No einer war überraschter als Michael Bishop, als Joan Rivers ihm sagte, wie sehr sie seine Band liebte. Es war 1990, und Bishop und Dave Brockie, sein Bandkollege in US-Shock-Metal-Provokateuren GwarSie waren zu Gast in Rivers’ TV-Talkshow. Das Paar war in voller intergalaktischer Barbaren-Krieger-Montur, komplett mit einer grotesken Latex-Monstermaske (Brockie) und einem Vollgesichts-Gladiatorenhelm, gekrönt von einem gigantischen Irokesenschnitt (Bishop).
„Als sie zu einem Werbespot schnitten, sagte sie: ‚Das ist so großartig, ihr seid so kreativ. Als ich ein Kind war, hätte ich das geliebt’“, erinnert sich Bishop, der 1987 der Band als Bassist beitrat und den Künstlernamen Beefcake the Mighty annahm. „Ich war, wie, wirklich? Wow!”
Vielleicht hätte ihre Bewunderung nicht so unerwartet kommen sollen. Wie Rivers vor ihnen waren Gwar Champion-Tastendrücker, die davon lebten, die Verklemmten zu trollen. Ein faszinierender neuer Dokumentarfilm, Das ist Gwar, zeichnet ihre fast 40-jährige Geschichte nach und präsentiert eine Band, deren bewusst grobe Ästhetik sowohl einen satirischen Rand als auch einen künstlerischen Geist maskiert. Wie das ehemalige Mitglied Danielle Stampe – auch bekannt als Tänzerin, Sängerin und selbsternannte „Muttergöttin“ Slymenstra Hymen – es heute ausdrückt: „Gwar war diese Punkrock-Oper, die von einem Haufen verrückter Künstler und Musiker zusammengestellt wurde.“
Diese Beschreibung passt auf Hunter Jackson und Brockie, die beiden Außenseiter, die Gwar Mitte der 80er Jahre Leben einhauchten. Jackson war Künstler, Bildhauer und Filmemacher; Brockie war der Frontmann der lokalen Punkrockband Death Piggy. Sie teilten einen Sinn für Humor und DIY-Ethik. Bishop erinnert sich: „Hunter war ein superkreativer Typ und Brockie hatte eine sehr starke Persönlichkeit – er war allergisch gegen Aufrichtigkeit. Es gab von Anfang an eine Spannung zwischen ihnen, aber es war eine produktive Spannung.“
Der Gwar-Mythos war schon früh mit freundlicher Genehmigung von Jackson in Kraft: Im Großen und Ganzen ein Haufen unpassender außerirdischer Krieger, die vor Jahrtausenden auf die Erde verbannt wurden. Sänger und Gitarrist Brockie wurde Oderus Urungus, und Chefkünstler und gelegentlicher Co-Sänger Jackson taufte sich selbst Techno Destructo. Stampes eigene Persönlichkeitswahl spiegelte ihr Interesse an der griechischen Mythologie wider.
„Ich wollte, dass Slymenstra Hymen diese feministische Ikone ist, in die Jungs verliebt sind und vor der sie gleichzeitig Angst haben“, sagt Stampe, deren Domina-ähnliche Präsenz mit männlichen „Sklaven“ an Ketten ausgestattet war.
Sie haben sich schon früh ihrer Liebe zu Shlock verschrieben. Wie eine X-Rated-Version von Kiss oder Alice Cooper überschütteten sie das Publikum mit Kunstblut und Sperma, das aus geköpften Köpfen, abgetrennten Armen und, im Fall von Brockie, einer übergroßen Penisprothese mit dem Spitznamen Tintenfisch von Cthulhu ejakuliert wurde. „Es war Performance-Kunst, da die Band nach einer Möglichkeit suchte, diese Mauer zwischen dem Publikum und der Aufführung niederzureißen“, sagt Bishop.
