Sicherheit der Minnesota Vikings Harrison Smith riss seinen Helm ab, als der Sieg endlich gesichert war, nachdem ein 29-Punkte-Vorsprung auf die Pittsburgh Steelers Ende des dritten Viertels in einem weiteren zähneknirschenden Finish verpufft war.
Smith sah erschöpft und verärgert aus, kaum aufgeregt. Diese Wikinger machen es sich nicht leicht.
Dalvin Cook stürmte für 205 Yards und zwei Touchdowns in seiner schneller als erwarteten Rückkehr von einer Schulterverletzung, und die Vikings hielten fest, um die Steelers mit 36:28 zu schlagen, indem sie einen unvollständiger Pass in der Endzone beim letzten Spiel am Donnerstagabend.
Ben Roethlisbergers Wurf auf Pat Freiermuth war zwar genau das Richtige, doch Smith knallte im richtigen Moment ins Rookie-Tight-End, um den Ball zu verdrängen, als Xavier Woods und Anthony Barr zusammenliefen. Das bescherte den Vikings (6:7) einen entscheidenden Sieg, nachdem sie mit einer unverzeihlichen Niederlage geliebäugelt hatten.
„Es ist frustrierend, bis zur letzten Sekunde kommen zu müssen. Es hat ein paar Jahre meines Lebens in dieser Saison gedauert, aber es ist gut, auf dieser Seite einer knappen Saison zu stehen“, sagte Barr.
Bis auf eines wurden alle Spiele in Minnesota in diesem Jahr mit acht Punkten oder weniger entschieden, darunter vier Niederlagen mit drei Punkten oder weniger.
“Sag mit diesem Team niemals ‘Ende'”, sagte Trainer Mike Zimmer, der letzte Woche zugesehen hatte, wie die Vikings im zuvor sieglosen Detroit bei einem letzten Touchdown-Pass mit 29:27 verloren.
Die Steelers hatten in dieser Saison in diesen engen Platzierungen viel besser abgeschnitten, aber sie versuchten auch in diesen anderen Situationen nicht, den Rückstand von 29 Punkten auszugleichen.
„Uns läuft die Zeit davon“, sagte Roethlisberger. “Ich schaue nicht auf moralische Siege.”
Genauso wichtig wie der ganze Rasen, den er auf dem Boden aufriss, war der 17-Yard-Fang, den Cook auf einer Nahtroute auf Platz 3 und 9 von Minnesota 26 mit 2:38 vor Schluss machte. Das zwang die Steelers, alle ihre Auszeiten zu nutzen, und ließ Roethlisberger 96 Yards und 2:16 übrig, nachdem Jordan Berry einen Punt tief gegen sein ehemaliges Team gepinnt hatte.
Roethlisberger traf Chase Claypool für 48 Yards, während Bashaud Breeland eine Passstörung beging, um das Mittelfeld zu erreichen. Claypool zog eine vierte und eine Schräglage ein, um die Minnesota 34 zu erreichen, kostete die Steelers jedoch eine Handvoll Sekunden, indem er den First Down feierte, anstatt den Ball sofort dem Schiedsrichter zuzuwerfen.
Diontae Johnson bereitete das letzte Spiel der 12 vor, indem er eine Crossing-Route 12 Yards außerhalb des Spielfelds nahm, aber die Steelers (6-6-1), die Anfang des vierten Viertels an einem Zwei-Punkte-Conversion-Versuch scheiterten, endeten nur diesmal kurz. Letzte Woche hielten sie daran fest, Baltimore mit 20: 19 zu schlagen, indem sie einen Zwei-Punkte-Versuch mit 12 verbleibenden Sekunden ablehnten.
Trainer Mike Tomlin war von dem Comeback nicht so beeindruckt.
„Wir waren heute Abend wieder JV, und ich rede von beiden Seiten“, sagte Tomlin.
Star Outside Linebacker und NFL Sack Leader TJ Watt verletzte sich zu Beginn des zweiten Quartals an der Leistengegend und kehrte nicht zurück. Die Vikings hatten in der ersten Hälfte einen Vorsprung von 300-66 Yards.
Der fünfmal entlassene Roethlisberger warf in der zweiten Halbzeit Touchdown-Pässe auf Najee Harris, James Washington und Freiermuth zu. Harris rannte auch um einen Punktestand, als sich die Steelers von ihrem miserablen Start erholten.
Ahkello Witherspoon fing Kirk Cousins nach der Halbzeit zweimal ab, um die Rallye anzukurbeln. Da Adam Thielen wegen einer Knöchelverletzung ausfiel, war Minnesotas Passspiel nicht synchron.
Cousins gingen 14 für 31 für 216 Yards, trafen Justin Jefferson für einen Touchdown im ersten Quartal und KJ Osborn für einen 62-Yard-Score zu Beginn des vierten Quartals, der es 36-20 machte.
„Da draußen gibt es einiges Gutes. Es gibt einige schlechte da draußen. Wir müssen zurückgehen und uns ansehen, was es wirklich war“, sagte Cousins.