HNachdem sie endlich ihren ersten Roman veröffentlicht hatte, war Alex Aster entmutigt. Das Buch war während der Pandemie durchgesickert und sie war von ihrem Literaturagenten fallen gelassen worden. Dann, am 13. März 2021, Sie beschloss, zu TikTok zu gehen und fragte ihre Anhänger wenn sie würden: „ein Buch über eine verfluchte Insel lesen, die nur einmal alle 100 Jahre auftaucht, um ein Spiel zu veranstalten, das den sechs Herrschern des Reiches die Chance gibt, ihre Flüche zu brechen.“ Einer der Herrscher muss sterben, wie das kurze Video enthüllte, „auch wenn die Liebe alles kompliziert“ für die Heldin Isla Crown.
Aster erwartete nicht viel, besonders als sie ein paar Stunden später eincheckte und feststellte, dass ihr Beitrag nur etwa 1.000 Aufrufe hatte. Vielleicht hatte die Bücherwelt recht, dachte sie. Vielleicht gab es keinen Markt für Lightlark, eine Geschichte für junge Erwachsene, die sie jahrelang geschrieben und immer wieder neu geschrieben hatte, ohne dass die Verlage daran interessiert waren. Am nächsten Tag wachte sie jedoch auf und sah, dass ihr Video mehr als eine Million Mal angesehen worden war. Eine Woche später war Lightlark versteigert worden und sie hatte einen sechsstelligen Deal mit Amulet Books. Letzten Monat kaufte Universal vorsorglich die Filmrechte für, wie sie es ausdrückte, „mehr Nullen, als ich in meinem Leben gesehen habe“.
Es kommt am 23. August in die Regale und BookTok – eine blühende Sub-Community von begeisterten Lesern auf TikTok – ist verrückt nach dieser Geschichte, die den Sweet Spot zwischen der tödlichen Konkurrenz von The Hunger Games und der „Romantasie“ von Sarah J Maas trifft Ein Gericht aus Dornen und Rosen. Es ist herrlich überdramatisch und leidenschaftlich, genau wie BookTok es mag. Islas erstes Treffen mit Grim, dem Herrscher der Nachtschatten mit einem „grausam geschnittenen Gesicht“ und einer Stimme „dunkel und auffallend wie Mitternacht“, stellt fest, dass seine „Augen überall auf ihr“ und ihre Haut sich „unerklärlich elektrisch“ anfühlen. Es steht mit Sicherheit ein Feuerwerk bevor, und jugendliche Leser werden Asters komplizierte Details über die verschiedenen Reiche lieben, aus denen die Welt besteht – Wildling, Starling, Moonling, Skyling, Sunling und Nightshade. Wie wir erfahren, ist Isla ein Wildling – einer von einer Rasse, die „immer stolz auf ihren Körper war … wild geliebt, frei gelebt und erbittert gekämpft hat“. Ihr Fluch ist unglücklich – jeden zu töten, in den sie sich verlieben – und „ausschließlich von menschlichen Herzen zu leben“.
„Wenn Sie auch nur einen Blick auf TikTok werfen, können Sie leicht erkennen, dass Lightlark eines der am meisten erwarteten neuen Bücher ist“, sagt Florentyna Martin, Leiterin der Kinderbuchabteilung von Waterstones. „Buchhändler und Rezensenten schwärmen bereits von dieser neuen magischen Welt.“
„Seit ich das Video von Alex auf TikTok gesehen habe, in dem die Handlung beschrieben wird, wusste ich, dass es das Buch für mich sein würde, und es ist eine meiner am meisten erwarteten Fantasy-Veröffentlichungen für dieses Jahr“, sagt Emily Russell, die 2,3 Millionen Likes für sie hat @emilymiahreads Konto. Kate Wilson, die 13,7 Millionen Likes für sie hat @kateslibrary TikTok-Konto, stimmt zu. „Ich habe schon viel darüber auf BookTok gesehen und denke, dass es das Potenzial hat, dort wirklich groß herauszukommen – es sieht so aus, als hätte es das perfekte Fantasy-zu-Romantik-Verhältnis, nach dem die Leute suchen.“
Aster, die 26 Jahre alt ist, versuchte mit 12 Jahren, einen Buchvertrag zu bekommen. „Offensichtlich waren meine Bücher nicht gut genug, um veröffentlicht zu werden, aber es tat weh, all diese Ablehnungen zu bekommen – vielleicht, wenn ich den Leuten gesagt hätte, dass ich 12 bin, sie wäre netter zu mir gewesen.“ Sie schrieb einen Roman als Teenager, einen weiteren in der High School und drei im College – einschließlich einer frühen Version dessen, was schließlich Lightlark werden sollte. Keine verkauft. Ihr sechstes Buch, Curse of the Night Witch, inspiriert von den lateinamerikanischen Mythen, die ihr als Kind von ihrer kolumbianischen Großmutter erzählt wurden, fand einen Verlag, aber keine großen Verkaufszahlen. Ihr Agent, frustriert von Asters Konzentration auf das Umschreiben von Lightlark-Versionen, ließ sie fallen.
