EINs Mittelfeldspieler Michael Carrick war so subtil intelligent, dass die Zuschauer auf der Tribüne seinen beständigen Erfolg bei der Gestaltung und Kontrolle von Spielen manchmal kaum bemerkten. Roy Keane und Patrick Vieira hatten vielleicht eine größere physische Präsenz und Frank Lampard und Steven Gerrard waren definitiv dynamischer, aber Carricks technisch sichere Vision führte zu gültigen Vergleichen mit den Spaniern Sergio Busquets und Xabi Alonso.
Drei Monate nach seinem ersten Posten als Manager in Middlesbrough übt der frühere Anker von West Ham, Manchester United und England bereits eine ähnlich zurückhaltende, aber potenziell revolutionäre Wirkung auf die Meisterschaft dieser Saison aus. Carrick wirkt so ruhig unauffällig, so bescheiden bodenständig, dass es leicht ist, die grundlegende Reform zu übersehen, die er seit seinem Nachfolger von Chris Wilder Ende Oktober durchgeführt hat.
„Wir haben ein paar Dinge optimiert, und es ist wie ein Schneeball“, sagt der 41-Jährige mit seinem sanften Tyneside-Akzent, als er auf Wilders altem Platz auf dem äußerlich ruhigen Trainingsgelände Rockliffe Park in Middlesbrough im Dorf Hurworth-on-Tees sitzt. ein paar Meilen südlich von Darlington. “Wir fliegen im Moment.”
Bis jetzt ist seine Leistung, sechs Siege in der zweiten Liga in Boros letzten sieben Ligaspielen zu choreografieren, als sie von den Abstiegsgewässern auf den fünften Platz aufgestiegen sind, weitgehend unter dem Radar geblieben, aber Premier League Brighton wird Carricks Mannschaft wahrscheinlich nicht unterschätzen, wenn sie das Riverside besuchen für die dritte Runde des FA Cup-Unentschieden am Samstag.
Roberto De Zerbi, der Manager von Brighton, wird zu schätzen wissen, dass die geniale Umwandlung des ehemaligen Arsenal-Stürmers Chuba Akpom durch den ehemaligen Trainer von Manchester United in eine Tormaschine, die in seinen letzten 10 Spielen neun Mal getroffen hat, kein Zufall ist.
Es scheint, dass der taktische Scharfsinn eines Managers, dessen Ersatz von Wilders 3-5-2 durch ein eher ballbesitzorientiertes 4-2-3-1 genauso scharf ist wie die Passreichweite, die Carrick geholfen hat, 34 Länderspiele für England zu sammeln, zusätzlich zu einem Champions League und fünf Medaillen der Premier League-Gewinner. Er gewann 2016 auch den FA Cup mit United, aber so sehr Carrick seine Liebe zum Wettbewerb betont, er weiß, dass Steve Gibson, Boros Besitzer, ihn engagiert hat, um das Team in die Premier League zurückzubringen – und idealerweise in dieser Saison.
„Ich bin ein großer Fan des FA Cups; Als Kind war es für mich ein großer Tag im Kalender, das Finale im Mai zu sehen, und die Aufregung ändert sich nicht“, sagt er. Doch als Carrick gefragt wird, ob er versucht sei, gegen Brighton ein schwächeres Team aufzustellen, widerspricht er dieser Vorstellung nicht, sondern weicht ihr nur aus. „Ich glaube nicht, dass wir hier ein schwaches Team haben“, lächelt er. „Ich freue mich über alle.
„Brighton ist ein wirklich großartiges Team, besonders im Ballbesitz, und ich freue mich darauf zu sehen, was wir gegen sie tun, wenn wir den Ball haben. Ich will Brighton schlagen; zu sehen, ob du gut genug bist, um es bei großen Anlässen zu schaffen, ist das, wofür du im Fußball bist … Aber das Maß für uns ist jetzt die Liga und wo wir landen. Es geht darum, wo wir die Saison beenden.“
Angesichts der Tatsache, dass Boro zum Zeitpunkt von Wilders Abgang 22. war, gilt der 12-Punkte-Abstand, der sie zum zweiten automatischen Aufstiegsplatz von Sheffield United trennt, als deutlich überwindbar auf Teesside. Wenn Boro aufsteigt, wird Carricks Entscheidung, Jonathan Woodgate zu seinem Trainer der ersten Mannschaft zu ernennen, voll bestätigt worden sein. Wenn man bedenkt, dass Woodgate vor zweieinhalb Jahren als Boros Manager entlassen und durch Neil Warnock ersetzt wurde, sah es zunächst nach einer Rekrutierung im linken Feld aus, aber er und Carrick sind taktische Seelenverwandte.
Die ehemaligen internationalen Teamkollegen verbindet eine langjährige Freundschaft, und Woodgates Insiderwissen über den Kader hat sich als unschätzbar erwiesen. Bezeichnenderweise wird dem ehemaligen Verteidiger zugeschrieben, dass er Dael Fry und Darragh Lenihan geholfen hat, eine beeindruckende Partnerschaft in der Innenverteidigung zu schmieden. Beide Spieler, insbesondere Fry, waren unter Wilder in Ungnade gefallen, aber wo Boros ehemaliger Manager einzelne Personen scharf kritisieren konnte, bevorzugen Carrick und Woodgate einen sanfteren Ansatz, bei dem der Arm um die Schulter gelegt wird. Langjährige Mitarbeiter des Clubs waren sehr beeindruckt von der „Ruhe“ und der ausgesprochen nüchternen „Demut“ des Managers.
Es werden hohe Standards verlangt, aber Einzelpersonen werden mit der Art von Sensibilität angesprochen, die vielleicht von Carricks Erfahrung einer zweijährigen Periode mit Depressionen während seiner aktiven Zeit geprägt ist.
„Ich weiß nicht, was vorher passiert ist, aber die Jungs waren großartig, seit wir angefangen haben“, sagt Carrick, der am Freitag den Stürmer Cameron Archer von Aston Villa ausgeliehen hat. „Sie sind bereit, zuzuhören und sich einzubringen. Wenn wir Dinge optimiert haben, haben sie reagiert. Jeder versteht, dass es bei erfolgreichen Teams nicht um Einzelpersonen geht. Die Einstellung und der Einsatz waren genau richtig.“
Boros neues Passspiel hat das Beste aus dem 20-jährigen Akademie-Absolventen Hayden Hackney herausgeholt, und die Fähigkeit von Zack Steffen, dem von Manchester City ausgeliehenen Torhüter der Vereinigten Staaten, als „Sweeper-Keeper“ zu fungieren, ist ein wesentlicher Bestandteil des Spiels Markenzeichen der Build-from-the-Back-Philosophie.
Carrick hat sich die schlanke, geradlinige Eleganz bewahrt, die seine aktiven Tage auszeichnete, aber er weiß zu schätzen, dass er in Bezug auf die Vorgehensweise des Teams nicht zu starr, geschweige denn evangelistisch sein kann. „Ich möchte freien Angriffsfußball sehen, und wir haben einige wirklich gute, augenfreundliche Sachen gespielt, aber was mich freut, ist, dass es nicht immer so war“, sagt er. „In heiklen Situationen haben wir schon alles Mögliche getan; Es ist besonders erfreulich, dass wir einen Weg finden, um zu gewinnen, wenn es sein muss.“