Campbell Johnstone hatte alle Geschichten gesehen.
„Es gab schon immer diesen Druck, ‚wer ist der schwule All Black?’“, sagt der ehemalige Requisiteur.
“Weißt du – ‘da draußen ist einer, aber wer ist es?'”
„Und wenn so etwas in den Medien auftauchte, schickten mir Freunde und ehemalige Teamkollegen den Link mit einem lachenden Emoji, und wir mussten alle ein bisschen schmunzeln.“
Warum das Lachen?
Weil Johnstone, 43, der schwule All Black war und im Januar weltweit Schlagzeilen machte, indem er zum ersten Mal öffentlich über seine Sexualität sprach.
Es war ein Wendepunkt für das Spiel und ein zutiefst persönlicher für den Neuseeländer.
In eine sportbegeisterte Familie hineingeboren, wurde Johnstone von seinen beiden älteren Brüdern mit Rugby bekannt gemacht – die sich nicht gerade zurückhielten, wenn es um die Körperlichkeit des Spiels ging.
„Das macht dich ein bisschen kampferprobter“, lacht er.
„Du bist den anderen Kindern vielleicht ein paar Schritte voraus, weil du – auf bizarre Weise – das Vergnügen hattest, von deinen älteren Geschwistern verprügelt zu werden!“
Es kam ihm sicherlich zugute, als Johnstone in den Reihen aufstieg.
Er ging zur Universität, um sicherzustellen, dass er auf etwas zurückgreifen konnte, wenn es mit Rugby nicht klappte, aber es war immer das Ziel, professionell zu spielen.
2005 erreichte er den Höhepunkt seines Sports, als er ausgewählt wurde, Neuseeland zu vertreten.
„Der Adrenalinschub ist unglaublich“, sagt Johnstone über seine Einberufung.
„Ihre Trainer wissen, wie viel Mühe Sie investiert haben, um dorthin zu gelangen, und dann gibt es die Opfer, die meine Eltern für mich gebracht haben, um meinen Traum zu verwirklichen – mich zu Spielen mitzunehmen, herumzufahren, mit mir umzugehen, als ich das mürrische Kind im Haus war der ein schlechtes Spiel hatte … Also war es die pure Aufregung!”
„Ich hatte Angst, es könnte meinen Traum entgleisen“
Johnstone war All Black Nummer 1056 und spielte 2005 in drei Tests.
Er bestritt 72 Spiele für Canterbury und 38 für die Crusaders, bevor er 2012 in den Ruhestand ging.
Äußerlich gab es wenig, was die Requisite von den Männern, die vor ihm gekommen waren, unterscheiden konnte.
Aber innerlich wusste Johnstone es anders.
Als Teenager war ihm klar geworden, dass er schwul sein könnte, und er befürchtete, dass dies das Ende seiner Rugby-Träume sein könnte.
„Ich war ein Junge, der ein All Black werden wollte, das war mein Ziel“, sagt Johnstone.
„In dieser idealen Welt ging es um Männlichkeit – ein Kiwi-Typ, der stark war, eine Frau und Kinder hatte, solche Dinge. Als mir diese Gefühle in den Sinn kamen, habe ich sie schnell beiseite geschoben.
„Ich hatte Angst, das ist der beste Weg, es auszudrücken. Ich hatte Angst, dass es meinen Traum zunichte machen könnte.
„Es war, als ob ich zwischen einem Felsen und einer harten Stelle stecken würde.
„Das Spiel hat mir so viel Spaß gemacht, aber auf der anderen Seite, als ich nach Hause kam – weil ich nicht ehrlich war – machte mir das viel Angst.
„Und dann ging ich zurück zum Rugby und dachte nie wirklich darüber nach, weil ich mich voll und ganz darauf konzentrierte, das Spiel zu spielen.“
Johnstone liebte Rugby zu sehr, um jemals daran zu denken, aufzuhören. Aber er wusste, dass der Stress, seine Sexualität geheim zu halten, einfach nicht gut für ihn war.
“Aufhören würde nie passieren”, sagt er.
„Es war eher so, dass ich schwul bin und mich outen muss.
Johnstone beschloss, sich während seiner Karriere als Spieler nicht öffentlich zu outen, sondern erzählte es seinen Freunden und seiner Familie
“Ich habe es ein paar Teamkollegen erzählt und sie fragten, ob es meine Spielweise ändern würde?
„Ich sagte ‚nein‘, dann fragten sie, ob ich immer noch gewinnen wollte?
“Ich sagte ‘Ja’, also sagten sie: ‘Nun, lass uns weitermachen!’
„Es war, als hätte ich ihnen gesagt, dass uns die Milch ausgeht oder so, diese Art von Szenario. Ich hatte diese Illusion der Angst aufgebaut – während es in Wirklichkeit kein Problem war, als ich anfing, es den Leuten zu sagen .
„Es ist etwas, wofür ich so dankbar und für immer verpflichtet bin“
Die Reaktion seiner Teamkollegen ging über bloße Akzeptanz hinaus.
„Sie wussten, dass ich eine zutiefst private Person war, die Fotos, Medien oder ähnliches nicht wirklich mochte“, erinnert sich Johnstone.
„Sie wussten immer, dass es mich tief verletzt hätte, wenn jemand etwas gesagt oder mich in der Öffentlichkeit geoutet hätte – also hat niemand einmal darüber gesprochen.
„Ich weiß, dass Freunde angerufen wurden [about gay players] von Reportern und sie sagten nur: ‚Nun, es könnte sein, aber ich weiß es nicht. Wie auch immer, bis später!’
„Ich glaube nicht, dass die Leute erkennen, wie respektvoll die Rugby-Familie ist, und dafür bin ich ihnen so dankbar und für immer zu Dank verpflichtet.“
Die Diskretion und Unterstützung von Johnstones Teamkollegen erlaubte es ihm Ende Januar, seine Geschichte in seinem eigenen Tempo und auf seine eigene Weise zu erzählen.
Drei Wochen später pingt sein Telefon immer noch mit Unterstützungsbotschaften und Menschen, die sich melden, um ihre eigenen Geschichten zu teilen.
„Wir dachten, es könnte in ganz Neuseeland verbreitet werden“, sagt Johnstone lachend.
„Aber als die Nachricht kam, explodierte sie einfach – es ist ziemlich unglaublich!“
„Ich war naiv, weil ich dachte ‚Ich bin ein bisschen alt, ich kann den Leuten nicht wirklich helfen‘.
„Aber dann lehnte ich mich zurück und dachte gut darüber nach und sprach mit viel mehr Leuten. Ich fühlte mich viel wohler damit, wer ich war, und entschied, dass ich diese Tür öffnen und all dieses Stigma beseitigen könnte – alles dieses Gerede und Tratsch oder wie auch immer Sie es nennen wollen – es wird es für andere Spieler so viel einfacher machen.
„Es wird diesen Druck und diesen Medienrummel nicht geben, weil jetzt alles weg ist.
„Und die Realität ist, dass die Botschaften, die ich erhalten habe, und die Geschichten, die die Leute geteilt haben … es war einfach unglaublich und demütigend.
„Hoffentlich hat dies dazu beigetragen, den Weg frei zu machen.“
Campbell Johnstone sprach mit Jack Murley im LGBT-Sport-Podcast der BBC. Auf BBC Sounds können Sie jeden Mittwoch neue Folgen hören.