Das erfolgsverwöhnte Team erlebte eine harte Saison 2021/22 und schaffte es nicht, die Playoffs zu erreichen, nachdem eine Serie von acht Niederlagen in Folge am Ende der Saison sie aus dem Rennen geworfen hatte.
Von fragwürdigen Wechseln außerhalb der Saison bis hin zu Verletzungen und scheiternden Stars gab es eine ganze Reihe von Gründen für die enttäuschende Saison des Teams.
Und bei so vielen Fragen rund um die Zukunft des Teams – ein neuer Cheftrainer muss gefunden und der Kader mit begrenzten Mitteln neu aufgebaut werden – sieht die Zukunft rund um die Lakers ausgesprochen unklar aus.
Bewegungen machen
Vor zwei Jahren waren die Lakers Weltmeister.
Hinter einer erstickenden Verteidigung und ihren beiden Superstars – James und Davis – gewann das Team den NBA-Meistertitel 2020 in der sicheren Blase von Covid-19 in Florida.
Aber die diesjährige Version des Teams ist ein Schatten davon.
Nach der Playoff-Niederlage der letzten Saison gegen die Phoenix Suns – eine Playoff-Serie, in der Davis eine Verletzung erlitt, die das Blatt wendete – fand eine Überarbeitung des Kaders statt.
Das Team tauschte gegen den NBA Most Valuable Player (MVP) 2017 Westbrook von den Washington Wizards im Austausch gegen einen Erstrunden-Pick, zwei zukünftige Zweitrunden-Picks und eine Besetzung von zuvor wichtigen Spielern – Montrezl Harrell, Kyle Kuzma und Kentavious Caldwell-Pope.
Mit der Hinzufügung von Westbrook dachten die Lakers, sie seien in der besten Position für einen Meisterschaftslauf, und die Buchmacher stimmten ihnen zu.
Als die Golden State Warriors Kevin Durant holten, um sich Steph Curry und Klay Thompson anzuschließen – einer Mannschaft, die später zwei Titel gewann – dachten Lakers-Fans, sie hätten ihre eigenen „Big Three“.
LeBron James, Anthony Davis und Russell Westbrook: Klingt ziemlich gut, oder?
Von Anfang an war jedoch klar, dass nicht alles rosig war.
Problem zu Problem
Die Lakers sind normalerweise jedes Jahr eines der am meisten diskutierten Teams in der NBA, aber mit James und Davis gepaart mit Westbrook dominierten die Aussichten ihrer Saison die Atemwege.
Mit endlosem Hype hinter ihnen und Fans, die lautstark darauf warteten, den King, the Brow und Brodie zum ersten Mal zu sehen, eröffneten die Lakers die Saison mit einem Heimspiel gegen die Warriors.
Trotz 34 Punkten von James und 33 von Davis enttäuschte LA die Heimfans mit einer 121:114-Niederlage.
Aber das ist nur das erste Spiel, richtig? Sie werden immer noch aufgewärmt.
Nur drei Tage später folgte eine überzeugende Heimniederlage gegen die Phoenix Suns.
Aber sie sind zwei der besten Teams da draußen, oder? Es wird besser.
Das tat es nicht. Das Team ging im Oktober mit 4: 3 und im November mit 8: 8, da es um Konstanz kämpfte. Ein Team der Vogel Lakers hat zuvor zu seiner Verteidigung gegessen. Aber darauf konnte sich dieses Team – mit älteren Routiniers und weniger Flexibilität – nicht verlassen.
Und der offensive Zusammenhalt war auch nicht da.
Die Beziehung zwischen James und Davis war schon immer der Schlüssel zum Erfolg der Lakers, und andere Rollenspieler spielten gerne ihre Rolle. Die Hinzufügung von Westbrook schien nicht ganz zu funktionieren, da ein weiterer balldominierter Spieler das Team verunsicherte, was zu schwankenden Ergebnissen führte.
Dann, am 17. Dezember, humpelte Davis vom Platz, nachdem er sich offensichtlich eine Knieverletzung zugezogen hatte. Später wurde bestätigt, dass er sich das linke Kreuzband verstaucht hatte.
Die Entfernung von Davis – dem Robin von James‘ Batman – war ein verheerender Schlag für die Lakers.
