ichWenn Sie ein dynamisches neues europäisches Club-Rugby-Turnier starten wollten, würden Sie möglicherweise nicht von hier aus starten. Das Gespenst von Covid verfolgt bereits den Heineken Champions Cup 2021-22 und die Planung seiner gesamten Pool-Phasen in den tiefsten, dunkelsten und feuchtesten Wochen eines nördlichen Winters ist nicht der offensichtliche Auslöser für eine schillernde Kavalkade festlichen Sportjubels.
Die von der Quarantäne betroffenen Scarlets mussten bereits ihr Eröffnungsspiel aufgeben, da sie keine wettbewerbsfähige Mannschaft gegen Bristol aufstellen konnten, wobei Cardiff und Munster auch noch ohne Spieler aussahen, die letzte Woche im auf der Roten Liste aufgeführten Südafrika festgenommen wurden. Die Auswirkungen werden wahrscheinlich schnell sichtbar werden, wobei das Unglück einiger weniger droht, den gesamten Wettbewerb zu verzerren und den Vereinen, die an diesem Wochenende mit Eile beginnen, massiv zu helfen.
Denn mit 16 aufsteigenden Teams und möglicherweise nur 21 realistischen Kandidaten an der Startlinie, bevor wir auch nur die Mannschaften erwähnen, die im Inland hinterherhinken, gibt es weniger von der Messerkante, die Europa traditionell so überzeugend machte. Wenn Klubs auch mit zwei abenteuerlichen Heimsiegen und einem schäbigen Auswärtssieg über einen erschöpften Gegner durchkommen, trifft das Wort “Champions” wirklich zu?
Das Kleingedruckte des Reglements zeigt auch, dass die irischen Anwärter bereits alle Chancen haben, das Qualifikationssystem zu ihrem Vorteil zu „spielen“, wenn beispielsweise Leinster in Pool A zu Hause und auswärts in Pool A eine LKW-Ladung Punkte sammelt der Frühling. Ein Platz unter den ersten Vier, den sie kopfstehend erreichen sollten, und ein mäßiges Achtelfinale über zwei Legs hinweg könnten ein großer Schritt in Richtung Heimvorteil auch im Achtelfinale und im Halbfinale sein.
Es ist so etwas wie ein Leidenschaftskiller, auch wenn Munsters Vorliebe für Rücken an der Wand sie eindeutig noch nicht tot macht. Aber wie Brian O’Driscoll, der ehemalige Kapitän von Leinster, Irland und Lions, klarstellt, ist auch ein schneller Start unerlässlich. „Wir haben mehr Knockout-Rugby entwickelt, was aufregend ist, um zu versuchen, die toten Gummis loszuwerden, die wir manchmal in den Runden fünf und sechs fanden“, sagt O’Driscoll, ein zentrales Zahnrad in Leinsters goldener Ära von drei Titeln in vier Jahre zwischen 2009 und 2012.
Kurzanleitung
Brian O’Driscolls vier, die man sich ansehen sollte
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Toulouse
Ich weiß, Bordeaux liegt in den Top 14 vor ihnen und hat sie letztes Wochenende mit 17: 7 geschlagen, aber man muss auch an die Geschichte in Europa denken. Zusammen mit Leinster denke ich, dass Toulouse wieder richtig in der Mischung sein wird. Ugo Mola bringt sie richtig in Schwung und stellt viele der französischen Starter.
Leinster
Es besteht kein Zweifel, dass sie eine Rücksichtslosigkeit haben. Sie haben einen sehr beeindruckenden Kader mit Leuten, die sich nahtlos einfügen können. Johnny Sexton wird dieses Wochenende nicht spielen, aber Harry Byrne bricht jetzt in die Szene ein. Sie sind gerüstet, um gut zu starten und immer stärker zu werden.
Harlekine
Ich mag Quins sehr. Sie spielen mit massivem Selbstvertrauen; es gibt kein Eindringen in ihre Schalen und kein Anziehen. Sie haben die Lizenz, Heads-Up zu spielen, und es passt immer zu Quins, ein bisschen locker und frei zu sein. Ich glaube nicht unbedingt, dass sie gewinnen werden, aber sie könnten weit kommen.
Leicester
Sie könnten mit ihrem neu gewonnenen Selbstvertrauen ins Spiel kommen, wenn sie an diesem Wochenende gegen Bordeaux gewinnen können. Sie sind auch in der Welford Road sehr stark. Irgendjemand anderes? Racing 92 könnte eine Chance haben, wenn sie ihre ersten fünf sortieren können. Sie haben eine solche Feuerkraft in ihrer Rückenlinie.
