Der Ligapokal war nicht immer freundlich zu Jürgen Klopp – oder umgekehrt, wählen Sie aus – aber Liverpool zog dank einer stark verbesserten Leistung in der zweiten Halbzeit bei Preston ins Viertelfinale ein. Tore von Takumi Minamino und Divock Origi sorgten nach einigen Schrecken in der ersten Halbzeit gegen die Meistermannschaft für einen sicheren Durchgang.
Origi besiegelte den Sieg mit einem unverschämten Finish und baute seinen Ligapokal-Rekord auf beeindruckende 11 Tore in seinen letzten 10 Starts im Wettbewerb aus. Die Erholung, mit Erfahrung im Vordergrund von Alex Oxlade-Chamberlain und den Torschützen, war nach einer zahmen Eröffnung der Gäste in Deepdale notwendig.
Klopp änderte sein gesamtes Liverpool-Team von dem, das Manchester United am Sonntag im Old Trafford ausgeweidet hatte. Die historische Demütigung des großen Rivalen sei vorbei, so der Liverpool-Manager. Die lauten Gesänge von “Ole’s at the wheel” von den Auswärtsfans im Bill Shankly Kop zeigten, dass es nie vergessen wird.
Harvey Blair, ein 18-jähriger Flügelspieler, der bei United begann, erhielt sein Debüt und Mittelfeldspieler Tyler Morton machte seinen ersten Start, aber es blieb ein starker Pool an hochrangigen Talenten mit Joe Gomez und Joël Matip im Herzen der Verteidigung. Oxlaide-Chamberlain und Curtis Jones im Mittelfeld und Origi an der Spitze.
Die Kritik an der Ligapokal-Auswahl des Liverpooler Managers hat nachgelassen, da die größeren Preise in Anfield gelandet sind und Änderungen im Großen und Ganzen als Merkmal einer zunehmend anspruchsvollen Arbeitsbelastung akzeptiert wurden. Dasselbe kann nicht von Frankie McAvoy gesagt werden, doch der Preston-Manager nahm neun Änderungen an der Mannschaft vor, die am Samstag in Blackpool eine schmerzhafte Niederlage erlitten hatte, und ließ sie mit nur drei Ligasiegen aus 14 Spielen auf Platz 19 der Meisterschaft zurück.
Um McAvoy gerecht zu werden, wurde sein Vertrauen in ein neu aufgestelltes Team mit einer Leistung in der ersten Halbzeit belohnt, die eine Zwei-Tore-Führung hätte bringen können und sollen.
Liverpool begann gut, kontrollierte den Ballbesitz und fand regelmäßig Platz hinter Prestons Außenverteidigern. Morton, ein 18-jähriger aus Wallasey, zeichnete sich im zentralen Mittelfeld durch seine Bereitschaft zur Verantwortungsübernahme, die Fähigkeit, das Spieltempo zu bestimmen, und die Gelassenheit am Ball aus.
Ein positiver Start führte jedoch nicht vor der Pause zu einem Torschuss, und die Hausherren wuchsen, nachdem sie dem frühen Druck standhielten, an Selbstvertrauen und Bedrohung im Konter. Mittelfeldspieler Brad Potts hatte beim Pässewechsel mit Sam Maguire im Mittelkreis die erste klare Chance einer nassen und windigen Nacht. Der Rückpass des Stürmers brachte Potts fehlerfrei aufs Tor, aber mit seinem schwächeren linken Fuß und mit Gomez, der von hinten nach unten drückte, nahm er den Schuss früh ab und hielt ihn in angenehmer Höhe für Adrián zum Umkippen.
Wenige Augenblicke später hatte Preston drei goldene Chancen, die Führung zu übernehmen, nachdem Gomez erwischt wurde, als er versuchte, den Ball aus der Verteidigung zu bringen. Ali McCann brach rechts aus und flankte perfekt für Maguire, der unmarkiert am Rand des Fünfmeterraums stand. Maguire hatte nur Adrián zu schlagen, schoss aber zu nah an Liverpools Ersatztorhüter, der Ryan Ledson in den Weg parierte. Die Nachfolge des Mittelfeldspielers wurde etwas unwissentlich von Neco Williams auf der Linie blockiert, aber Preston hatte einen dritten Biss, als der Abpraller auf Potts fiel. Sechs Meter vor ihm fuhr er, zurückgelehnt, auf Skiern.
Liverpool begann die zweite Halbzeit mit neuer Intensität. Wie sie mussten. Oxlade-Chamberlain holte Minamino mit einer tiefen Flanke hinter die Preston-Verteidigung heraus, aber der japanische Nationalspieler scheiterte, als er einen ersten Volleyschuss versuchte. Der Mittelfeldspieler, der für das verbesserte Tempo und das Pressing von Klopps Team zentral war, ging nach mehreren Herausforderungen mit einem wuchtigen Distanzschuss nah heran.
Preston hatte im Gegensatz zur ersten Halbzeit wenig Zeit, um sich in Ballbesitz zu setzen oder die Stürmer von Maguire und Tom Barkhuizen zu finden, und der verspätete Druck der Gäste zeigte sich, als Minamino sein drittes Carabao-Cup-Tor in dieser Saison erzielte. Williams, der kurz zuvor kurz davor gewesen war, eine Flanke von Minamino auf den langen Pfosten zu verwandeln, revanchierte sich, nachdem er sich über einige schwache Defensivtackles in die Nebenlinie vorgekämpft hatte. Der walisische Nationalspieler flankte hart und tief zum kurzen Pfosten, wo Minamino ein feines Finish in die hintere Ecke von Declan Rudds Tor führte.
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Sechs Minuten vor Schluss behielt Origi seine bemerkenswerte Form im Wettbewerb mit einem weiteren polierten Liverpool-Finish bei. Der Zweitplatzierte der Gäste hatte Glück, als Kostas Tsimikas eine eigenwillige Flanke gegen die Latte rollte und auf Williams fiel, aber nicht der letzte Schliff. Williams’ Versuch lenkte einen Preston-Verteidiger in Richtung Origi ab, der mit dem Rücken zum Tor und dem über ihn segelnden Ball einen frechen Volley über den entblößten Rudd schoss. Job erledigt.