Als Jesse Marsch im vergangenen März in das Büro des Managers in der Elland Road einzog, standen zwei Norweger ganz vorne in der Schlange, um ihm zu gratulieren.
Marsch steht Erling Haaland und seinem Vater, dem ehemaligen Mittelfeldspieler von Leeds, Alf-Inge, nahe, seit er den ersteren bei RB Salzburg trainierte, aber ausnahmsweise freut sich der Amerikaner nicht gerade auf ihr letztes Wiedersehen am Mittwochabend.
Die manchmal anfällige Verteidigung seines Teams muss sicherlich maximale Konzentration aufrechterhalten, wenn Haaland junior und seine Teamkollegen von Manchester City in West Yorkshire ankommen, wenn sich der Vorhang für Leeds ‘erstes Heimspiel seit 53 Tagen hebt.
„Erling hat mir gleich nach Bekanntwerden des Spielplans letzten Sommer eine SMS geschrieben und gesagt, dass er sich sehr auf das Spiel hier freut“, sagt Marsch. „Ich habe ihm die Erlaubnis gegeben, sich dafür eine kleine Oberschenkelverletzung zuzuziehen!
„Die Zeit, die ich mit Erling in Österreich hatte, war herausragend. Wir hatten eine unglaubliche Beziehung und als ich den Job hier bekam, haben er und sein Vater mich unglaublich unterstützt und sich für mich gefreut. Erling wurde in Leeds geboren und sein Vater hat Geschichte in dieser Stadt. Deshalb hat Erling diesen Verein im Herzen, aber ich fürchte, das wird ihn gegen uns noch ein bisschen mehr motivieren.“
Marsch hat sich daran gewöhnt, sich endlosen Fragen zu stellen, wie man einen Stürmer, der seit seinem Wechsel zu City von Borussia Dortmund nicht aufhört, am besten einzudämmen, aber selbst mit seinem detaillierten Insiderwissen akzeptiert, dass es keine einfachen Antworten gibt.
„In manchen Momenten kommt es auf Glück an“, gibt er zu. „Erlings Instinkt ist unglaublich einzigartig. Um ihn einzudämmen, muss man sich genau bewusst sein, wo er gerne ist.“
Bereits 2018 schien Haaland sehr daran interessiert zu sein, an seinen Geburtsort zurückzukehren. Der damalige Stürmer von Molde wurde nach Leeds eingeladen und besichtigte die Einrichtungen des Vereins vor einem möglichen Transfer. Doch in einem klassischen „Schiebetüren“-Moment wurde die verlockende Aussicht auf eine Zusammenarbeit mit Marschs Vorgänger Marcelo Bielsa, einem der berühmtesten Exporte Norwegens, weggerissen, als die Direktoren über den geforderten Preis von 4 Millionen Pfund stritten und Salzburg einschritt.
Wie könnte Marsch mit einem Mittelstürmer auch nur halb so effizient sein, wie er sich bemüht, die anhaltenden Abstiegssorgen seiner Mannschaft zu vertreiben. Der 49-Jährige ist sich bewusst, dass einige Leeds-Fans wollten, dass er vor der durch die Weltmeisterschaft verursachten Pause im Inland ersetzt wird, aber Haaland junior lobt einen ehemaligen Kollegen, den er als „einen großartigen Manager“ und einen „erstaunlichen Kerl“ bezeichnet.
Als die beiden 2019 in Salzburg zusammenarbeiteten, war Kopfball Haalands einzige erkennbare Schwäche, aber nachdem Marsch lange Stunden auf dem Trainingsgelände verbracht hatte, um die Kopfballfähigkeiten des Stürmers zu verbessern, wird Marsch zugeschrieben, diese Schlüssellücke in einem ansonsten beeindruckend einschüchternden Arsenal zu schließen.
Über Weihnachten wurde in Leeds ein wichtiger Off-Field-Platz eröffnet. Mit Mark Jackson, dem Trainer der ersten Mannschaft, der nach Süden fährt, um MK Dons zu leiten, leitet Marsch eine Wachablöse im Hinterzimmer eines Clubs, in dem früher oder später die Minderheitsaktionäre 49ers Enterprises – eine mit San Francisco verbundene Investmentgruppe – sein werden 49ers – werden voraussichtlich eine Option zum Aufkauf des derzeitigen Vorsitzenden und Mehrheitsaktionärs Andrea Radrizzani ausüben.
Wann und ob dies tatsächlich geschieht, könnte davon abhängen, ob das Team den Premier League-Status behält. Wenn ein Punkt gegen City ein Grund zum Feiern wäre – und besonders an einem Abend, an dem Tyler Adams, der einflussreiche zentrale Mittelfeldspieler der Vereinigten Staaten von Leeds, gesperrt ist und der ähnlich beeindruckende Torhüter, Illan Meslier vor einem späten Fitnesstest steht, um das Ausmaß seiner Genesung zu beurteilen ein schwächender Anfall von Drüsenfieber – dem Manager wird nicht auf unbestimmte Zeit der Vorteil des Zweifels gewährt.
Mit einer entmutigenden Reise nach Newcastle, die an Silvester winkt, und West Ham, der nächsten Mittwoch West Yorkshire besucht, könnte Marsch bald wieder unter intensiver Beobachtung stehen. Viel kann von den weiteren Fortschritten seiner aufregenden jungen Stürmer Wilfried Gnonto und Crysencio Summerville abhängen; Ganz zu schweigen von dem Ergebnis von Patrick Bamfords langjähriger Mission, die Art von Fitness und Form wiederzuerlangen, die in der Lage ist, das Schicksal seiner Mannschaft zu verändern.
Angesichts der Tatsache, dass Victor Orta, der Direktor des Fußballs, nie begeistert von den Ausgaben im Januar ist und sich abzeichnende Übernahmen ausnahmslos Investitionen hemmen, wird Marsch im nächsten Monat wahrscheinlich keinen großen Handlungsspielraum auf dem Transfermarkt haben. Alle verfügbaren Mittel werden für die Sicherung eines neuen, dringend benötigten Linksverteidigers und möglicherweise eines Mittelstürmers verwendet.
Vielleicht in der Hoffnung, dass taktische Anpassungen das Defizit kaschieren können, hat der Manager im Training mit 4-3-3 experimentiert. „Ich denke, 4-3-3 gibt uns etwas mehr Flexibilität, gerade gegen den Ball“, sagt Marsch, bisher überzeugter 4-2-3-1-Verfechter. „Wir können anders pressen, so dass wir uns sowohl angreifen als auch schützen können. Und je nach Gegner ist 4-3-3 mit kleinen taktischen Feinheiten leicht zu manipulieren.
„Der Zusammenhalt der Gruppe war schon immer stark, aber ich denke, wir haben in den letzten Wochen Fortschritte gemacht.“
Leeds-Fans müssen darauf vertrauen, dass er Recht hat.