappen zu wischen. Vielleicht vernünftigerweise ersetzte Ten Hag letzteren schnell durch Lisandro Martínez und überließ es Shaw, zum linken Verteidiger zurückzukehren.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Manchester United jedoch eine Atempause erlebt, als Harrison eine anständige Chance vergab, und Skubala versuchte, einen letzten Schliff zu finden, und ersetzte Bamford durch Georginio Rutter, den 35-Millionen-Pfund-Angriffsspieler der französischen U21 im Januar.
Doch obwohl Rutter einige raffinierte Berührungen zeigte, war Leeds müde und hatte das Glück, nicht in Rückstand zu geraten, als Diogo Dalot aus der Distanz mit Meslier auf dem falschen Fuß die Latte traf.
Obwohl De Gea eine wichtige Parade machte, um Summerville zu verweigern, ließ die Konzentration zu Hause nach. Rashford konnte schließlich einen potenziell unbezahlbaren Sieger köpften, nachdem Shaw mit Sabitzers wunderbarem Diagonalball in Verbindung kam und eine Abwehr dekonstruierte Flanke lieferte.
Rashfords anschließender Abschluss, sein 21. Tor für Manchester United in dieser Saison, war ähnlich hochkarätig und ließ Meslier keine Chance.
Der Torhüter von Leeds traf nach einem herrlichen Lauf und einem abgewinkelten, perfekt kalibrierten Schuss des eingewechselten Garnacho bald wieder aus dem Netz. Der arme Meslier konnte nur verzweifelt zusehen, wie es die Innenseite eines Pfostens streifte, bevor es an ihm vorbeisauste.
Die Bestürzung in den Gesichtern von Leeds-Geschäftsführer Angus Kinnear und Fußballdirektor Victor Orta bestätigte, dass Leeds nicht zum ersten Mal in dieser Saison ausgebrannt war und Skubala das Glück hatte, dass Rashford und Weghorst es getan hatten späte Tore wegen Abseits nicht anerkannt.
„Leeds fällt auseinander“, krähten die Auswärtsfans. Ein Nachfolger für den am vergangenen Montag entlassenen Jesse Marsch wird dringend benötigt.