Die Kostüme und Bühnenrequisiten der Band wurden von einem Team aus Bildhauern und Künstlern im Slave Pit geschaffen, einer verdrehten B-Movie-Version von Andy Warhols Factory, untergebracht in einer stillgelegten Milchabfüllanlage in ihrer Heimatstadt Richmond, Virginia. Infolgedessen waren Auftritte und Tourneen arbeitsintensiv und teuer. „Gwar hat bei den Shows immer Geld verloren, und das hat nie aufgehört“, sagt Bishop.
Was Gigs an finanzieller Belohnung fehlte, machten sie durch ein Gefühl gemeinsamer, wenn auch klebriger Gemeinschaft wett. „Es war wie dieser bacchanalische Übergangsritus“, sagt Stampe über das Gwar-Live-Erlebnis. „Es war ein Ort, an dem geekige Kids, die auf Randkram standen, sich austoben, verkleiden und sie selbst sein konnten.“
Einer dieser Geeks war Dave Grohl, der Ende der 80er die Chance ausschlug, der Band beizutreten. Ein anderer war der Komiker Weird Al Yankovic. „Ich weiß nicht, warum die Leute denken, Humor gehört nicht zum Rocken“, sagt Yankovic in This Is Gwar. “Es funktioniert nicht, wenn Sie nicht die Fähigkeiten und das Talent haben, es zu unterstützen, und Gwar hat das Talent.”
Nicht alle teilten diese Ansicht. 1990 wurde eine Show in Charlotte, North Carolina, von der örtlichen Polizeibehörde gestoppt, die Einwände gegen den Anblick eines „Priesters“ erhob, der mit einem Kruzifix sexuell angegriffen wurde. Als die Bullen den Priester hinter der Bühne nicht finden konnten, verhafteten sie stattdessen Brockie und beschuldigten ihn der Obszönität.
„Sie zwangen ihn, sein Kostüm bis auf den großen Schwanz auszuziehen“, sagt Bishop. „Sie machten ein paar Fotos, steckten den Schwanz dann in einen Fünf-Gallonen-Eimer und nahmen ihn weg.“ Die Ernsthaftigkeit des anschließenden Gerichtsverfahrens wurde durch die Tatsache untergraben, dass der Name des Richters Dick Boner war. „Es war einfach zutiefst absurd“, sagt Bishop. Brockie erhielt eine Bewährungsstrafe und Gwar wurde ein Jahr lang verboten, in North Carolina zu spielen.
Während Gwars Bekanntheitsgrad im Laufe der 90er nachließ, setzten sich ihre gelegentlichen Überschneidungen mit der Mainstream-Kultur fort. Sie tauchten 1995 im Liv Tyler-Film Empire Records auf und traten in einer Folge der Jerry Springer Show auf, wo sie mit der wütenden Mutter eines 14-jährigen Fans namens Shaun konfrontiert wurden. Springer selbst schien in den Witz verwickelt zu sein und trat sogar bei einer ihrer Shows mit der Band auf die Bühne – ein Auftritt, der damit endete, dass er von einem riesigen Anus gefressen wurde.
Wenn übergroße Penisse und riesige Anus kindisch klingen, liegt das daran, dass sie es sind. Aber sie waren auch eine unverblümte Erwiderung auf den Snobismus und die Selbstgefälligkeit der Kunstwelt. Wie Bishop es ausdrückt: „Gwar war eine Gruppe von Leuten, die zur Kunsthochschule gingen und dagegen reagierten, weil die Dinge, die ihnen gefielen, herabgesetzt und abgetan wurden.“
Es stellte sich heraus, dass viele Menschen immer noch so denken. Gwar hat im Laufe der Jahre eine leidenschaftliche Anhängerschaft aufgebaut, wobei Fans – Spitznamen Bohabs – oft in selbstgemachten Outfits zu Shows auftauchen.
