Die Chefin von John Lewis versprach, dass die Gruppe immer im Besitz der Mitarbeiter bleiben werde, „ohne Wenn und Aber“, nachdem die Mitarbeiter sie unterstützt hatten, weiterhin als Vorsitzende tätig zu sein, ihre Bestürzung über die schlechte Leistung des Einzelhändlers zum Ausdruck brachten.
Dame Sharon White war mit Kontroversen konfrontiert, nachdem Berichten zufolge sie erwägt, einen Anteil an der John Lewis Partnership, zu der auch Waitrose gehört, an einen externen Investor zu verkaufen, um 2 Milliarden Pfund einzusammeln. Am Mittwoch wurde ihre Führung bei einer zweimal jährlich stattfindenden Sitzung des 60-köpfigen Rats des Einzelhändlers, der von den Mitarbeitern gewählt wird, um sie zu vertreten, in einer Vertrauensabstimmung auf die Probe gestellt.
Chris Earnshaw, der Präsident des Partnerschaftsrates, gab das Ergebnis der Abstimmungen über die bisherige Leistung und das Mandat von White bekannt und sagte: „Der Rat stimmte für die Unterstützung des Vorsitzenden, die Partnerschaft in Bezug auf ihren Zweck, ihre Grundsätze und Regeln voranzutreiben. Der Rat unterstützte die Leistung des letzten Jahres nicht, in dem wir einen Verlust für das Gesamtjahr und keinen Partnerbonus meldeten.“
Der Kaufhaus- und Waitrose-Supermarktbesitzer meldete im Geschäftsjahr bis Ende Januar trotz eines Umsatzes von 12 Milliarden Pfund einen Verlust von 234 Millionen Pfund und musste damit zum zweiten Mal seit 1953 seinen Personalbonus streichen.
Die Abstimmungen in der Gruppe, die seit den 1920er Jahren im Besitz ihrer Arbeiter ist, haben eher symbolischen als bindenden Charakter. Sie können jedoch einflussreich sein, da der Rat die Befugnis hat, den Vorsitzenden der Partnerschaft jederzeit zu verdrängen, wenn die Mitglieder es für richtig halten.
Vor der Abstimmung am Mittwoch sagte White vor dem Rat: „Ich möchte absolut kategorisch sein. Die John Lewis Partnership wird immer ein Unternehmen im Besitz der Mitarbeiter sein, ohne Wenn und Aber. Von einer Demutualisierung kann absolut keine Rede sein.
„Unser Modell ist der Grund, warum ich der Partnerschaft beigetreten bin, da ich an eine Form des freundlicheren Kapitalismus im 21. Jahrhundert glaube, der unsere Fähigkeit zeigt, kommerzielle Exzellenz mit sozialem Zweck zu verbinden. Das ist es, was uns besonders macht.“
White sagte, das Unternehmen werde externe Investitionen in Betracht ziehen, wenn die Partnerschaft zu irgendeinem Zeitpunkt „nicht mehr in der Lage sei, unseren gesamten Plan aus eigenen Mitteln zu finanzieren“. Dies würde jedoch nur auf eine konsistente Weise geschehen, bei der alle Partner fair an den Vorteilen des Unternehmens beteiligt würden, wie es im ursprünglichen Mitarbeiterbeteiligungsvertrag versprochen worden sei, fügte sie hinzu. Dieser Deal geht auf die 1920er und 1950er Jahre zurück.
Der Rat, ein Leitungsgremium, das sich aus von den Arbeitern des Unternehmens gewählten Betriebsmitarbeitern zusammensetzt, traf sich im Odney Club, einem Feriendomizil im Besitz einer Partnerschaft in Berkshire, zu einer sogenannten „Abrechnungssitzung“, die Teil der Veranstaltung ist demokratischen Prozess der Gruppe.
Nach der Präsentation von White und einer Debatte führte der Rat zwei Abstimmungen durch – eine darüber, ob er Vertrauen in den Fortschritt der Partnerschaft unter der Führung der Vorsitzenden im vergangenen Jahr hatte, und die andere darüber, ob er sie dabei unterstützen könnte, das Geschäft voranzubringen .
Die Mitglieder konnten zwischen Optionen von „stimme voll und ganz zu“ bis „stimme überhaupt nicht zu“ wählen und entschieden sich dafür, White, eine ehemalige Spitzenbeamtin, zu unterstützen, sie aber für ihre Leistung im vergangenen Jahr zu tadeln.
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Vor der Abstimmung drückte White ihr „tiefes Bedauern“ darüber aus, dass der Konzern erst zum zweiten Mal seit 1953 nicht in der Lage gewesen sei, den Mitarbeitern einen Bonus zu zahlen. Sie sagte, die letztendliche Verantwortung für die schlechte Leistung des Konzerns liege bei ihr und der Vorstand habe sich dagegen entschieden „kurzfristige Lösungen“ zur Gewinnunterstützung zugunsten langfristiger Investitionen in die beiden Marken.
White gab zu, dass die Gehaltssituation der Mitarbeiter „unglaublich schwierig“ gewesen sei und weiterhin so sei, und versprach, dass eine Erhöhung der Grundgehälter „absolute Priorität habe, noch vor Boni“, wenn die Gewinne wiederkehren.
White sagte, der Konzern befinde sich nun „auf einem sicheren und klaren Weg zur Profitabilität“.