Die Champions League hat Jürgen Klopp vertrauten Trost in einer Saison ärgerlicher Inkonsistenz gebracht. Liverpool sicherte sich mit einem Spiel vor Schluss seinen Platz in der K.-o.-Runde. Die angeschlagene Auswärtsform und die Verletzungsprobleme waren vergessen, als Ajax in Amsterdam schließlich ausgewechselt wurde.
Mohamed Salah erzielte kurz vor der Pause den ersten Treffer und rückte damit dem Ziel, Liverpools bester Torschütze aller Zeiten im europäischen Fußball zu werden, einen Schritt näher. Liverpool war bis zu diesem Zeitpunkt zweitbester gewesen, aber mit einem zarten Schlag veränderte Salah den Teint der ganzen Nacht. Ajax scheiterte nach einem zielstrebigen Beginn, der einen Zwei-Tore-Vorsprung hätte bringen müssen, auf der Stelle. Zwei Tore in der zweiten Halbzeit in schneller Folge von Darwin Núñez – sein viertes in seinen letzten vier Starts – und Harvey Elliott festigte den zweiten Platz in der Gruppe A hinter dem zügellosen Tabellenführer Napoli.
Die Rollen werden vertauscht, sollte Liverpool nächste Woche an der Anfield Road den italienischen Klub mit vier Toren Vorsprung schlagen. Die Gelegenheit mag sich für Klopp wie ein Luxus anfühlen, nachdem diese Champions-League-Kampagne in Neapel eröffnet wurde. Die Reaktion auf diese 1:4-Niederlage war ein nachdrücklicher Beweis für Liverpools europäische Erfahrung und Herkunft.
Es gab Nuancen von Napoli zu Liverpools Start in einer rauen Johan Cruyff Arena, wo ihre Verteidigung auseinandergepfercht und ihr Holzwerk von Ajax’ erstem Angriff getroffen wurde. In Neapel hatte Victor Osimhen nach 42 Sekunden den Sockel eines Liverpooler Pfostens getroffen. Diesmal war es Steven Berghuis, der nach nur 128 Sekunden den Rahmen des Tores traf, um eine beeindruckende Atmosphäre zu intensivieren. Er hätte viel mehr erreichen müssen.
Davy Klaassen und Daley Blind kombinierten sich in der Nähe der Eckfahne, wobei der Pass des ehemaligen Verteidigers von Manchester United zu Brian Brobbey im Liverpooler Bereich abgefälscht wurde. Der Ajax-Mittelstürmer wehrte Virgil van Dijk ab und legte den Ball auf Berghuis ab, der Andy Robertson bei seinem 50. Champions-League-Auftritt für Klopps Team umrundete. Das Tor war der Gnade des Mittelfeldspielers ausgeliefert, aber als Alisson aus kurzer Distanz zuschlagen konnte, schoss sein Flachschuss von einem Pfosten in Sicherheit.
Anders als in Neapel lernte Liverpool aus der Gnadenfrist, auch wenn es eine Weile dauerte. Alisson bestritt sein 200. Spiel für den Verein und überwand den anhaltenden frühen Druck, um im Liverpooler Tor ein 90. Mal ohne Gegentor zu bleiben. Der brasilianische Nationalspieler intervenierte, um zu verhindern, dass die Hereingabe von Jorge Sánchez den freistehenden Dusan Tadic am hinteren Pfosten erreichte.
Berghuis rollte knapp am Tor vorbei, nachdem Trent Alexander-Arnold den Ball billig weggegeben hatte, Sánchez schoss aus 25 Metern direkt auf Alisson und Tadic hatte eine großartige Chance, als Brobbey die rechte Seite durchbrach und auf seinen Kapitän zentrierte, der ungedeckt im Strafraum stand. Alexander-Arnold erholte sich gerade rechtzeitig, um Tadics kraftvollen Vorstoß zu blockieren.
