TDrei Jahre sind nun vergangen, aber Mako Vunipolas Erinnerungen an das Endspiel der Rugby-Weltmeisterschaft 2019 sind schrecklich klar. Die Dinge endeten nicht gut für England, als er das letzte Mal gegen ein südafrikanisches Rudel antrat, und der lockere Kopf der Saracens sucht nach einer positiveren Erfahrung, wenn er diesen Samstag in Twickenham erneut auf den Stürmer von Springbok trifft.
Sogar der bloße Anblick eines grünen Trikots gibt Vunipola lebendige Rückblicke auf Yokohama, wo das Springbock-Gedränge Englands WM-Ambitionen an der Quelle erstickte. „Dieses Spiel wird mich wahrscheinlich für den Rest meines Lebens begleiten, nicht nur, weil wir verloren haben, sondern auch, weil sie sich uns aufgedrängt haben“, sagte der 31-Jährige, einer von vier Wechseln in der Startelf bei den Hausherren nach dem 25:25-Unentschieden gegen Neuseeland.
Die Boks, um Eddie Jones zu zitieren, „werden auch diesmal durch die Vordertür kommen“, daher die strategischen Rückrufe für den erfahrenen Vunipola und seinen Clubkollegen Jamie George in der ersten Reihe und die Hinzufügung einer dritten Lineout-Option Northamptons Alex Coles bei Blindside Flanker. Ein weiterer Saint, Tommy Freeman, ist zurück auf dem Flügel, um England dabei zu helfen, die größeren Bedrohungen aus der Luft durch den Weltmeister zu entschärfen.
Es ist jedoch vorne, wo Südafrikas „Bomb Squad“ am liebsten seine Muskeln spielen lässt, und Vunipola hat es nicht eilig, das Gefühl der Deflation, das England nach dem Spiel in Japan erlitten hat, wieder aufleben zu lassen. „Danach in der Umkleidekabine zu sitzen, war hart. Wenn wir unser Bestes gegeben hätten und sie uns trotzdem geschlagen hätten, könnte ich damit leben. Aber die Tatsache, dass wir keinen Schuss abgegeben haben … das ist wahrscheinlich das Schwierigste, darüber nachzudenken.
„Danach schaust du es dir noch einmal an und überprüfst es, aber bis dahin ist es zu spät. Sie müssen die Fähigkeit haben, sich auf dem Feld anzupassen. An diesem Tag haben wir das nicht getan.“
Südafrika wird ohne ein oder zwei bekannte Gesichter auskommen, da der Test an diesem Wochenende außerhalb des offiziellen November-Testfensters stattfindet, aber die Anwesenheit von unter anderem Eben Etzebeth wird dennoch eine weitere schwere Begegnung garantieren. “Er ist sehr körperlich, konfrontativ und hart und er wird den ganzen Tag kommen”, sagte Vunipola. „Darauf müssen wir vorbereitet sein. Als Rudel gibt es zahlreiche Spieler, die für sie den Ton angeben können. Es ist eine große Herausforderung. Du kannst entweder auf sie zugehen oder dich zurückziehen und wahrscheinlich nie wieder internationales Rugby spielen.“
Zusätzlich zu dem späten Selbstvertrauen, das durch das dramatische Drei-Try-Finish gegen die All Blacks entstanden ist, glaubt England jedoch, dass sein eigener Stürmer-Talisman Maro Itoje bereit ist, eine Leistung zu zeigen, die sogar Etzebeth zum Nachdenken bringen wird.
„Ich denke, wir sehen das zweite Kommen von Maro“, schlug Jones, der Cheftrainer, vor. „Er kam wie ein Komet heraus, aber wie alle guten Spieler gibt es eine Zeit, in der man sich stabilisiert. Jetzt geht es wieder aufwärts – das Beste von Maro sehen wir am Samstag.
„In seiner besten Form ist er der beste Defensivspieler der Welt und wir wollen mehr davon sehen. Es gab einen gewissen amerikanischen Basketballer, Kobe Bryant, dessen Fokus darauf lag, der beste Defensivspieler zu sein. Maro hat das in sich.“
Vunipola, der seit Jahren an der Seite von Itoje spielt, hat auch das Gefühl, dass sich sein Teamkollege immer noch verbessert. „Es gibt Zeiten, in denen er vielleicht überlegt und versucht hat, alles selbst zu lösen, aber das sind nur die Wachstumsschmerzen eines jungen Spielers. Er ist jetzt ein gewaltiger Anführer für uns … er ist derjenige, der die Körperlichkeit nach vorne führt.“
Mit Ellis Genge, Sam Simmonds, Luke Cowan-Dickie und Jack Nowell, die alle bereit sind, von der Bank zu kommen, gibt es klares Potenzial für England, wieder stark zu werden, wenn sie früh standhalten können. Jack van Poortvliet wurde trotz eines schwierigen Spiels gegen die All Blacks zu Recht in der Scrum-Halbzeit unterstützt, während Manu Tuilagi sein 50. Länderspiel bestreiten wird.
Kurzanleitung
England trifft auf Südafrika
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Englands 23-Jähriger spielt am Samstag um 17.30 Uhr in der Autumn Nations Series in Twickenham gegen Südafrika.
F Steward (Leicester Tigers); T. Freeman (Northampton Saints), M. Tuilagi (Sale Sharks), O. Farrell (Saracens, Kapitän), J. May (Gloucester Rugby); M. Smith (Harlekine), J. van Poortvliet (Leicester Tigers); M Vunipola (Sarazenen), J George (Sarazenen), K Sinckler (Bristol Bears), M Itoje (Sarazenen), J Hill (Sale Sharks), A Coles (Northampton Saints), T Curry (Sale Sharks), B Vunipola (Sarazenen). ).
Ersatz L. Cowan-Dickie (Exeter Chiefs), E. Genge (Bristol Bears), W. Stuart (Bath Rugby), D. Ribbans (Northampton Saints), S. Simmonds (Exeter Chiefs), B. Youngs (Leicester Tigers), H. Slade (Exeter Chiefs) , J Nowell (Exeter-Chefs).
„Wir haben eine andere Seite ausgewählt, um ihre Stärken zu neutralisieren und unsere Stärken auszuspielen“, sagte Jones. „Wir werden kämpfen und kämpfen und kämpfen müssen, und wenn wir die Chance bekommen, sie zu brechen, müssen wir sie ergreifen. Ich habe noch nie ein Springbok-Team gesehen, das nicht aufgetaucht ist. Das ist nur ein Teil des Spiels.“