Drei Punkte waren erforderlich und nur einer wurde von Manchester United geholt, dessen Aussichten auf die Qualifikation für die Champions League weit entfernt sind. Die Mannschaft von Ralf Rangnick ist Sechster, ein Sieg hinter Arsenal, das zwei Spiele weniger absolviert hat.
Es könnte schlimmer sein. Zehn Minuten vor Schluss geriet Raphaël Varane in eine Zwickmühle, Kelechi Iheanacho brach ihn ein und passte zu James Maddison, der das 2:1 erzielte. Aber Andre Marriner war bei einer VAR-Touchline-Überprüfung der Ansicht, dass Iheanacho Varane behinderte, und es wurde abgekreidet. Doch obwohl sich United von hier aus erholte – Jadon Sancho verpasste eine goldene späte Chance – endet ihre Kampagne mit Fehlzündungen – genau wie in ihrer Saison zuvor.
„Solange es [the top four] mathematisch möglich ist, ist es möglich“, sagte Rangnick. „Wir müssen uns nächstes Wochenende auf Everton vorbereiten und das hoffentlich gewinnen. Die zweite Halbzeit war besser, wir hatten in der ersten Halbzeit Probleme, den Rhythmus zu finden, möglicherweise wegen der Länderspielpause. Am Ende sind wir mit dem Ergebnis nicht zufrieden, aber die zweite Halbzeit war ok.“
Brendan Rodgers war verständlicherweise unzufrieden mit dem VAR-Anruf. „Raphaël Varane hat seine Erfahrung genutzt, er bekommt den Kontakt und geht unter. Es gab dann Möglichkeiten für sie, es zu klären – von Harry Maguire und dem Außenverteidiger – und sie haben es verpasst [so] das Tor kam nicht direkt [from the incident]. Wir sind bitter enttäuscht, dass wir das Tor nicht erzielt haben – wir hatten das Gefühl, dass wir das Spiel verdient gewonnen haben.“
Rangnick wollte, dass die letzten zweieinhalb Wochen seit der letzten Aktion von United – von Atlético Madrid aus der Champions League geworfen – ein „Reset“ für die letzten neun Spiele der Saison sind. Mit dieser verpassten Gelegenheit bleiben dem Deutschen noch acht Punkte, um zu versuchen, irgendwie unter die ersten vier zu kommen und außerdem 64 Punkte zu erreichen – 13 werden benötigt –, was die niedrigste Bilanz von United in der Premier League-Ära aller Zeiten wäre.
Ein weiteres Problem ist der aussetzende Marcus Rashford, der trotz der Abwesenheit von Cristiano Ronaldo (Grippe) und Edinson Cavani (Verletzung) nicht nominiert wurde. „Wir wussten heute Morgen, dass Cristiano nicht spielen kann und haben uns entschieden, Paul Pogba zu gründen“, sagte der Interimsmanager.
Ronaldo war natürlich der große Fehlschlag: Anstelle des Hattrick-Helden beim 3:2-Sieg gegen Tottenham im vorherigen Ligaspiel machte Rangnick einen Pep Guardiola, der in Bruno Fernandes auf eine falsche Nr. 9 setzte. Der erste Akt des Portugiesen war ein verwirrter Blick auf Pogba, als dieser nicht in den Raum hinter Leicester driftete, in den er den Ball tippte. Wenn der Franzose oft irritieren kann, gab es nur Klarheit in Bezug auf Maguire und die Unterstützung, die der belagerte Verteidiger von den United-Fans angeboten wurde, nachdem er im englischen Dienst Buhrufe erlitten hatte.
Rangnicks Trick bestand darin, dass Fred, Anthony Elanga und Pogba zur Unterstützung von Fernandes nach vorne strömten, und alle taten es gelegentlich, als United auf ihre Besucher zustürzte.
Pogba, der fast wie eine zweite „Ghost Nine“ agierte, war anwesend, um Luke Shaws Ball aufs Tor zu köpfen, und weitere Ermutigung kam, als Fernandes einem Karrierestürmer ähnelte, als er auf Freds Fadenpass zuraste, bevor er einen Schuss, den Kasper Schmeichel gut machte, mit der Spitze stocherte abstoßen.
Davon brach Leicester schnell ab und Diogo Dalot und Varane hielten Harvey Barnes gerade noch in Schach. Dann ließ eine Maddison-Barnes-Kombination letzteres schießen: Wieder war es am Ziel vorbei, wieder war United gewarnt worden.
Wenn eine ungewollte Erstarrung Rangnicks Männer überkam, deutete die Art und Weise, wie Scott McTominay Maddison nach der Pause ausschaltete, darauf hin, dass er sie abschütteln würde. Aber das war gefährlich und der Mittelfeldspieler hatte Glück, dass Marriner nur Gelb für würdig hielt. „Wir hatten einen in der Saison, als Ayoze Pérez vom Platz gestellt wurde [at West Ham], der war ähnlich, der Ball kommt weg und er muss einen Zweikampf machen “, sagte Rodgers. „Es ist die Inkonsistenz [that frustrates].“
Zehn Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit kam Rashford, McTominay ging los, und United hatte eine natürliche Speerspitze, aber jetzt löste sich United auf. Fred brach nach einer Leicester-Ecke ab, aber als er zu Fernandes überging, schnappte sich Kiernan Dewsbury-Hall den Ballbesitz und fütterte Maddison. Er flankte und der enttäuschende Varane verpasste einen Kopfball, aber Iheanacho nicht.
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Die Katastrophe für United wurde bald durch einen Ausgleich erleichtert. Diesmal war Schmeichel der Hauptschuldige – eine aufgeblähte Freigabe wurde von Varane an Fred gepingt, der an Fernandes weitergeleitet wurde: Er drückte den Abzug, Schmeichel parierte und Fred, der ihm folgte, schlug nach Hause. Als nächstes flog David de Gea in einer atemlosen Passage nach rechts, um einen Kopfball von Wesley Fofana zu retten.
Als nächstes kam Maddisons Tor, das nie war, und United dominierte dann tatsächlich. Aber ohne Erfolg.