„Ich hätte treffen müssen“, sagte der Flügelspieler. „Wenn ich getroffen hätte oder Steven getroffen hätte, wäre es ein anderes Spiel gewesen. Sie trafen von ihrer ersten Situation an. Top-Teams bestrafen dich immer, wenn du kein Tor triffst.“
Liverpool drohte zunächst wenig. Salahs geblockter Volleyschuss nach Robertsons Zuspiel in der 29. Minute war die erste nennenswerte Chance der Gäste. Klopp setzte Núñez und Salah an der Spitze einer 4-4-2-Raute ein, während Roberto Firmino sich tief fallen ließ, um Angriffe zu orchestrieren, aber erst in den Schlussmomenten der ersten Halbzeit ging der Plan auf. Der uruguayische Nationalspieler, der die Niederlage am Samstag in Nottingham Forest mit einem leichten Kniesehnenproblem verpasst hatte, kehrte in die Theatralik zurück, als er nach einem nicht vorhandenen Kontakt mit Calvin Bassey zu Boden ging und sein Gesicht hielt.
Der Moment schien Liverpools Frust im letzten Drittel zusammenzufassen. Aber dann, fast aus dem Nichts, beanspruchten sie einen unschätzbaren Vorsprung. Es war ein Tor, das von Jordan Henderson hervorragend kreiert und von Salah brillant ausgeführt wurde. Der Liverpool-Kapitän, der von Firmino auf der linken Seite ohnmächtig wurde, ritt eine Herausforderung von Ajax-Rechtsverteidiger Sánchez und schlenzte einen schönen, sofortigen Pass mit der Außenseite seines rechten Fußes in Salahs Lauf durch die Mitte der Heimverteidigung. Remko Pasveer raste von seiner Linie und schaffte es nur, den ägyptischen Nationalspieler dazu zu bringen, ihn zum ersten Mal zu überholen und in ein offenes Tor zu schießen. Es war Salahs 40. Europapokaltor für Liverpool und brachte ihn an einen der von Steven Gerrard aufgestellten Vereinsrekorde heran.
Der Glaube an Ajax, Spieler und Fans gleichermaßen, war sofort erschöpft. Liverpool hätte seine Führung vor der Halbzeit verdoppeln müssen, als Robertson den Pass von Joe Gomez in seinem Schritt nahm, Steven Bergwijn davonschoss und die Ajax-Abwehr mit einem präzisen Pass auf Firmino durchbohrte. Der Brasilianer entschied sich dafür, nicht zu schießen, und nahm Núñez stattdessen völlig ungedeckt an den hinteren Pfosten, aber mit einem offenen Tor, auf das er zielen konnte, traf der Schuss des Stürmers den Pfosten.
In der zweiten Halbzeit wurde schnell wieder gut gemacht, als Núñez Liverpool nach einer Robertson-Ecke mit zwei Toren in Führung brachte. Während Fabinho Jurriën Timber um einen überfüllten Elfmeterpunkt kümmerte, drehte sich der Mittelstürmer von Sánchez weg, um einen gebückten Kopfball an Pasveer vorbei in die lange Ecke zu schicken.
Nur drei Minuten später vollendete Elliott eine fließende Bewegung mit einem feinen Finish in die Decke des Torhüters von Ajax. Salah war diesmal ein exquisiter Vorbereiter, nahm den Pass von Alexander-Arnold in zentraler Position entgegen und entließ den jungen Mittelfeldspieler mit einem großartigen Ball hinter die Ajax-Abwehr. Elliott gab den letzten Schliff, den der Pass verdient hatte, um Pasveer aus einem engen Winkel zu schlagen.
Der Ajax-Trainer Alfred Schreuder hörte, wie seine Auswechslungen zwischengepfiffen und gejohlt wurden, als die Heimleistung nach Salahs Führungstreffer rapide bergab ging. Im Frühjahr winkt dem niederländischen Meister der Abstieg in die Europa League.
Für Liverpool ist es das vertraute Terrain der K.-o.-Phase der Champions League, die zum sechsten Mal in Folge auf sie wartet.