Ein großes Plakat vor dem Bob Jones Community Hub in Wolverhampton verkündet „Ich bin ein warmer Ort“ und bietet den Menschen kostenlose Heißgetränke, Ladestationen für Telefone und einen Ort, an dem sie sich so lange aufwärmen können, wie sie möchten.
Es ist eine von 38 Wärmebanken, die als Warm Spaces bezeichnet werden und diese Woche in der ganzen Stadt eröffnet werden, um sich auf einen kalten Winter inmitten der Lebenshaltungskostenkrise in einer lokalen Behörde mit der höchsten Rate an Energiearmut im Land vorzubereiten.
„Ich bin stolz, aber es ist mir auch peinlich, das zu tun“, sagte Ian Brookfield, der Labour-Vorsitzende des Wolverhampton Council. “Was machen wir hier? Auf der grundlegendsten Ebene versuchen wir, Leben zu retten. Also schätze ich, dass es mir als Nation peinlich ist, dass wir so weit gekommen sind.“
Zu den Räumen gehören Gemeindezentren und Bibliotheken in gemeindeeigenen Gebäuden, obwohl 40 Veranstaltungsorte, die von lokalen Gemeinde- und Glaubensgruppen angeboten werden, je nach Nachfrage auch in Bereitschaft sind. Ein spezieller Shuttlebus wurde eingerichtet, um die Menschen kostenlos zu den Zentren zu transportieren.
Der Rat hat auch Notfall-Winterwärmesets vorbereitet, die eine Powerbank, eine LED-Lampe, eine Decke und Handwärmer für Menschen enthalten, die Schwierigkeiten haben, ihre Häuser zu heizen.
„Wir wissen mit Sicherheit, dass die Leute bereits ihre Heizung anstellen mussten und es noch viel kälter werden wird“, sagte Brookfield. „Wir haben immer erlebt, dass Menschen in Rezessionen und Krisen zu kämpfen haben, aber das hier ist anders. Wahrscheinlich wird die Mehrheit der Menschen, die in einer Stadt wie Wolverhampton leben, jetzt genau auf ihre Heizung und ihren Verbrauch achten.“
Obwohl die Temperaturen am Mittwoch mild waren, nutzten viele Menschen die Räume, um sich Rat und Unterstützung bei steigenden Rechnungen zu holen oder einfach um sich mit anderen auszutauschen.
Mani Patel, 87, sagte, dass sie letzten Monat nur noch 90 Pfund übrig hatte, nachdem sie ihre Energierechnung bezahlt hatte, und ihre Arthritis bedeutete, dass sie mit der Kälte zu kämpfen hatte.
„Mir geht es nicht gut und ich brauche die Heizung. Ich habe Arthritis vom Hals bis zum Bein, also brauche ich Wärme, aber ich halte die Heizung niedrig“, sagte sie. „Es ist sehr schwer für mich. Mein Sohn und ich können ohne Heizung nicht überleben.“
Drüben im Big Venture Center im Norden der Stadt nahmen viele Familien an Halbzeitaktivitäten teil, während sie eine warme Mahlzeit aus dem dafür vorgesehenen warmen Raum erhielten.
„Wir haben den Bus hier, aber das ist alles, was wir heute ausgeben. Es ist schwierig, die Einkäufe gehen so in die Höhe, sogar die Windeln und die Babymilch“, sagte Lucie Jacquin, 29, die mit ihren drei Kindern, der achtjährigen Maison, der sechsjährigen Millie und der sechs Monate alten alter Ruben. „Wir haben das Geld von der Regierung erhalten, um bei den Energierechnungen zu helfen, aber wir leben in einem ziemlich alten Haus, also geht es nicht so weit.“
„Alles geht durch die Decke. Jeder hat so schon genug zu kämpfen und es geht immer höher und höher “, sagte die 33-jährige Mutter von drei Kindern, Katie Boyle. „Aber dieser Ort ist großartig, alles ist kostenlos. Es ist einfach toll, die Kinder rauszuholen und etwas Unterstützung zu bekommen. Sie waren unglaublich.“