“EINZunächst ist es kaum zu glauben – man muss sich selbst davon überzeugen, dass es kein Traum ist“, sagt der ecuadorianische Biologe Elicio Tapia. „Wenn man nach so vielen Jahren der Suche eine Art findet, die für ausgestorben gehalten wird, ist es unglaublich, sie wiederzusehen.“
Tapia war Teil des Teams, das 2016 den seltenen Langnasen-Harlekinfrosch (Atelopus longirostris) – ein auffälliger kleiner gelbgefleckter Frosch mit spitzer Schnauze, der seit 1989 nicht mehr gesehen wurde und als ausgestorben galt.
Der endemische Frosch, der erstmals 1868 vom Zoologen Edward Drinker Cope beschrieben wurde, war einst in Ecuadors artenreicher Region Intag Valley in den tropischen Anden reichlich vorhanden. Aber in den späten 1980er Jahren verschwand es schnell, zusammen mit etwa einem Dutzend anderer Amphibienarten.
Tapia entdeckte den Frosch während einer von der Umweltorganisation finanzierten Amphibienuntersuchung Defensa y Conservación Ecológica de Intagund geführt von Dr. Luis Coloma von der Jambatu-Zentrum für Amphibienforschung und -erhaltung in Quito. „Als ich ein Kind war, schwamm ich im Fluss Esmeraldas, wo ich viele Exemplare davon sah Atelopus longirostris“, erinnert sich Tapia. „Diese Art war also sehr vertraut. Als ich es sah, wusste ich sofort, dass es ein Atelopus war. Aus der Nähe war die charakteristische Färbung leicht zu erkennen [brown with yellow spots]die Form der Knochen und die lange Nase mit einem gelben Fleck an der Spitze.
„Es war ein immenses Gefühl der Freude, Erleichterung und Aufregung. Ich rannte bergab, um diese erstaunliche Entdeckung mit den anderen zu teilen. Aber nach der Aufregung stellt man sich der Realität: Meistens gibt es keine Unterstützung für den Schutz, es gibt keinen nationalen Schutzplan, und man erkennt schnell, dass das Überleben der Art gefährdet ist.“
Die International Union for Conservation of Nature hat den Langnasen-Harlekinfrosch von „ausgestorben“ auf „stark gefährdet“ gesetzt. Doch sozusagen von den Toten auferweckt, bleibt dem Frosch nicht viel Zeit zum Ausruhen – er befindet sich derzeit im Zentrum eines großen Rechtsstreits, um Intag vor dem Kupferabbau zu schützen.
„Der Langnasen-Harlekinfrosch wird zu einem mächtigen und charismatischen Symbol, um Intag zu retten“, sagt Coloma. „Intag ist wie eine Arche Noah für die Biodiversität und insbesondere für die Frösche. Die Wirkung von Elicios Fund war enorm.“
Der Langnasenharlekinfrosch, zusammen mit einer neuen Art von Raketenfrosch, die 2019 entdeckt und benannt wurde Intags Widerstandsraketenfrosch, wurde von Aktivisten in rechtlichen Anfechtungen zitiert, um Intag vor Plänen für eine Tagebau-Kupfermine zu schützen. „Leonardo DiCaprio hat mehrere Tweets veröffentlicht, in denen er den Schutz der Region unterstützt, und so beginnen die Leute, den Langnasen-Harlekinfrosch ‚Leonardo DiCaprios Harlekinfrosch’ zu nennen“, sagt Coloma.
Inzwischen wird der Frosch in freier Wildbahn überwacht. Das Jambatu Center hat an einem erfolgreichen Zuchtprogramm gearbeitet, das 200 im Labor aufgezogene Frösche hervorgebracht hat. Ein Naturschutzplan wurde auch von lokalen Gemeinden und Wildtierorganisationen vorgeschlagen.
Die Zukunft der Frösche in freier Wildbahn wird jedoch von der Entscheidung des Gerichts über die Kupfermine abhängen, die voraussichtlich 2023 geliefert wird.
„Ich würde gerne sehen, dass der Richter Bergbaubetriebe in der Intag-Region verbietet und dass sich diese Art erholt und an vielen ihrer historischen Stätten in die Wälder zurückkehrt“, sagt Coloma. „Es ist aus so vielen Gründen wichtig: ethische, biologische, ökologische, wirtschaftliche … Die Zukunft wird uns zeigen, wie wichtig das ist, was wir verloren haben, wenn wir Arten wie diese nicht retten.“