In frisch gefallenem Schnee in der Antarktis wurde erstmals Mikroplastik gefunden, das das Schmelzen von Schnee und Eis beschleunigen und die Gesundheit der einzigartigen Ökosysteme des Kontinents gefährden könnte.
Die winzigen Kunststoffe – kleiner als ein Reiskorn – wurden zuvor im antarktischen Meereis und in Oberflächengewässern gefunden, aber dies ist das erste Mal, dass sie in frischem Schneefall gemeldet wurden, sagen die Forscher.
Die von Alex Aves, einem Doktoranden der University of Canterbury, durchgeführte und von Dr. Laura Revell betreute Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Die Kryosphäre.
Aves hat Ende 2019 Schneeproben vom Ross-Schelfeis gesammelt, um festzustellen, ob Mikroplastik aus der Atmosphäre in den Schnee gelangt ist. Bis dahin gab es dazu in der Antarktis nur wenige Studien.
„Wir waren optimistisch, dass sie an einem so unberührten und abgelegenen Ort kein Mikroplastik finden würde“, sagte Revell. Sie wies Aves an, auch Proben von der Scott Base und den Straßen der McMurdo Station zu sammeln – wo zuvor Mikroplastik entdeckt worden war – damit „sie zumindest einige Mikroplastiken zum Studieren hat“, sagte Revell.
Doch das war eine unnötige Vorsichtsmaßnahme – in jeder der 19 Proben des Ross-Schelfeises wurden Plastikpartikel gefunden.
„Es ist unglaublich traurig, aber Mikroplastik im frischen Antarktisschnee zu finden, unterstreicht das Ausmaß der Plastikverschmutzung selbst in den entlegensten Regionen der Welt“, sagte Aves.
Plastikverschmutzung wurde vom Gipfel des Mount Everest bis in die Tiefen der Ozeane gefunden. Es ist bekannt, dass Menschen versehentlich essen und atmen Mikroplastik und eine andere aktuelle Studie fanden heraus, dass die Partikel menschliche Zellen schädigen. Eine Studie aus dem vergangenen Jahr ergab, dass Mikroplastik in der Luft „um den Globus wirbelt“.
Aves fand durchschnittlich 29 Mikroplastikpartikel pro Liter geschmolzenen Schnees, was höher ist als die Meereskonzentrationen, die zuvor aus dem umliegenden Rossmeer und im Meereis der Antarktis gemeldet wurden.
Proben, die unmittelbar neben den wissenschaftlichen Stützpunkten auf Ross Island, der Scott Base und der McMurdo Station entnommen wurden, gaben größere Konzentrationen frei – fast dreimal so hoch wie in abgelegenen Gebieten.
Es wurden 13 verschiedene Kunststoffarten gefunden, wobei PET am häufigsten vorkam – der Kunststoff, der üblicherweise zur Herstellung von Softdrinkflaschen und Kleidung verwendet wird.
Atmosphärische Modelle deuten darauf hin, dass sie möglicherweise Tausende von Kilometern durch die Luft gereist sind, aber es ist ebenso wahrscheinlich, dass die Anwesenheit von Menschen in der Antarktis einen Mikroplastik-„Fußabdruck“ hinterlassen hat, sagte Revell.
„Es gab ein Foto, das wir von einigen Markierungsfahnen gefunden haben, die zur Orientierung rund um die Basis ausgelegt sind … diese Farben stimmten mit den am häufigsten gefärbten Mikroplastiken überein, die wir in der Umwelt gefunden haben.“
Frühere Forschungen von Revell haben gezeigt, dass Mikroplastik in der Atmosphäre von der Erde emittierte Strahlung einfangen und zum Klimawandel beitragen kann. Dunkles Mikroplastik in eisigen Oberflächen könnte Sonnenlicht absorbieren und zu einer lokalen Erwärmung führen, sagte sie. Die Kunststoffe können auch für Tiere und Pflanzen giftig sein.
„Wir lernen immer noch viel über die Auswirkungen, aber nach dem, was wir bisher wissen, ist es nicht sehr gut.“