Abseits einer langen, geraden Straße in der Provinz Alicante sitzt Mark Cavendish in einem staubigen Tal und lächelt mit seinen Teamkollegen während einer Trainingspause zwischen den zerklüfteten Hügeln und Orangenbäumen Ostspaniens.
Es ist ungewöhnlich warm und windig für Januar, aber Cavendishs offensichtliche gute Laune übertrifft die ständigen Böen – ebenso wie die flämischen Erwiderungen seiner Mitfahrer. In seinem Gesicht steht Freude – kein Hinweis auf den Horror des Einbruchs im November in seinem Haus in Essex oder die gebrochenen Rippen und eine kollabierte Lunge, die er sich bei einem schweren Sturz bei einem Bahnrennen im selben Monat zugezogen hatte.
Er ist klein neben einigen der Kraftpakete, die seine Arbeit für das überschwängliche belgische Quick-Step Alpha Vinyl-Team unterstützen, und er sitzt am Rande der Menge, aber er ist der Patriarch. Man spürt es einfach – geboren aus seinem Erfolg als größter Sprinter des Radsports.
Im vergangenen Juli triumphierte Cavendish viermal bei der Tour de France, um mit Eddy Merckx’ Rekord von 34 Etappensiegen gleichzuziehen. Im Alter von 36 Jahren war es eines der großen Comebacks des Sports.
Cavendish hatte seit fünf Jahren keine Tour-Etappe mehr gewonnen. Er hatte einen Rückschlag nach dem anderen erlitten, Saison für Saison. Verletzung, Krankheit und Depressionen kombiniert, als er Ende 2020 über seinen Rücktritt nachdachte. Es war eine emotionale Rückkehr, die bei Radsportfans großen Anklang fand.
„Es war das erste Mal, dass … als Sportler man sich die meiste Zeit von einem menschlichen Standpunkt löste. Es war die größte Verbundenheit, die ich in meiner gesamten Karriere mit den Fans gefühlt habe“, sagt Cavendish. „Sie sehen dir nicht zu, wie du etwas tust – sie leben es mit dir.
„Alles, was ich sagen kann, ist, dass die größte Freude, die ich im Jahr 2021 hatte, darin bestand, dass Leute ‚Danke‘ sagten. Ich habe das noch nie wirklich gehört – ich würde ‚gut gemacht‘ oder ‚Herzlichen Glückwunsch‘ bekommen. Aber ich bekam ‚Danke dafür‘ Freude und Hoffnung, die du uns gibst.“ Es ist berührend, wissen Sie.
„Ich hatte einige harte Jahre, aber viele Menschen hatten schlechtere Jahre. Ich hoffe, ich kann Hoffnung geben, dass … wenn Sie hart genug drängen, jeder zurückkommen und auf der obersten Stufe stehen kann oder was auch immer Sie wollen.“
Patrick Lefevere, der Manager seines Teams, sagte, was im vergangenen Sommer passiert sei, sei „ein Wunder“. Aber er wusste auch, wie entschlossen der Brite das ganze Jahr über trainiert hatte. Cavendish, der im Mai 37 Jahre alt wird, muss der am härtesten arbeitende Mann im Radsport sein. Oft sorgt er dafür, dass alle anderen genauso hart arbeiten. Er kann feurig sein, wenn er frustriert ist.
„Wenn er aus dem Mannschaftsbus steigt, weiß man nie, ob er in fünf Minuten wie ein wilder Bulle zurückkommt, weil etwas mit dem Motorrad nicht stimmt“, lächelt Tom Steels – zuletzt selbst ein ehemaliger Sprinter und sportlicher Leiter des Teams Jahrestournee.
„Aber du kannst immer mit ihm reden und sobald es behoben ist, ist es vorbei. Es ist nie persönlich, aber du weißt nie, wie er reagieren wird.“
Später, nach Abschluss des Tagestrainings, ist Cavendish von Journalisten, Athleten und Trainern in einem großen Raum umgeben, der von Geschwätz erfüllt ist. Er ist unglücklich, und jeder weiß es. Er wurde gefragt, ob er dieses Jahr an der Tour de France teilnehmen wird. Wieder. Es ist eine weitere Quelle der Frustration.
Manchen mag er wie ein Angreifer für die vielleicht letzte Chance erscheinen, mit einem 35. Sieg einen neuen Rekord aufzustellen. Aber es ist nicht so einfach. Letztes Jahr wurde er nur nach einer Verletzung seines inzwischen verstorbenen Teamkollegen Sam Bennett aufgenommen. Und wieder einmal wird die Konkurrenz hart sein.
Einen weiteren Schuss zu bekommen, wird keine leichte Aufgabe sein. Aber es war nie einfach für Cavendish. Das hat ihn zu dem gemacht, was er ist.
