Fußball war nach den Nachrichten des Abends eine offensichtliche Belanglosigkeit, aber nachdem die Uefa entschieden hatte, dass das Spiel fortgesetzt werden sollte, hat Manchester United sein Europa-League-Spiel gegen Real Sociedad ordnungsgemäß erfüllt.
Der Tod von Königin Elizabeth II. warf einen Schleier der Trauer über Old Trafford, und eine herzliche Ehrung vor dem Anpfiff brachte die Anwesenden zu einer Schweigeminute in Bezug auf die Monarchin zusammen. Die Spieler und Offiziellen trugen schwarze Armbänder, die Flaggen über dem Stadion wehten auf Halbmast, die Werbetafeln am Spielfeldrand wurden ausgeschaltet, und United gab eine Erklärung ab, in der er sein Beileid und seine Dankbarkeit für den „immensen Beitrag des Monarchen zum öffentlichen Leben“ zum Ausdruck brachte.
Als das Spiel begann, musste die Mannschaft von Erik ten Hag dank eines umstrittenen Elfmeters von Sociedad in der zweiten Halbzeit die erste Niederlage seit fünf Spielen hinnehmen, sodass United bereits in der Gruppenphase aufholen muss.
Ein voller Angriff von Antony, der vom Sociedad-Territorium bis in die Nähe seiner rechten Eckfahne reichte und Takefusa Kubo ausschaltete, war Uniteds Höhepunkt einer besorgniserregenden ersten Hälfte bei der Verteidigung. Die Spanier waren in der Abteilung kaum robuster, da Alejandro Remiro mit einem hohen Casemiro-Ball – er traf auf Aritz Elustondo – ein ähnliches Zittern bei den Gästen signalisierte.
Gegen den Gegner United, der vor zwei Jahren in der Runde der letzten 32 ausgeschieden war, hatte Ten Hag Harry Maguire und Cristiano Ronaldo zurückgerufen, während Victor Lindelöf seinen ersten Saisonstart und Casemiro seinen ersten für den Verein feierte. Sociedad hatte David Silva, den wohl besten Fußballer von Sheikh Mansours Manchester City während eines Jahrzehnts, als schwimmende Nr. 10 eingesetzt, aber es war Uniteds Chefdirigent Christian Eriksen, der vor der Pause dominierte.
Ein Pass des noblen Dänen hatte Anthony Elanga auf der linken Seite. Ein anderer wurde bei einem Ronaldo gechippt, der sich geringfügig nicht verbinden konnte. Als Eriksen erneut Elanga versorgte, führte ihn ein Schuss an Andoni Gorosabel vorbei und eine Ecke wurde behauptet. Als es eingeschwenkt wurde, verpassten es Diogo Dalot und Maguire irgendwie, Remiro aus nächster Nähe zu testen. Eriksen konstruierte dann einen bezaubernden Dummy-thon-Tap für Ronaldo, der sich selbst verfluchte, nachdem er es nicht geschafft hatte.
Das Team von Imanol Alguacil hatte jedoch seine eigenen Fragen an Uniteds schuppige Nachhut. Die Abfertigungen von Lindelöf und Maguire überzeugten nicht, und die Muskatnuss von Casemiro durch den Gast-Linksverteidiger Aihen Muñoz auf einer vorgeschobenen Position gehörte nicht zur Aufgabenbeschreibung des Abwehrschildes.
In der zweiten Halbzeit ersetzte Lisandro Martínez Dalot und Bruno Fernandes wurde für Eriksen eingewechselt. Die Portugiesen legten sofort einen Ball für Ronaldo auf, der normalerweise mit dem Kopf tödlich ist, aber eine vergoldete Chance verschmähte, United in Führung zu bringen. Augenblicke später schoss der 37-Jährige, der in dieser Saison noch kein Tor erzielt hatte, aus 20 Metern über das Tor.
Es war eine kleine Angelegenheit. United war seit den ersten beiden Niederlagen in der Liga nicht mehr so zersplittert und schien ein Team zu sein, das noch auf die Ten Hag-Art trainiert werden musste und nicht eines, das in den letzten vier Spielen den Sieg errungen hatte. Alexander Sørloth, der eingewechselt wurde, hätte die letzte schlampige Abwehr von United bestrafen müssen, aber ein wilder Kopfball war angesichts der bisherigen Qualität keine Überraschung.
Nun aber kam die fragwürdige Elfmeterentscheidung von Marco Di Bello. Silva drückte ab und der Ball traf Martínez an einem Bein und wurde dann auf einen Arm abgefälscht. VAR riet dem Schiedsrichter nicht, noch einmal hinzusehen, und Brais Méndez schlug David de Gea auf dessen linker Seite.
Als Reaktion darauf köpfte Casemiro nach einer Flanke von Fernandes nach unten, verfehlte jedoch das Tor, als United weiter frustrierte.
In der Schlussphase brachte Ten Hag Alejandro Garnacho und Jadon Sancho, aber United mangelte es immer noch an Flüssigkeit und konnte Sociedads Läufer nicht verfolgen. Sanchos mangelnde Coolness aus der Nähe, als er hätte ausgleichen sollen, fasste United zusammen.