Davis verpasste 17 Spiele und kehrte Ende Januar zurück, nur um sich eine Verletzung am rechten Knöchel zuzuziehen, die ihn erneut an die Seitenlinie brachte.
Ohne Davis waren die Lakers ein Team ohne Qualität, und obwohl James eine dominante Saison hatte – obwohl es seine 19. in der Liga war – konnten sie sie nicht überwinden.
Insgesamt spielten die „Großen Drei“ der Lakers aufgrund von Verletzungen nur 21 Spiele zusammen, was die Zeit für den Aufbau der Chemie begrenzte.
Ihr Scheitern, sich für die Nachsaison zu qualifizieren, mit der Menge an Geld und Handelskapital, die in das Team investiert wurde, wurde als großer Misserfolg angesehen, dem Vogel mit seinem Job nicht entkommen ist.
Obwohl der 38-jährige James die Playoffs erst zum vierten Mal in seiner langen und bewegten Karriere verpasst hat, sagt er, dass er nicht vorhat, irgendwohin zu gehen.
„Ich bin hierher gekommen, um eine Meisterschaft zu gewinnen, und ich möchte mehr gewinnen“, sagte James am Montag gegenüber Reportern. „Also habe ich erreicht, was ich erreichen wollte, aber ich bin immer noch hungrig nach mehr. Ich bin zuversichtlich, dass diese Organisation dasselbe will. Darum ging es dieser Organisation schon immer.
„Ich wollte auch die Erzählung ändern und wie dieses Franchise wieder auf hohem Niveau konkurrieren kann. Sie haben Jahrzehnte und Jahrzehnte und Jahrzehnte des Sieges hinter sich.
Aber ja, als ich hier unterschrieb, als Magic (Johnson) hier war und Rob (Pelinka) hier war – Rob ist immer noch hier – sagte ich ihnen, dass ich dieser Franchise helfen wollte, wieder ein Champion zu werden. Ich habe das getan, wir haben das getan, aber ich will es noch einmal tun.”
Neuer Typ in der Stadt
Ein Blitzableiter für viele Probleme des Teams war Westbrook.
Westbrook, einer der dynamischsten Spieler der Liga auf seinem Höhepunkt, ist ein potenzieller Hall of Fame-Spieler, aber sein Trade nach Los Angeles war sein dritter in vier Jahren, da er sich bemüht, einen langfristigen Landeplatz zu finden.
Mit seiner großen Vertragsverpflichtung – dem bestbezahlten Spieler im Team – und seinem hohen Handelspreis wurde von Westbrook erwartet, dass er hereinkommt und Leistung bringt.
Seine Präsenz auf dem Platz war in diesem Jahr jedoch unberechenbar, wobei Clips einiger seiner Stücke in dieser Saison zu Spottpunkten wurden und Fans ihn sogar „Westbrick“ prägten – ein Ziegelstein ist ein abwertender Begriff, der verwendet wird, um einen hässlich aussehenden Fehlschuss zu beschreiben von der Felge.
Die Kritik an ihm und seiner Familie war so groß, dass Westbrook herauskam und die Leute aufforderte, den Spitznamen nicht mehr zu verwenden.
„Ich habe es in der Vergangenheit irgendwie losgelassen, weil es mich nie wirklich gestört hat. Aber neulich hat es mich wirklich getroffen.
„Meine Frau und ich waren bei Lehrer-Eltern-Konferenzen für meinen Sohn. Und der Lehrer sagte mir: ‚Noah, er ist so stolz auf seinen Nachnamen. Er schreibt ihn überall hin. Er schreibt ihn auf alles sagt: “Ich bin Westbrook.”
„Und ich saß irgendwie geschockt da und es traf mich wie: ‚Verdammt. Ich kann die Leute nicht länger zulassen [to besmirch my name].'”
Und obwohl Westbrook Momente hatte, scheint seine Zukunft mit dem Team ungewiss. Sein großer Vertrag macht es schwierig, ihn zu handeln, aber seine Chemie auf dem Platz mit seinen Teamkollegen scheint nicht langfristig zu passen.
Nach dem Ende der Saison glaubt Westbrook jedoch, dass ihm nie eine faire Chance gegeben wurde, und verweist auf seine Beziehung zu Vogel.
Mit einem alternden Team und Fragezeichen im gesamten Kader sieht es nach einer langen Nebensaison in der „Stadt der Engel“ aus.