Sprinter könnten als die Rockstars des Radsports bezeichnet werden – die Gladiatorenkämpfer und kämpferischsten Fahrer. Cavendish könnte Liam und Noel Gallagher in einem sein; ein bitterer, unzugänglicher Held mit grüblerischer Weisheit und scharfem Witz, der Sie überraschen wird. Seine kompromisslose Haltung ist ihm immer aufgefallen.
„Mark ist Mark und er wird seine Gefühle nicht zurückhalten. Wenn er wütend ist, wird er es sagen“, sagt Lefevere, der selbst dafür bekannt ist, ein paar Journalisten zurechtgestutzt zu haben.
„Ich denke, er hat viele Emotionen, und Emotionen treiben ihn an – aber das darf sein großes Talent nicht verbergen. Vergiss das nicht.“
Cavendishs Talent zeigte sich zum ersten Mal auf einem BMX, als er auf der Isle of Man aufwuchs. Die Isle of Man liegt in der Irischen See zwischen Nordwestengland und Nordirland und ist der Ort, an dem jedes Jahr die schnellsten Motorräder der Welt mit 320 km/h zwischen Trockenmauern um die Wette fahren. “Es liegt im Blut”, sagt Cavendish.
Es gibt ein Foto eines 14-jährigen Cavendish bei der Tour de France 1999 mit einem seiner Idole, dem inzwischen pensionierten David Millar. Zwei Jahre später hatte der Youngster die Schule verlassen, um in einer Bank zu arbeiten, mit dem Ziel, genug Geld zu verdienen, um Radprofi in Europa zu werden.
Genau das hat er getan. In einer außergewöhnlichen Ära der reinsten aller reinen Sprinter verdiente sich Cavendish den Spitznamen Manx Missile, als er begann, sein volles Potenzial in einer Peer-Gruppe der schlagkräftigsten und körperlich aggressivsten Fahrer wie den deutschen Rivalen Marcel Kittel und Andre Greipel zu zeigen.
Sie würden auf dem Asphalt ruckeln und zucken, auf die richtige Linie setzen, um sich mit einer furiosen Freisetzung von Energie ins Ziel zu stürzen, ein brutales Kampf- und Fluchtwunder mit Geschwindigkeiten von fast 80 km/h.
Und Cavendish erzielte mehr Tour-Etappensiege als alle anderen – zwischen 2008 und 2016 gewann er 30 Mal für HTC Highroad, Team Sky, Etixx-Quick Step und Dimension Data.
Im Gegensatz zu 100-Meter-Sprintern in der Leichtathletik – die wissen, dass ihre Bahn ihre eigene ist – wissen die Sprinter des Radsports, dass jeder Kampf in einem schrecklichen Sturz enden kann, genau wie für Cavendish bei der Tour 2017, als Peter Sagans Ellbogen als Blockierungswerkzeug verwendet wurde. Sagan wurde disqualifiziert und Cavendish musste sich mit einer gebrochenen Schulter zurückziehen, nachdem er in Metallbarrieren gezwungen worden war.
Der Knochen heilte. Aber rückblickend schien dieser Moment eine Veränderung in seinem Wettbewerbsgeist zu signalisieren. Was folgte, war eine Reise in die Abgründe der Verzweiflung.
Cavendish kehrte für die Tour 2018 zurück, verpasste jedoch die Zeitverkürzung auf der 11. Etappe und schied aus. Eine Erklärung dafür kam einen Monat später, als bei ihm das Epstein-Barr-Virus diagnostiziert wurde, das Drüsenfieber verursacht. Es hatte ihm die Energie gespült, die er für Elite-Wettkämpfe und Training brauchte.
Es folgte eine Zeit der “totalen Ruhe”, aber als ein ungewöhnlich gedämpfter Cavendish zurückkehrte, erlitt er einige bizarre Stürze. Zuerst kam ein riesiger Salto beim Aufprall auf eine Verkehrsinsel während des zermürbenden Mailand-San Remo. Dann scheiterte er hinter dem Auto des Kommissärs, bevor die Abu Dhabi Tour überhaupt offiziell begonnen hatte.
Ein Teamwechsel von Dimension Data zu Bahrain-McLaren im Jahr 2020 half nicht, und am Ende einer von Covid betroffenen Saison erklärte er unter Tränen beim Gent-Wevelgem-Klassiker in Belgien, dass er „vielleicht das letzte Rennen von bestritten habe meine Karriere”.
Damals wäre es keine Schande gewesen, in Rente zu gehen. Cavendish war bereits der zweiterfolgreichste Etappensieger in der Geschichte der Tour, Gewinner des Grünen Trikots und Weltmeister auf der Straße im Jahr 2011, Olympia-Silbermedaillengewinner und dreifacher Weltmeister auf der Bahn.