„Ich verstehe das total, aber es scheint, dass man, wenn man früh weggeht, ein Finale erreichen kann, nachdem man kaum auswärts gespielt hat. Ich weiß nicht, ob es hier bleiben wird oder eine Covid-Notlösung, aber alle sitzen im selben Boot. Das große Ding fängt gut an. Sie möchten in der ersten Woche nicht auf dem Rückstand sein. Wenn man zu Hause ist, ist es ein Muss, noch mehr in diesem Format.“
Was es noch schwieriger macht, an Leinster oder Titelverteidiger Toulouse vorbeizuschauen, die ihr jeweiliges Schicksal sofort in den Griff bekommen werden, wenn sie an diesem Wochenende wie erwartet an Bath und Cardiff vorbeiziehen. O’Driscoll unterstützt sie bereits beim Finale in Marseille im nächsten Mai – „Ich kann von den beiden einfach nicht wegsehen“ – mit der Einschränkung, dass große Außenseiter problematisch sein können. „Im Rugby ist Angst eine ernstzunehmende Waffe“, sagt O’Driscoll. „Ich habe ein paar Mal mit Angst gespielt und manchmal kann es wirklich zu Ihren Gunsten funktionieren. Wenn man sich ein potenzielles Versteck und eine Verlegenheit ansieht, schärft es den Verstand und zieht die Leute zusammen.“
Der große Center ist auch der Meinung, dass Stade Français am Sonntag in Connacht aufpassen sollte – „Ich hoffe, sie bringen ihre Thermik mit“ – und ist fest davon überzeugt, dass eine gute Six Nations-Kampagne einen großen Unterschied machen kann, wenn die Spieler dieses Landes später zu ihren Clubs zurückkehren, um Europas letzte Etappen. „Als wir in Leinster unseren ersten europäischen Titel holten, hatten wir gerade einen Six Nations Grand Slam gewonnen. Es gibt nichts Besseres als die Injektion von Positivität aus einem nationalen Setup, wenn Sie wieder in Ihr Club-Setup zurückkehren. Leinster hatte 12 Starter gegen die All Blacks. Wenn die Nationalmannschaft Erfolg hat, muss man sich vorstellen, dass sich das auch in ihrer Aufstellung niederschlägt.“
Und während O’Driscoll von der Mehrheit des diesjährigen Feldes keine Wunder erwartet – „Es gibt nicht viele herausragende Mannschaften“ – hat er selbst kaum Zweifel, wie das Turnier weitergehen soll. Für ihn ist eine World Club Challenge mit den besten Clubs bzw. Provinzen aus dem Norden und Süden der logische nächste Schritt. „Ich glaube, es wäre sehr aufregend. Wir glauben, dass wir hier in Europa ein sehr umkämpftes Turnier haben, daher gibt es keine bessere Chance, gegen die besten Teams der Welt anzutreten.
„Es fühlt sich an, als ob im Super Rugby weniger auf die defensive Seite der Dinge fokussiert wird. Es ist das Ethos von Kevin Keegan … wir erzielen vier, Sie erzielen drei. Aber wenn Sie einen Wettbewerb schaffen können, bei dem wir endlich sagen können: ‘Nun, die Gewinner des Super Rugby sind besser als die Sarazenen, die Leinsters oder die Munsters’ würden Sie die Hand halten.
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„Ich denke, es ist ein Verdienst. Und wenn Sie es richtig verpacken können, wird das auch die Welt denken. Als Spieler würde es sicherlich gefallen. Für diejenigen Spieler, die nicht international spielen können, ist es eine Chance, gegen die Besten der südlichen Hemisphäre zu spielen. Sich mit Leuten wie Sam Cane, Ardie Savea oder Samu Kerevi zu messen, ist eine ziemlich aufregende Aussicht.“ Können sie es in einer nassen, windigen Nacht in Galway hacken? Eines Tages könnten wir es einfach herausfinden.
BT Sport ist die Heimat des European Rugby Champions Cup. Die Saison 2021/22 beginnt mit einem Wochenende voller Spiele, darunter Leinster gegen Bath live auf BT Sport 2 am Samstag um 15.15 Uhr. Weitere Informationen zum Anschauen finden Sie unter bt.com/sport