ichEs ist bezeichnend, dass sich die Diskussion um den Wechsel von Cristiano Ronaldo in die saudi-arabische Liga auf das unaufhaltsame Abgleiten des Spielers in die fußballerische Vergessenheit konzentriert. Ronaldo wurde am Ende eines Jahres enthüllt, in dem laut der European Saudi Organization for Human Rights mindestens 147 Menschen in Saudi-Arabien hingerichtet worden waren. Ronaldos 526 Millionen Instagram- und 106 Millionen Twitter-Follower erhalten jetzt Updates von Al Nassr, während Fußballbesessene über seinen Niedergang auf dem Spielfeld debattieren. Die Saudis haben eine der Kultfiguren des Spiels gekauft, was bedeutet, dass Tore und Vorlagen kaum eine Rolle spielen. Die Quelle von Ronaldos Wochenlohn auch nicht. Sportwäsche funktioniert.
Der Aufstieg von Newcastle United in die oberen Ränge der Premier League und die daraus resultierende Heldenverehrung von Eddie Howe werden im Königreich als weitere Erfolgsgeschichte gelten. Der Große Preis von Saudi-Arabien ist normalisiert. Wenn Tyson Fury im März in Saudi-Arabien gegen Oleksandr Usyk antritt, wird eine Boxwelt mit den Schultern zucken.
Golf hat sich schnell zum sportlichen Ausreißer in Saudi-Arabien entwickelt. Jeder, der mit LIV zu tun hat, das bereits mit 2 Milliarden US-Dollar vom Public Investment Fund unterstützt wurde, spricht mit absoluter Gewissheit von einer blühenden Zukunft, aber dieses Unternehmen geht mit wirbelnden Fragen und Zweifeln in das Jahr 2023. Die Antwort, falls es eine geben sollte, von Greg Norman und seinen Kumpels wird sich als faszinierend erweisen. LIV braucht plötzlich eine Starthilfe. Während dieses Zeitfensters, in dem das Mainstream-Golf im Wesentlichen zum Erliegen gekommen ist, konnte LIV keine Dynamik gewinnen.
Ende Oktober sprach Atul Khosla, Chief Operating Officer und Präsident von LIV, in gelassener Weise vor versammelten Journalisten in Doral. Khosla bestätigte LIVs Bedarf an einem Sendevertrag. Er sagte, ein Zeitplan für 2023 werde bis Ende des folgenden Monats erscheinen. Khosla sagte, dass die Teams für dieses Kalenderjahr bis Ende 2022 festgelegt würden.
Kurz vor Weihnachten wurde bekannt, dass Khosla – für viele das akzeptable Gesicht von LIV – die Organisation nach nur einem Jahr verlassen hatte. „Wir respektieren AK und seine persönliche Entscheidung“, sagte Norman. Sean Bratches war sechs Monate lang Chief Commercial Officer, bevor er im vergangenen Mai ausschied. Die Unfähigkeit von LIV, erfahrene, extern eingestellte Sportmanager zu halten, ist faszinierend.
Ein Großteil der Lücke wird von Performance54 gefüllt, einer Sportmarketinggruppe, die laut Companies House drei Saudi-Araber in ihrem Vorstand hat, darunter Majed al-Sorour – ebenfalls Direktor von Newcastle und langjähriger Frontmann für Saudis Golfbetrieb. Khosla soll unterdessen als Zeuge erscheinen, wenn der Fall zwischen LIV-Mitgliedern und der European Tour Group im Februar vor ein sportliches Schiedsverfahren gestellt wird. Es gibt keinen Vorschlag, dass Khosla, der zur Verteidigung der LIV-Spieler sprechen soll, keine Aussage machen wird, aber seine Haltung wird angesichts der plötzlichen und bisher undurchsichtigen Natur seines Ausstiegs aus der Rebellentour interessant sein.
Es gibt weder in den USA noch in Großbritannien einen Fernsehvertrag für LIV. Ein vollständiger Zeitplan für dieses Jahr steht noch aus, da nur sieben Turniere auf der LIV-Website aufgeführt sind. Gerüchteweise Neuverpflichtungen – Patrick Cantlay und Xander Schauffele waren die bekanntesten – haben sich entschieden, auf der PGA Tour zu bleiben. Wenn die PIF damit zufrieden ist, Millionen von Dollar an Pat Perez und Peter Uilhein zu vergeben, ist das fair genug, aber ansonsten müssen sie noch exorbitantere Summen werfen, um namhafte Golfer zu LIV zu überreden. Mit jedem dieser Deals wird das Return-on-Investment-Potenzial beeinträchtigt. Und entgegen der weit verbreiteten Meinung gibt es ROI-Ziele.
Zur Verteidigung von LIV kann behauptet werden, dass die Ankunft von Cameron Smith, Bryson DeChambeau und Dustin Johnson in ihren Reihen ein Sieg gegen das Golf-Establishment war, aber der Talentabfluss von der PGA Tour ist in der Folge ins Stocken geraten. Bleibt LIV bei der jetzt bestehenden Besetzungsliste und ohne Sendeplattform, droht ihm die Bedeutungslosigkeit. Die LIV-Geschichte von 2022 war faszinierend wegen der „Wird er, wird er nicht“-Erzählung von Spielern, die von ihren Blankoschecks in Versuchung geführt wurden. Wird sich ohne eine solche Erzählung im Jahr 2023 irgendjemand darum kümmern?
LIV hat seine Kampagne 2022 ohne die Umsetzung eines Anti-Doping-Programms abgeschlossen, was für ein Unternehmen, das so viele Jahre und so viele Dollars im Aufbau hat, merkwürdig ist. Insider bestehen darauf, dass sich das in diesem Jahr ändern wird. Das Versäumnis, von der offiziellen Weltrangliste anerkannt zu werden, passt in gewisser Weise zu LIV, da es den Schulterschluss des verkrusteten Status quo des Golfsports darstellen kann. Doch es wirkt sich negativ auf Golfer aus. Paul Casey, so etwas wie ein Augusta National-Spezialist, ist nicht für das Masters qualifiziert, nachdem er aus den Top 50 der Welt herausgerutscht ist. Nur sieben LIV-Mitglieder qualifizierten sich für Augusta dank eines Platzes unter den Top 50, und von diesen lag die durchschnittliche Platzierung bei 40. Es Es ist sehr wahrscheinlich, dass es bei den Olympischen Spielen in Paris 2024 keine LIV-Golfer geben wird. Rechtsstreitigkeiten, unter anderem vor dem US-Bundesgericht, laufen.
Eine Koalition von Familien und Überlebenden der Gräueltaten vom 11. September hat angekündigt, vor den Toren von Augusta National wegen der Beteiligung von LIV-Golfern an den Masters im April zu protestieren. Das wird den Hütern des Turniers nicht gefallen.
Vielleicht überschwemmen Klagen über Menschenrechtsverletzungen Saudis Sportflügel, genauso wie offensichtlich die Golfer, die er zu solch lukrativen Bedingungen beschäftigt. Irgendwann muss man davon ausgehen, dass sich der ganze Aufwand, die Mühe und die Kosten lohnen müssen. LIV nutzte das Jahr 2022, um den Golfsport zu stören und das Gesicht des Sports für immer zu verändern. Nichts, was in der Nebensaison passiert ist, deutet darauf hin, dass sich Saudi-Arabiens Tändeleien auf den Fairways als so fruchtbar erweisen werden wie anderswo. Solange dieses Risiko bestehen bleibt, stehen Golfer innerhalb der LIV-Blase einer ungewissen Zukunft gegenüber.