| Veranstaltungsort: Olympiastadion, Helsinki Datum: Freitag, 17. November Beginnen: 17:00 BST |
| Abdeckung: Live-Kommentar auf BBC Sounds und BBC Radio Ulster; Live-Text und Bericht auf der Website von BBC Sport; Highlights auf BBC One NI |
Michael O’Neill sagte am Montag das Training in Nordirland ab, da er nur sieben Spieler hatte, die fit genug waren, um daran teilzunehmen. Es war das erste Mal, dass ihm das in seiner achtjährigen Tätigkeit als internationaler Manager gelang.
Wer nach einer Momentaufnahme einer Kampagne zum Vergessen sucht, ist gut beraten, sich eine bessere zu suchen.
Zeit auf dem Trainingsplatz mit ihren Spielern ist etwas, wonach sich internationale Trainer sehnen. Daher ist es keine Entscheidung, die er sich leicht gemacht hätte, insbesondere für einen Mann, der so viel Wert auf Details legt, wie O’Neill dafür bekannt ist. Stattdessen arbeiteten sie an der Videoanalyse.
Und doch hat sich die Verletzungskrise, die Nordirlands düstere Qualifikation zur EM 2024 erheblich behindert hat, seitdem noch verschlimmert.
Nachdem O’Neill aufgrund einer Verletzung, die er sich letzte Woche zugezogen hatte, bereits den Verteidiger und Ersatzkapitän von Manchester United, Jonny Evans, verloren hatte, musste er sich seitdem mit den Abgängen von Torhüter Bailey Peacock-Farrell, Flügelspieler Paul Smyth, Mittelfeldspieler Brad Lyons und Außenverteidiger auseinandersetzen Paddy Lyons.
Vier dieser Abwesenden wären mit ziemlicher Sicherheit am Freitagabend in Helsinki gegen Finnland in der Startelf gewesen. Und das aus einem Kader, der letzte Woche ohne das erfahrene Quartett Steven Davis, Stuart Dallas, Corry Evans und Shane Ferguson sowie Conor Bradley und Shayne Lavery benannt wurde. Ganz zu schweigen vom kürzlich pensionierten Craig Cathcart.
Es brachte eine nervöse Gefährdung in das normalerweise routinemäßige „Irgendwelche Fitnessprobleme?“ ein. Frage auf der Pressekonferenz vor dem Spiel im Olympiastadion von Helsinki.
„Wir müssen heute Abend durchkommen“, sagte ein etwas philosophischer O’Neill vor ihrer Trainingseinheit auf dem Platz am Donnerstagabend. Es war nicht ohne ein kleines nervöses Grinsen.
„Wenn man sich heute die Kaderliste der Leute ansieht, die praktisch Teil der Kampagne waren, wären es 15 Spieler gewesen, die nicht bei uns sind.“
„Wir haben weit über 30 Spieler eingesetzt, um sie auf den Platz zu bringen, und noch mehr, wenn es darum geht, einen Kader zu benennen.“
„Es ist eine Herausforderung, aber das liegt in der Natur des Jobs, da kann man eigentlich nichts dagegen tun.“
Wie genau dieser Job jetzt aussieht, verglichen mit dem, was er für große Zeiträume während seiner ersten Amtszeit als Verantwortlicher für sein Land war, wurde möglicherweise durch den Austragungsort der Begegnung am Freitagabend deutlich in den Vordergrund gerückt.
Als O’Neill das letzte Mal eine Mannschaft mitbrachte, um in dem Stadion, in dem 1952 die Olympischen Spiele stattfanden, gegen Finnland zu spielen, feierten er und seine Spieler, dass sie sich wenige Tage zuvor gerade für die EM-Endrunde 2016 qualifiziert hatten. Sie verloren das Spiel mit 0:1, aber das spielte keine Rolle, da die freudige Reise nach Frankreich begonnen hatte.
