Der Hiawatha-Krater war außergewöhnlich gut erhalten, obwohl das Gletschereis unglaublich effektiv bei der Erosion war. Sein Zustand nährte Gerüchte, dass der Meteorit erst vor 13.000 Jahren eingeschlagen sein könnte.
Allerdings ist der Krater, der zu den größten der Welt gehört, nun endgültig datiert – und er ist viel, viel älter. Tatsächlich schlug es nur wenige Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier vor etwa 58 Millionen Jahren auf der Erde ein.
„Die Datierung des Kraters war eine besonders harte Nuss, daher ist es sehr befriedigend, dass zwei Labors in Dänemark und Schweden mit unterschiedlichen Datierungsmethoden zum gleichen Ergebnis gekommen sind. Daher bin ich überzeugt, dass wir die tatsächliche Größe des Kraters bestimmt haben Alter, das viel älter ist, als viele Menschen einst dachten”, sagte Michael Storey, Leiter der Geologie am Naturhistorischen Museum von Dänemark, in einer Pressemitteilung.
Als der Asteroid einschlug, war die Arktis von einem milden Regenwald mit Temperaturen von etwa 20 Grad Celsius bedeckt. Zu den Einheimischen hätten Krokodile, Schildkröten und primitive flusspferdähnliche Tiere gehört, sagte Storey, der Autor eines neuen Artikels über den Krater war, der in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.
Der Hiawatha-Einschlagskrater könnte Washington DC verschlingen und ist größer als etwa 90 % der etwa 200 bisher bekannten Einschlagskrater auf der Erde.
Es ist noch nicht bekannt, ob der Meteor, der Grönland traf, das globale Klima auf die gleiche Weise gestört hat wie der 200 Kilometer breite Asteroid, der den Chicxulub-Krater in Mexiko geschaffen hat – der die Dinosaurier zum Scheitern verurteilt hat – etwa 8 Millionen Jahre zuvor. Aber der grönländische Meteorit hätte das Pflanzen- und Tierleben in der unmittelbaren Region verwüstet.
Um den Gletscher zu datieren, sammelten Forscher Sand und Steine aus Flüssen, die aus dem Gletscher fließen. Diese Proben wären durch den Meteoriteneinschlag erhitzt worden. Sie wurden mit Techniken datiert, die den natürlichen Zerfall langlebiger natürlicher Radioisotope im Gestein nachweisen.
Kristalle des im Gestein enthaltenen Minerals Zirkon wurden mittels Uran-Blei-Datierung datiert. Die Uranisotope beginnen zu zerfallen, wenn Zirkon kristallisiert und sich mit einer stetigen und vorhersehbaren Geschwindigkeit in Bleiisotope umwandelt. Die Technik wies auf ein Datum vor etwa 58 Millionen Jahren hin.
Die Sandkörner wurden mit einem Laser erhitzt, und die Forscher maßen die Freisetzung von Argongas, das beim Zerfall des seltenen, aber natürlich vorkommenden radioaktiven Kaliumisotops K-40 entsteht.
„Die Halbwertszeit von K-40 ist außergewöhnlich lang (1.250 Millionen Jahre), was es ideal macht, um geologische Ereignisse in der Tiefe wie das Alter des Asteroiden Hiawatha zu datieren“, sagte Storey.
Die Technik schlug einen ähnlichen Zeitrahmen für den Meteoriteneinschlag vor.
„Es ist fantastisch, jetzt sein Alter zu kennen. Wir haben hart daran gearbeitet, einen Weg zu finden, den Krater zu datieren, seit wir ihn vor sieben Jahren entdeckt haben“, sagte Co-Autor Nicolaj Krog Larsen, Professor am GLOBE-Institut der Universität Kopenhagen , der den Krater zuerst entdeckte.