Aber er trat nicht zurück. Und sein alter Chef Lefevere schaute zu.
„Die Situation von vor mehr als einem Jahr sah er im Fernsehen verzweifelt aus“, sagt der Belgier.
“Ich habe es gesehen und dachte: ‘Nein, das kann nicht wahr sein.’ Ich rief an und er kam in mein Büro und wir fanden einen Last-Minute-Deal; alles lief wie im Flug.”
Es ist fair zu sagen, dass nur wenige die ersten wirklichen Anzeichen dafür sahen, dass er wieder in Bestform war.
Bei einer kläglich bewölkten Tour of Turkey im April 2021 – an der praktisch kein Fahrer teilnehmen wollte, weil überall Coronavirus-Fälle auftauchten – gewann Cavendish vier der acht Etappen. Die Freude und Erleichterung war unübersehbar, auch wenn er auf der World Tour gegen die als zweitklassig geltende Konkurrenz antrat.
„Er war da und hat seine erste Etappe gewonnen und wir hatten einen Facetime-Anruf und er fing an zu weinen“, erinnert sich Lefevere.
“Das war der beste Moment. Ich legte auf und sagte: ‘Jetzt trinken wir Dom Perignon’, weil ich es dann verstanden habe [he was back].”
Zwei Monate später kam eine weitere große Wendung.
„Bennett war für uns immer der Sprinter“, fährt Lefevere fort. „Aber dann kam seine Verletzung im Juni. Kurzfristig haben wir Mark bei der Belgien-Rundfahrt eingesetzt. Er war in London und ist zwei Stunden vor dem Start mit einem Hubschrauber rübergeflogen, und er hat eine Etappe gewonnen.
“Als klar war, dass Bennett die Tour auch nicht machen kann, habe ich Mark angerufen und er sagte: ‘Patrick, du kannst nicht denken, was ich denke. Mein Koffer ist seit zwei Wochen fertig und ich bin nervös wie ein Junior.’ Da verstand ich, dass er eine großartige Tour machen würde.
„Als er gewann [his] ersten Etappe, ich denke, das war eine der größten Emotionen, die ich in 20 Jahren in meinem Team mit allen gesehen habe. Und dann geschah das Wunder; Aus einer Etappe wurden vier und dann das Grüne Trikot.”
Cavendishs Comeback war besonders bemerkenswert für einen Ausdauersport, in dem Form und körperliche Leistung mit zunehmendem Alter selten nach oben zeigen.
Die Siege, die Tränen und die Wutanfälle – die Tour de France 2021 hat alles von Cavendish aus gesehen. Und die Fans wollen es noch einmal.
Aber selbst während der Vorbereitung auf die letztjährige letzte Etappe in Paris, wo er als Dritter seinen 35. Sieg verpasste, schien er sich nie allzu sehr um den Rekord zu kümmern, wenn er danach gefragt wurde. Es war einfach die pure Freude am Wettkampf, die ihn antrieb.
Er ist zu bescheiden, um herauszufinden, warum er sowohl bei jungen Burschen, die ihm nacheifern wollen, so beliebt ist – “Er war mein Idol, als er aufwuchs, und jetzt neckt er mich, wie er es mit jedem im Team tut, es ist großartig, ihn um sich zu haben, “, sagt der 21-jährige britische Sprinterkollege und Zimmergenosse Ethan Vernon – und das bei einer älteren Generation weiblicher Fans, die das gesehen haben Beryl Burton Ride in den 50er Jahren, die sich alle zu einem Sportler mit den bewundernswertesten Eigenschaften hingezogen fühlen: Spirit.
Ob wir ihn bei der diesjährigen Tour sehen werden, ist noch nicht bekannt. Egal wie hoch Ihr Status in Ihrem gewählten Bereich ist, jeder hat einen Chef.
“Ich bin nicht Frau Soleil, Ich habe keine Kristallkugel“, sagt Lefevere. „Letztes Jahr wusste niemand, dass Mark ins Team kommen würde, geschweige denn bei der Tour antreten oder vier Etappen gewinnen würde.
“Meiner Meinung nach fahren die besten Fahrer immer zum besten Wettkampf.”
Steels fügt hinzu: „Er ist ein Anführer, mit seinem britischen Humor. Er baut das Team um sich herum auf – aber er tut es auf natürliche Weise, er erzwingt nichts. Ja, manchmal ist er ein Feuerwerk, aber nur 10 Minuten Feuerwerk.“ und er beruhigt sich wieder, naja, sagen wir 10 bis 20 minuten… und dann ist er da.
„Ich denke, er holt viel Power aus dem Kampf. Für mich ist er der beste Sprinter, den es je im Radsport gab.“