Vergleichen Sie das mit heute. Dieses junge und unerfahrene nordirische Team geht in sein vorletztes Qualifikationsspiel zur EM 2024, nachdem es sechs der letzten acht Spiele verloren und zwei gewonnen hat. Beide Siege gab es gegen San Marino, das am schlechtesten platzierte Team der Welt.
Wie schafft es O’Neill angesichts der enttäuschenden Ergebnisse und der anhaltenden Verletzungsprobleme, in der nötigen Stimmung zu sein, um seine Spieler zu motivieren?
„Ich wurde gefragt, ob das Glas bei mir halb voll oder halb leer sei. Wenn mein Glas halb leer wäre, dann bin ich im falschen Job“, erklärte er.
„Natürlich muss ich mir das ansehen. Die Schwierigkeit, die wir in dieser Gruppe hatten, sind die Ergebnisse. Die Leistungen haben für mich auf jeden Fall zeitweise etwas Positives gebracht.“
„Ich verstehe, dass die Leistungen anhand der Ergebnisse bewertet werden, aber bei diesen jüngeren Spielern brauchen sie eine positive Einstellung. Man möchte junge Spieler, die sich darauf freuen, nach Hause zu kommen und für ihr Land zu spielen, ohne Vorbehalte, Unsicherheit oder mangelndes Selbstvertrauen, wenn es darum geht.“ “
Und er verriet, dass die Spieler dabei helfen, den Trainer bei Laune zu halten, und umgekehrt.
„Das ist eine brillante Gruppe von Spielern, mit denen man zusammenarbeiten kann, wahrscheinlich die einfachste Gruppe von Spielern, die ich in meiner Zeit als internationaler Manager hatte, weil sie einfach so daran interessiert sind, gute Leistungen zu erbringen.“
„Sie lernen bei der Arbeit, und was mich motiviert, optimistisch zu bleiben, ist die Motivation, die mir die Spieler aufgrund ihrer Bewerbung geben, wie sie auf dem Trainingsplatz gearbeitet und versucht haben, diese Dinge in die Spiele einzubringen.“
„Kein internationales Spiel hat eine geringere Bedeutung“
Und was ist mit diesen beiden Spielen? Nach diesem schwierigen Aufeinandertreffen mit Finnland heißt Nordirland Dänemark im Windsor Park in Belfast willkommen, um eine Kampagne abzuschließen, die ihre Fans am liebsten vergessen würden.
Es wird erwartet, dass mehr als 550 Mitglieder der Grünen und Weißen Armee die Reise angetreten haben, und obwohl die Hoffnungen auf eine Qualifikation schon vor langer Zeit zunichte gemacht wurden, ist O’Neill fest davon überzeugt, dass die mitgereisten Fans einen voll engagierten Auftritt sehen werden.
„Man spielt 10 internationale Spiele pro Jahr, also darf man keines davon vernachlässigen, keines davon ist weniger wichtig“, fügte er hinzu.
„Wir befinden uns in einer Situation, in der wir in dieser Saison und auch in der vorherigen Saison nicht viele Spiele gewonnen haben. Das Wichtigste ist also, dass wir versuchen, das umzukehren, wenn wir die Gelegenheit zum Spielen bekommen.“
„Die Grundlage eines jeden Länderspiels ist es, das Maximum herauszuholen, denn wir werden diese Saison beenden und erst im März wieder spielen. Die internationale Landschaft kann für viele Spieler ein wenig anders aussehen, ihre Vereinssituation könnte ganz anders aussehen.“ sowie.
„Ich denke, sie müssen die Botschaft wertschätzen, die ich ihnen am Montag bei ihrer Ankunft eingehämmert habe, dass sie jede Erfahrung, die sie gemacht haben, bewerten müssen, weil man nie weiß, wann sie einem wieder genommen wird.“
Eine Botschaft, die natürlich drinnen im Mannschaftshotel und nicht auf dem Trainingsplatz überbracht werden musste.