„Was ich an Gwar liebe, ist, dass sie ein lebendiges Comicbuch sind“, sagt Lani Hernandez-David, eine 20-jährige Bohab aus London. Seit seiner frühen Jugend kreierte er Latexmasken von Comicfiguren, aber die Entdeckung von Gwar gab ihm eine ganz neue Inspiration. „Ich habe mir stundenlanges Filmmaterial angesehen“, sagt er. „Bei Covid war es eine Flucht vor der harten Realität, so lange nicht ins Freie gehen zu können.“
Trotz aller Bemühungen der Band ist die Realität unweigerlich in die Comicbuchwelt eingedrungen, die sie geschaffen haben. Im Jahr 2011 wurde der Gitarrist Cory Smoot tot im Tourbus der Band aufgefunden, das Ergebnis eines bereits bestehenden Herzleidens. Vor fünf Jahren wurde bei dem langjährigen Gitarristen Mike Derks, alias Balsac the Jaws of Death, eine seltene Form von Blutkrebs diagnostiziert, obwohl er sich inzwischen erholt hat.
Aber der größte Schlag kam 2014, als Gwar-Mitbegründer Brockie an einer Überdosis Heroin starb. „Er war ein Genie“, sagt Stampe, ihre Stimme bricht vor Emotionen. „Er konnte ein echtes Arschloch sein, aber er war ein wunderbarer Anführer. Ich vermisse ihn jeden Tag.“
Brockies Tod war geprägt von Ehrungen vieler seiner Zeitgenossen sowie des Moderators der Daily Show, Jon Stewart, der Gwar spielen gesehen hatte, als er Ende der 80er Jahre als Barkeeper in einem Club in New Jersey arbeitete. Die Band veranstaltete ein öffentliches Denkmal beim diesjährigen Gwar BQ, der Festival-mit-Fan-Convention, die seit 2009 jährlich in Richmond, Virginia, veranstaltet wird. Brockies Oderus Urungus-Kostüm wurde auf einer Bahre im Wikingerstil ausgelegt, die auf einem nahe gelegenen See schwamm. Ein Bogenschütze feuerte einen brennenden Pfeil auf das Boot, woraufhin das Glasfaserfloß in Flammen aufging.
„Da waren diese 30 Fuß hohen Flammen und pechschwarzer Rauch“, sagt Bishop. „Plötzlich fängt es an, auf die Leute zuzusteuern, die am Ufer zusehen. Es war einfach Chaos, was irgendwie passend war.“
Dass Gwar sich dafür entschieden hat, ohne ihren talismanischen Anführer weiterzumachen, ist keine Überraschung angesichts der Fluktuation der Mitglieder, die sie hatten – mehr als 40 Leute haben es ging durch die Band. Abgesehen von einigen kurzen Wiederauftritten seitdem verließen Jackson und Stampe das Unternehmen im Jahr 2000 (Stampe begann anschließend eine erfolgreiche Karriere als Bühnenbildner und arbeitete mit Künstlern wie Katy Perry und Lady Gaga zusammen). Bishop verließ Gwar 1993, bevor er Ende des Jahrzehnts kurz zurückkam. Nach Brockies Tod kehrte er für seinen dritten Einsatz zurück, diesmal als neuer Charakter, Blöthar der Berserker.
Es mag keine ursprünglichen Mitglieder von Gwar mehr geben, aber ihre Mischung aus Kindlichkeit und Subversion bleibt intakt. Ihr neuestes Album, das metallische The New Dark Ages, ist ein charakteristisch schlauer Kommentar zu einer Post-Trump-Welt. „Es hat fast diese Rückkehr zur Barbarei gegeben“, sagt Bishop. „Alle streiten miteinander. Dieser Typ hat einfach die Idee der Wahrheit ausgelöscht.“
Und Gwar selbst? Ihre Barbarei ist nie verschwunden; noch das Engagement, das es braucht, um es zum Leben zu erwecken. „Manchmal frage ich mich, warum nicht mehr Bands die Dinge so gemacht haben wie wir“, sagt Bishop. „Dann wird mir klar, dass sie sich nicht als lächerliche Gummimonster verkleiden und so spielen müssen, wie wir es jeden Abend tun. In Gwar zu sein ist verdammt hart.“