Die Rangers sind nur einen Schritt von der Champions League entfernt und werden sie nach ihrer finanziellen Implosion im Jahr 2012 nicht unangemessenerweise als Abschluss einer Wiedergutmachungsgeschichte betrachten. Union Saint-Gilloise ging mit zwei Toren zum Sieg in dieses Rückspiel. Sie ließen Ibrox schwindelig zurück. Die Rangers erreichten mit Stolz die Playoff-Runde. Die Aussicht, dass beide Hälften der Old Firm zum ersten Mal seit 2007/08 wieder in der Gruppenphase der Champions League spielen, bleibt lebendig. Der PSV Eindhoven liegt zwischen den Rangers und ihrem heiligen Gral.
„Der Druck lag auf uns“, sagte Rangers-Manager Giovanni van Bronckhorst. „Ich bin so stolz auf meine Spieler. Sie spielten mit Leidenschaft, Feuer und Lust. Es war eine unglaubliche Nacht für uns alle.“
Der Auftritt der letzten Woche in Belgien wurde weithin als der schlechteste der Rangers seit der Ernennung von Van Bronckhorst im vergangenen November bezeichnet. Unter Van Bronckhorst und seinem unmittelbaren Vorgänger Steven Gerrard waren die Rangers gegen ausländische Gegner beeindruckend. Tatsächlich waren sie im Mai Finalisten der Europa League.
Die Rangers eröffneten das zweite Leg auf eine Weise, die darauf hindeutete, dass sie etwas beweisen mussten. Antonio Colak köpfte einen Freistoß von James Tavernier knapp über das Tor. Doch im ersten Viertel des Spiels war es den Rangers nicht gelungen, ihre Dominanz mit dem ersten Satz zu unterstreichen. Als Siebe Van der Heyden einen freien Kopfball am Heimtor vorbei schoss, ertönte besorgtes Gemurmel von den vollbesetzten Ibrox-Tribünen. USG, die kaum eine Mannschaft zu sein scheinen, die in der Lage ist, die Creme von Europa zu beunruhigen, hielt fest. Colak war kurz davor, Frustrationen abzubauen. Nach einem bedrohlichen Freistoß von Tom Lawrence entlockte der Kroate eine akrobatische Abwehr von Anthony Moris mit einem Kopfball.
Colaks zwei Chancen waren jedoch die Summe der Bemühungen der Rangers in der ersten Halbzeit, bevor ihnen aus 12 Metern die perfekte Gelegenheit geboten wurde. Van der Heyden war der Täter, mit Handspiel, nachdem Borna Barisic eine Flanke in den USG-Strafraum geschwebt hatte. Van der Heyden verpasste seinen Kopfballversuch komplett. Tavernier tat, was Tavernier in solchen Situationen tut, um den Rangers in der Pause den entscheidenden Schwung zu verleihen.
Innerhalb von 13 Minuten nach dem Neustart war das Unentschieden ausgeglichen. Colak konnte aus einem Meter Entfernung kaum verfehlen, nachdem Moris Scott Arfields Schuss in die Luft geschlagen hatte. Nachdem USG vergeblich wegen Abseits gegen Colak appellierte, wussten die Rangers, dass sie mehr als genug Zeit hatten, um eine Wende zu vollziehen. Als Moris geschickt gegen John Lundstram rettete, schien es eher eine Frage zu sein, wann als ob die Gastgeber ihr drittes Tor des Abends erzielen würden. USG schien nicht in der Lage zu sein, eine Antwort zu geben.
Kurze – aber nur die – Sorge für die Rangers folgte. James Sands schien auf ein frühes Bad zuzusteuern, nachdem ihm der Schiedsrichter nach einem Foulspiel an Dante Vanzeir die zweite gelbe Karte gezeigt hatte. Nach Rücksprache mit einem seiner Assistenten revidierte der griechische Beamte Anastasios Sidiropoulos seine Entscheidung. Sand hat überlebt. So auch Rangers-Torhüter Jon McLaughlin, der Sands mit einem kurzen Pass in Gefahr gebracht hatte.
Kurzanleitung
Die Shamrock Rovers gewinnen das Qualifikationsspiel zur Europa League
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Die Tore von Rory Gaffney und Aidomo Emakhu in der zweiten Halbzeit sicherten den Platz der Shamrock Rovers in der letzten Qualifikationsrunde für die Europa League mit einem Auswärtssieg bei Shkupi. Die Rovers, die bereits eine 3:1-Führung aus dem Auftaktspiel der vergangenen Woche vorweisen konnten, gewannen in Nordmazedonien mit 2:1, zogen insgesamt mit 5:2 weiter und bereiteten ein Duell mit Qarabag aus Aserbaidschan vor. Gaffney traf in der 65. Minute, sein Schuss wurde abgefälscht und schlug den Torhüter, bevor der eingewechselte Emakhu sechs Minuten vor Schluss traf. Sonntag schnappte sich Adetunji einen Trost in der Nachspielzeit. Während die Europa League noch in Reichweite ist, bedeutet der Sieg, dass Shamrock zumindest der Europa Conference League-Fußball sicher ist.
Dieser Moment des Dramas war bald vergessen. Moris war schuld, nachdem er eine Looping-Flanke von Barisic nicht klären konnte, die eigentlich keine Gefahr hätte darstellen sollen. Als Moris schwang und verfehlte, wählte Malik Tillman den perfekten Punkt, um in seinem ersten Rangers-Tor zu nicken. Ein Drei-Tore-Vorsprung für die Mannschaft von Van Bronckhorst war aufgrund der Spielbilanz absolut verdient.
Alfredo Morelos, der sich von einer Langzeitverletzung zurückgearbeitet hatte, trat in den Kampf ein, als die Rangers ihren Fuß auf dem Gaspedal ließen. Rangers haben keinen vierten erreicht, aber sie brauchten auch keinen. Die Frustration von USG wurde von Lazare Amani zusammengefasst, dessen Dissens in der Nachspielzeit dem Ivorer eine zweite Verwarnung einbrachte. Verbalsalven waren alles, was den Belgiern geblieben war.