„Ich war wieder bei Null“, sagt Aster. „Also schrieb ich Lightlark, dieses Buch, von dem mir alle sagten, dass es sich auf dem gesättigten Markt nicht durchsetzen würde. Ich habe das Buch geschrieben, das ich lesen wollte, mit allem, was ich darin liebte.“
Die Verlage sagten erneut „nein danke“. „Die Leute sagten: ‚Oh, ich mag es wirklich. Aber ich glaube nicht, dass es sich verkaufen wird’“, sagt Aster, der glaubt, dass die Buchbranche erst langsam auf die Macht von BookTok aufmerksam geworden ist. (Nicht mehr: Jeder YA-Verlag, der sein Geld wert ist, arbeitet jetzt mit „Buchbeeinflussern“ auf der Plattform zusammen, nachdem er beobachtet hat, wie sie Verkäufe durch die Decke trieben). „Es gibt eine so große Diskrepanz zwischen den Leuten, die in Vorstandsetagen Entscheidungen treffen, und den Lesern, die hungrig nach dieser Art von Büchern sind“, sagt Aster.
Aster hatte sich auf TikTok bereits einen kleinen Namen gemacht; Sie schrieb das Lied Divine, die während des Lockdowns auf der Plattform abhob. Aber sie hatte keine wirkliche Kenntnis von BookTok, als sie ihr Video über Lightlark veröffentlichte. „Ich hatte Glück, wie ich es aufstellte“, sagt sie. „TikTok ist so pingelig. Wenn ich es nicht richtig beschrieben hätte, wenn ich nicht den richtigen Sound ausgewählt hätte … Der Algorithmus funktioniert so, wenn die ersten paar Leute, die ihn sehen, ihn mögen und teilen, dann wird er ihn immer mehr zeigen Personen. Ich denke, es ist wirklich ein Beweis dafür, wie sehr dieses Video gut geeignet war, die Leute zu überzeugen.“
Aber TikTok ist nicht, sagt sie, „etwas, das jeder spielen kann“. „Die Leute sehen, was mit mir passiert ist. Und sie sagen: ‘Oh, ich kann einfach ein Video machen und einen sechsstelligen Deal bekommen.’ Ich wünschte, es wäre so. Ich wünschte, es wäre so einfach gewesen“, sagt sie. Für Aster geht es bei BookTok um die BookTokers – die Rezensenten, die ein Buch lesen, es lieben und es viral versenden – wie z @thecalvinbooks; @moongirlreads und @aymansbooks. Letzteres ist der Griff von Ayman Chaudhary, der besonders von Lightlark begeistert ist. „Alex schnürt eine komplizierte Welt perfekt zusammen [while] auch eine herzzerreißende Romanze“, sagt sie.
Jene TikToker, die letzten März von Asters Geschichte angelockt wurden, haben ihre Reise zu einem Buch-Deal, einem Film-Deal und einer kürzlichen Enthüllung der Buchhülle auf dem New Yorker Times Square verfolgt – eine Hülle, über die BookTok selbst abgestimmt hat. „Ich habe meinem Verleger gesagt, dass ich BookTok so dankbar bin. Sie sind der Grund, warum ich diesen Buchvertrag bekommen habe, und ich wollte, dass sie das Cover auswählen“, sagt Aster. „Ich habe nicht versucht, die Tatsache zu verbergen, dass ich so lange gescheitert bin. Ich hatte keinen Plan. Ich wollte einfach ein Teil dieser Gemeinschaft sein. Und es führte zu großen Momenten.“