Die ersten drei Buchstaben des Namens des Siegerteams waren nie zweifelhaft und die anderen fünf von Anfang an auch nicht. Leicester soll die härtesten Bestien sein, die die englische Premier League zu bieten hat, aber hier sahen sie relativ zahnlos aus, in den meisten Bereichen auf Platz zwei hinter Gegnern, die wenig Chancen haben, Europa später in diesem Monat zum fünften Mal zu erobern.
Angesichts dieser Beweise wird es etwas ganz Besonderes brauchen, um die irische Provinz zu bestreiten, insbesondere mit ihrem Halbfinale gegen Toulouse, das im Aviva-Stadion in Dublin ausgetragen wird. Wo auch immer sie spielen, sie scheinen derzeit alle notwendigen Antworten zu haben, insbesondere gegen englische Gegner. Leinster hat nun seine letzten acht Auswärtsspiele in England in diesem Wettbewerb gewonnen und scheint sich weiter zu verbessern.
Nachdem sie zur Halbzeit bereits mit 20 Punkten Rückstand durch den Tunnel getrottet waren, bestand nie eine realistische Gefahr, dass die Tigers an einem klaren, sonnigen Abend in den East Midlands hell brennen würden. Der Boden war nicht voll, aber der Lärm war durchweg spektakulär, bis zu dem Punkt, an dem es sich wie ein Testspiel anfühlte, außer dem Namen. Leinster spielt sicherlich wie eine internationale Mannschaft und würde England sowohl zu Hause als auch auswärts um ihr Geld kämpfen lassen.
Es war also eine Frage, ob die Tigers den Sprung von der Spitze der Premiership auf eine andere Ebene schaffen könnten. Ihr Spielplan vor dem Spiel war einfach genug: Iren physisch unter die Haut zu gehen und die Fassung des Favoriten zu erschüttern. Leinster lag jedoch innerhalb von drei Minuten durch eine Abseitsstrafe von Johnny Sexton in Führung, und ein Großteil des ersten Viertels war eine Rhapsodie in Mitternachtsblau.
Kurzanleitung
Münster – Toulouse 24:24 (Toulouse gewinnt 4:2 im Elfmeterschießen)
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Toulouses punktgenaue Treffsicherheit sorgte dafür, dass sie sich in einem nervenaufreibenden Elfmeterschießen im Aviva-Stadion durchsetzten und Münster damit aus dem Champions Cup schieden. Der Titelverteidiger kämpfte zurück, um das Spiel auf 24:24 auszugleichen und es in die Verlängerung zu schicken, bevor er ein angespanntes Elfmeterschießen mit 4:2 gewann. Antoine Dupont teilte die Pfosten für Toulouse zweimal, wobei Thomas Ramos und Romain Ntamack ebenfalls trafen. Conor Murray und Joey Carbery erzielten erfolgreiche Elfmeter, aber Fehlschüsse von Ben Healy (zwei) und Murray beendeten Munsters Kampagne. Die Teams glichen zeitweise zwei schlagtrunkenen Schwergewichten und ließen sich während der anstrengenden 100 Minuten Rugby nicht trennen, wobei der junge Ersatz Healy am Ende der regulären Spielzeit eine 56-Meter-Strafe verpasste. (Reuters)
Sicher, Leicester hat Macht, aber ihre Gegner haben sie dank ihres kollektiven Tempos und ihrer Denkgeschwindigkeit übertroffen. Jeder wusste, dass die Tigers viel kicken würden, aber Leinsters Antwort war, so schnell aus der Tiefe zuzuschlagen, dass die Gastgeber manchmal kaum einen Handschuh auf sie legen konnten. Der Mann des Spiels, Jamison Gibson-Park, James Lowe und Hugo Keenan, alle ausgezeichnet, hielten das Tempo gewagt hoch, und keine Seite des Turniers kann die Trefferquote der Gäste in den gegnerischen 22 erreichen.
Das Ergebnis waren zwei Versuche von Leinster innerhalb von sieben spielbestimmenden Minuten. Zuerst stürmte der ebenso beeindruckende Josh van der Flier durch Harry Potters Zweikampf, um sich zu strecken und zu punkten, bevor sein irischer Nationalmannschaftskollege Robbie Henshaw, der ebenfalls früher an der Bewegung beteiligt war, aus fünf Metern einen ähnlich direkten Weg zur Linie nahm. Zwei Sexton-Verwandlungen sorgten für das 17:0 und überließen den Gastgebern eine ernsthafte Aufholjagd.
Es lag nicht so sehr daran, dass Leicester moderat war, sondern vielmehr daran, dass Leinster jeden Zentimeter wie eine Ansammlung von Champions aussah. Ihre KO-Niederlagen in den letzten beiden Spielzeiten gegen Saracens und La Rochelle haben eindeutig geschmerzt, aber hinter diesem stilvollen Abbruch steckte mehr als der Wunsch, ein paar alte Rechnungen zu begleichen. Sieht einfach aus, was sie sind: eine gut trainierte, talentierte, dynamische Mannschaft, die daran glaubt, dass Rugby ein 15-Mann-Spiel ist und nicht nur ein Grindathon.
Leicester ist es gewohnt, gegen Mannschaften zu verteidigen, die methodisch recyceln und ihnen eine halbe Chance geben. Leinsters Ruck-Geschwindigkeit war mindestens eine Sekunde schneller als in der Premiership üblich, und sie waren auch in jeder anderen Hinsicht schärfer. Wenn Van der Flier nicht der Spieler dieser Saison in Großbritannien und Irland ist, liegt das nur daran, dass Gibson-Park ihn auf der Linie überholt hat; Beide sind ein Beweis für die Fähigkeit des Leinster-Managements, die Spieler unter ihrer Anleitung zu verbessern.
Ein weiterer Elfmeter von Sexton baute den Halbzeitvorteil seiner Mannschaft weiter aus, sodass Leicester ein ovales Wunder brauchte.
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Zu ihrer Ehre gelang ihnen eine Art Comeback, George Ford setzte Chris Ashton in die linke Ecke, bevor er den Umbau durchführte, aber Leinster kann sich auch verteidigen. Ross Byrne, der für Sexton eingewechselt wurde, setzte in der 66. Minute einen einfachen Elfmeter, um seine Mannschaft um mehr als zwei Punkte Vorsprung zu verdrängen, und trotz eines späten Trostversuchs von Nic Dolly sollte es kein Stolpern im Stil von Manchester City geben.
Es war nicht nur Leicesters erhabener nationaler Status in scharfes Licht gerückt, sondern auch eine weitere Feder in der Kappe von Leinsters Senior-Trainer Stuart Lancaster, der eine herausragende Rolle beim anhaltenden Aufstieg der irischen Mannschaft gespielt hat. Ein Penny für die Gedanken des beobachtenden englischen Cheftrainers Eddie Jones, der immer noch nach Spielern sucht, die die Geschicke der Nationalmannschaft verändern können. Wie alle anderen, die mit englischem Rugby zu tun haben, wird er tief in Gedanken nach Hause gegangen sein. Die Iren liegen derzeit weit vorn und zeigen keine Anzeichen einer Verlangsamung ihres Tempos.